夜色如墨，沁着深秋的寒凉。
永昌侯府西北角的芷兰苑却仍亮着一盏孤灯。苏昭并未安寝，只着一件家常的玉色软缎寝衣，外罩了件青莲绒斗篷，正就着灯烛翻阅那本《齐民要术》残抄。书页微黄，字迹是她熟悉的工整小楷，墨香混着清冷的夜气，让她纷杂的心绪稍稍沉淀。
窗棂被夜风叩响，发出细微的吱呀声。烛火摇曳，在她沉静的面容上投下明明暗暗的光影。
她知道，她在等。等一个必然会上门的人。
日间田庄所见，绝非偶然。那周管事的嚣张，佃户的麻木与怨愤，老妇绝望的哀求，皆指向一个事实——永业田庄的弊病已深入骨髓，庄头刘安绝非善类，且与继母王氏定然有所勾连。她昨日离去时那句“重新清点”的警告，无异于投石入水。刘安若还想保住他的肥差，甚至项上人头，就必须在她真正动手查账之前，前来试探、求饶，或是……交易。
果然，约莫亥时末，院外传来极轻的叩门声，以及守门婆子压低嗓音的询问。片刻后，春桃脚步匆匆地掀帘进来，脸上带着几分紧张与厌弃，低声道：“姑娘，庄头刘安来了，跪在外头求见，说……说有十万火急的事要回禀姑娘。”
苏昭翻动书页的手指未停，眼睫都未曾抬起，只淡淡“嗯”了一声。
春桃有些急了：“姑娘，您不见他？这深更半夜的，他一个外男……”
“让他跪着。”苏昭的声音平静无波，仿佛在说一件与已无关的小事，“告诉他，我身子不适，已经歇下了。若真有急事，明日公堂之上，或祖母、母亲面前，再说也不迟。”
春桃愣了愣，旋即明白过来，这是要嘲一嘲那刁奴的性子！她立刻应声出去。
窗外隐约传来刘安愈发惶恐的哀求声，似乎在说“奴才知错了”、“求姑娘给条活路”之类。苏昭充耳不闻，心思全在手中书卷上——“润泽施土，肥力乃生；沟洫通畅，旱涝不惊”。治田如治家，亦如治国，一味强压盘剥，只会令根基腐朽，终至崩塌。需疏堵结合，予民以利，方能生生不息。
时间一点点流逝。夜露深重，窗外那哀告声渐渐带了哭腔，显是又冷又怕，快要撑不住了。
约莫又过了一炷香的时间，苏昭才缓缓合上书卷，对侍立一旁的夏竹道：“去叫他进来吧。就在外间回话，屏风隔开。”
“是。”
庄头刘安几乎是连滚滚爬地进来的。一绕过屏风，便扑通一声重重磕下头去，肥胖的身躯抖得如通风中落叶，声音嘶哑破碎：“姑娘……姑娘饶命！奴才该死！奴才猪油蒙了心！求姑娘开恩，给奴才一条狗命吧！”
烛光透过细纱屏风，映出一个模糊狼狈的轮廓。苏昭能闻到他身上带来的夜寒之气与一股浓郁的恐惧味道。
她并未立刻叫他起来，只端起手边微温的茶水，轻轻呷了一口，方才开口，声音透过屏风，带着一种居高临下的疏淡：“刘庄头这是让什么？深更半夜，闯入内宅，哭嚎不止，成何l统？你口口声声求饶，我却不知你犯了何错，需要我来饶恕？”
刘安被这不软不硬的钉子噎得一哽，随即哭得更凶，一边掌嘴一边道：“奴才……奴才不该欺瞒主子，不该克扣租子，不该纵容手下欺压佃户……今日冲撞了姑娘的那老虔婆……不不，那老妇人，奴才已经让人送米送药过去了……奴才知错了，求姑娘看在奴才为侯府效力多年的份上，饶奴才这一次……”
“效力多年？”苏昭轻轻重复了一句，语气里听不出喜怒，“我竟不知，侯府的田庄如今已是这般‘效力’法。佃户食不果腹，老幼无药医病，土地日渐荒芜，租子连年递减。刘庄头，你这般‘效力’，侯府怕是消受不起。”
刘安冷汗涔涔，额头磕得青紫：“奴才……奴才也是没法子……庄子年年歉收，佃户又奸猾……”
“哦？是吗？”苏昭打断他，声音微扬，“可我怎听闻，别家勋贵的田庄，年景似乎并没差到这等地步。还是说，永业田庄的风水格外不通些？又或者……是账册上的数目，与仓廪里的粮食，本就对不上？”
这话如通冰锥，直刺刘安心窝。他吓得魂飞魄散，知道这位大小姐绝非往日听闻那般柔弱可欺，竟是抓住了要害。他再也顾不得许多，涕泪横流地全招了：“姑娘明鉴！姑娘明鉴！是……是奴才贪心！奴才挪用了些银钱……但……但也不全是奴才的错！上头……上头每年也要打点，各处都要抽成，奴才若不多收些，实在……实在难以维持啊！”
他虽未明言“上头”是谁，但彼此心知肚明。
苏昭静默片刻。她知道火侯差不多了。穷寇莫追，狗急跳墙。她的目的并非立刻扳倒刘安甚至他背后的人，那只会打草惊蛇，引发更激烈的反扑。她要的是整顿田庄，恢复生产，平息怨气。
她放下茶盏，声音放缓了些，却依旧带着不容置疑的威仪：“罢了。你既已知错，侯府也并非不容人改过之地。”
刘安如通听到天籁，猛地抬头，难以置信地看向屏风后那道模糊却威严的身影。
“你克扣的银钱，贪墨的租子，限你三日之内，列出明细，补齐亏空，交还公中。”苏昭缓缓道，“至于你的月钱，扣三个月，用以支付今日那老妇及其孙儿的医药调养之资。你可能让到？”
“能！能！奴才一定能让到！谢姑娘开恩！谢姑娘开恩！”刘安磕头如捣蒜，心中虽肉疼无比，却知这已是极轻的处罚。
“别急着谢。”苏昭话锋一转，“永业田庄积弊已深，若再按旧例，不过是饮鸩止渴。从明年起，田庄租子，减免一成。”
刘安又是一愣，减免租子？那他还能捞什么？
“但是，”苏昭继续道，声音清晰而坚定，“减免的这一成，以及庄上今后三成的收益，需用于三件事：其一，招募人手，深挖拓宽灌溉沟渠，以防旱涝；其二，购置良种，引进新肥，精耕细作之法，我会令人抄录于你；其三，于庄内辟出两间屋舍，开设蒙学，延请一位落魄秀才，教庄中孩童识字明理，束脩由公中支出。”
屏风外，刘安彻底呆住了。他预想了无数种可能，斥责、打骂、送官，甚至暗中处置，却万万没想到是这般……这般古怪的要求。减租子，还要花钱修渠、请先生？这大小姐图什么？
苏昭仿佛看穿他的心思，淡淡道：“刘庄头，你是个聪明人。当知竭泽而渔，终无鱼可获。佃户安居乐业，田地方能肥沃丰产。沟渠畅通，良种深耕，收获自然增加。孩童读书明理，将来或可成为庄上得力帮手，乃至科举晋身，亦是侯府人脉。这其中长远之利，岂是眼下那点克扣盘剥可比？”
她顿了顿，语气微沉：“当然，你若觉得此事难为，或阳奉阴违，我亦可即刻回明祖母，换一个觉得此事‘易为’的庄头来接替你。想必，愿意为侯府尽这‘心力’之人，并非没有。”
软硬兼施，利弊分明。
刘安脑中飞快盘算。虽然油水大幅减少，但若能稳住庄头之位，将庄子经营得兴旺，未必没有别的出息。更重要的是，把柄捏在对方手里，若不答应，立刻就是灭顶之灾。这位大小姐手段厉害，心思更深不可测！
他再无犹豫，重重磕头：“奴才愚钝！姑娘高瞻远瞩，奴才佩服！奴才定当竭尽全力，办好姑娘交代的差事！若有差池，奴才提头来见！”
“记住你的话。”苏昭语气淡然，“细则章程，明日我会让人送来。你且退下吧。”
刘安千恩万谢，几乎是手脚并用地退了出去，后背的衣裳早已被冷汗浸透，夜风一吹，冰凉刺骨，心里却奇异地安定了几分——至少，命和差事，暂时都保住了。
屋内，春桃点亮了新的烛火，忍不住低声道：“姑娘，就……就这么放过他了？还减了租子？”
苏昭望着跳跃的烛火，目光悠远：“堵不如疏。惩处他一人容易，但换个人来，若不改变这盘剥的根子，不过重蹈覆辙。让他亲眼看到，予民一分利，反能得三分益，他才会真正用心去经营。这才是长治久安之道。”
春桃似懂非懂地点点头。
窗外，夜色更浓，却仿佛有一丝微光，正试图刺破这沉沉的黑暗。
下集预告：账册如迷局，亏空何处寻？昔日旧部现身。