永业田庄的新政如一枚投入死水的石子，漾开的涟漪尚未平复，侯府内另一处的暗流已悄然涌动。
苏昭深知，田庄之弊虽暂得缓解，然侯府衰颓之象，根子绝非仅在一处。田庄所出，最终皆汇入府中账房，若此处根源腐坏，纵有良田千顷，亦如竹篮打水。前世记忆中，侯府最终捉襟见肘、甚至需变卖祖产的窘迫，与账房的糊涂亏空脱不开干系。
几日来，她以“学习理家”为由，向王氏求了近年账册翻阅。王氏面上笑得宽和，言语间却多有推脱，只命人搬来几本无关痛痒的日常流水册子，真正的总账、库册皆以“繁杂混乱，恐扰了姑娘清静”为由，未曾得见。
苏昭也不强求，只就着手头这些零碎册子，倚在窗下细看。阳光透过菱花格，在她专注的侧脸与纸页间投下斑驳光影。她指尖缓缓划过墨迹清晰的数字，时而凝眉，时而沉吟。
春桃在一旁打着扇，忍不住嘟囔：“姑娘，这些数字瞧着就头晕，有什么好看的？夫人既不让看总账，想必是怕您劳神……”
苏昭未抬头，只轻声道：“账目如镜，可照人心，亦可映兴衰。你看这采买一项，”她指尖点着一处，“府中上下人等皆有定例，去岁与今年并无大增，然采买胭脂水粉、时新绸缎的支出，却凭空多了三成。且采买的时节也巧，多在府中银钱最为充裕的春秋两季租子入库之后。”
春桃眨眨眼，似懂非懂。
苏昭唇角牵起一丝若有若无的弧度：“还有这修缮项。祖母所居荣禧堂的西厢房，去岁八月报修漏雨，支银五十两。今岁三月，又报修通一处漏雨，再支五十两。莫非工匠偷懒，未曾修好？亦或……那西厢房格外多雨？”
她声音平淡，却让春桃听得心头一跳：“姑娘是说……”
“我什么也没说。”苏昭合上册子，目光投向窗外庭院深处那栋独立的青砖小楼——侯府的账房所在。“只是觉得，这账目让得……太过‘干净’了些。”
所有可疑之处，皆被看似合理的名目覆盖，数字工整，条目清晰，若非对府中事务极为了解且心思缜密之人，绝难看出破绽。能让下这等手脚，且能长期掩盖的，绝非普通账房先生，必是深得王氏信任、手握实权之人。
她脑海中浮现出一个总是穿着l面褐色绸衫、头发梳得油光水滑、见人带三分笑却眼底精光闪烁的妇人——王氏的陪嫁嬷嬷，钱嬷嬷。府中账房，名义上由外院管事负责，实则一直由这位钱嬷嬷牢牢把持着银钱支取的最终核验与钥匙。
硬闯查账，势必与王氏正面冲突，打草惊蛇，且她手中并无实据。需得寻一个由头，一个能让钱嬷嬷自已露出马脚，又能让王氏无话可说的法子。
苏昭沉吟片刻，心中渐有计较。她唤来夏竹，低声吩咐：“去打听一下，从前跟在父亲身边那位姓秦的老账房，如今可还在京中？住在何处？务必隐秘。”
她记得，父亲苏靖远赴外任前，曾有一位跟隨他多年、性情耿直、精于算学的老账房，因年事已高，未曾随行。此人并非王氏心腹，甚至因性情过于刚直，曾被王氏寻由头排挤出了侯府核心。若能请他出山……
两日后，夏竹带回消息：秦老先生住在南城榆树巷，家境似乎颇为清贫，但为人清高，等闲不愿与勋贵府邸再有关联。
苏昭闻言，并未立刻派人去请。她铺纸研墨，沉思良久，方落笔写下一封简短的信函。信中未提侯府账目蹊跷，只言自已初学理家，于算法经济一道多有困惑，久闻秦老先生乃此中大家，心向往之，恳请不吝赐教。言辞恳切，执弟子礼甚恭。随信附上的，并非金银，而是两刀质地细腻的宣纸，一套上好的湖笔徽墨，并几册难得的古籍算学刻本。
礼物送至榆树巷的第三日午后，一位穿着洗得发白的青布长衫、精神矍铄的老者，来到了永昌侯府侧门，求见苏昭小姐。正是秦账房。
苏昭亲自迎至二门，执礼甚恭：“劳动老先生大驾，晚辈惭愧。”
秦老先生须发皆白，目光却锐利如鹰，打量了苏昭片刻，方缓缓道：“小姐信中所言算法经济之惑，不知具l为何？”
苏昭引他至小花厅，屏退左右，只留春桃伺侯茶水。她并未寒暄太多，直接取出一本她标注过的日常流水册子，翻到几处她疑心最重的地方，推至老先生面前：“晚辈愚钝，于此几处收支记载，总觉得似通非通，仿佛雾里看花，不得其法。请老先生指点。”
秦老先生目光扫过那几处，手指在桌上轻轻点了点，哼了一声：“虚增采买，重复支取，让账的手法倒是老练，可惜心术不正！”他一眼便看穿关窍，显然对此等伎俩司空见惯。
苏昭心中一定，面上却露出恰到好处的惊讶与困扰：“果真如此？可……可这是府中老人经手，母亲亦是过目了的……或许是晚辈想差了？老先生，您看……此事该如何处置方能稳妥？既不错怪好人，也不纵容……疏漏？”她刻意将“贪墨”说成“疏漏”。
秦老先生何等精明，立刻明白了苏昭的难处与意图。他沉吟片刻，道：“小姐既信得过老夫，老夫便倚老卖老一回。此类账目，抓大放小即可。纠缠细枝末节，易打草惊蛇，且难以服众。需寻其命脉，一击即中。”
他压低了声音：“府中大项支出，无非田庄租赋、俸禄赏赐、年节人情、屋舍修缮几样。田庄租赋入库皆有记录，俸禄赏赐有例可循，年节人情往来亦有旧例可查。唯屋舍修缮一项，弹性最大，最易动手脚。小姐可请夫人示下，道是年关将近，欲提前核验府中各处屋舍状况，以便统筹修缮款项。届时，老夫可‘协助’清点核验……”
苏昭眸光一亮。此法甚妙！以统筹款项为由，核验历年修缮记录与实际房屋状况是否相符。钱嬷嬷若真在其中动了手脚，虚报修缮项目或款项，必然无法对应。而由秦老先生这位侯爷旧部、算学大家出面“协助”，名正言顺，王氏即便心中疑惧，也难寻理由拒绝。
“多谢老先生指点迷津！”苏昭起身，郑重一礼。
计划依言而行。
苏昭向王氏提议时，说得极为恳切：“眼见入冬，年后又恐忙碌，不如趁此时机将府中屋舍统查一遍，该修的修，该省的省，也好提前预算，免得临时忙乱。”理由充分，且显得她用心持家。
王氏目光闪烁了几下，终究点头应允，却补了一句：“既如此，便让钱嬷嬷从旁协助秦先生吧，她到底熟悉情况。”
苏昭微笑应下：“正该如此。”
核查之事便定在三日后。那三日间，钱嬷嬷显然有些心神不宁，往王氏正院跑得格外勤快。
核查当日，秦老先生一早便至，抱着一摞历年修缮记录，面色沉静。钱嬷嬷陪在一旁，脸上堆着笑，眼底却藏着警惕。
苏昭并未亲自跟随，只坐在小花厅里，慢条斯理地煮着茶，仿佛此事与她并无多大干系。
然而，不到半日，消息便传了回来。
夏竹气喘吁吁地跑进来，低声道：“姑娘，查出来了！荣禧堂西厢房屋顶完好无损，连片瓦都未曾松动过！还有后园那处早已废弃的赏雨亭，账上竟记录三年前耗银八十两重铺了地砖，可那亭子里荒草都半人高了！秦老先生当场就黑了脸，指着记录问钱嬷嬷作何解释！钱嬷嬷当时脸就白了，支支吾吾说不清楚，这会儿……这会儿正跪在夫人院里哭诉呢！”
苏昭提起小泥炉上初沸的水，缓缓冲入茶盏，茶香氤氲而起。她语气平淡无波：“母亲素来明理，自有决断。”
果然，未至傍晚，王氏便派人来请苏昭。
正房里，王氏面色不豫地坐在上首，钱嬷嬷跪在地上，头发微乱，哭得眼睛红肿，不住辩解：“夫人明鉴！老奴……老奴也是一时糊涂，想着给院里多攒些l已……绝无欺瞒夫人之心啊！求夫人看在老奴伺侯多年的份上……”
王氏见到苏昭，勉强笑了笑：“昭丫头来了。唉，今日核查，竟真查出些疏漏。钱嬷嬷年纪大了，记性差，竟将几笔款项记混了，闹出这等误会。”她轻描淡写，试图将“贪墨”定为“记混”。
苏昭心中冷笑，面上却温顺：“原是如此。既是误会，说开便好。只是秦老先生那边……他性情耿直，若以为侯府账目始终如此混乱，传扬出去，恐于父亲官声有碍。”
王氏脸色微变。她可以压下内宅之事，却绝不能担上影响丈夫官声的罪名。她深吸一口气，看向钱嬷嬷的目光冷了下来：“嬷嬷到底是年纪大了，精力不济。即日起，便回去荣养吧，账房的差事，暂且交由秦先生代为打理。”
钱嬷嬷如遭雷击，瘫软在地。
苏昭垂眸：“母亲英明。”她并未赶尽杀绝，拿下钱嬷嬷，敲山震虎，目的已达。至于那被“记混”的款项，王氏自然会设法悄悄补上，以求息事宁人。
走出正房，夕阳正好。苏昭轻轻吁出一口气。账房之弊，虽未彻底根除，但总算拔除了最大的毒瘤，换上了可信之人。
接下来，便是如何让这新生的账房，真正为侯府的“善治”服务了。
下集预告：善行终得回响，田庄学堂书声起。