寿宴的风波如通投入湖面的一颗石子，涟漪荡开数日，终究在侯府深宅日复一日的琐碎中，逐渐归于平静。表面之下，却自有暗流悄然改变了方向。
苏昭因寿宴上的“巧思”与“孝心”，颇得老夫人几日青眼，连带着她院里的份例用度都似乎鲜亮了几分。继母王氏待她依旧客气周到，只是那笑容底下，多了几分不易察觉的审慎。苏婉则称病躲了几日清净，再出现时，依旧是一副娇柔妹妹的模样，只是偶尔与苏昭目光相接，会迅速避开，那眼底藏不住的怨怼与忌惮，如冬日夜空中的寒星，闪烁不明。
苏昭并不在意这些。她知道，内宅妇人间的这点眉眼高低，终究只是细枝末节。她心中装着更沉重的事——关于这个看似花团锦簇的永昌侯府，实则摇摇欲坠的根基。
前世模糊的记忆碎片，夹杂着原身一些被忽略的见闻，都在提醒她一个事实：永昌侯府早已外强中干。祖父去世后，父亲虽承袭爵位却长年外任，京中根基渐浅。府中中馈大权由继母王氏把持，此人出身商贾，目光短浅，只知揽权敛财，于经营之道却一窍不通，甚至纵容手下盘剥欺瞒。
若她记忆无误，大约就是在这一两年内，侯府名下最重要的产业，京郊那几处田庄，会因为庄头欺压过甚、佃户活不下去而爆发一场不小的冲突。愤怒的佃户冲击田庄，甚至惊动了官府。父亲因此事被御史参了一本“治家不严，纵奴行凶”，险些丢了即将到手的肥缺，侯府声誉也一落千丈。那之后，府中用度更是捉襟见肘，人心涣散。
她既重生，便绝不能眼睁睁看着家族走向那条衰败之路。这并非为了王氏或苏婉，而是为了侯府上下依附生存的许多人，为了记忆中虽威严却也曾慈爱抚摸她发顶的祖母，也为了……给自已寻一个安身立命、不再任人鱼肉的根基。
机会来得比她预想的快。
这日清晨，王氏忽然召集各房至老夫人处说话，面上带着显而易见的愁容。
“母亲，”王氏叹着气，将一本账簿递给老夫人，“眼看要入冬了，各处的开销都大，庄子上送来的秋租却比往年又减了两成。那几个庄头都说年景不好，佃户刁滑，收不上来租子。可府里这大大小小的开销，眼看就要周转不开了，您看这……”
老夫人翻看着账簿，眉头越皱越紧。她虽不管具l事务，却并非不通俗务，一眼便看出其中问题：“年年都说年景不好，可我瞧着别家庄子也没像我们这般艰难！莫不是底下人欺我们府中无人精心，从中捣鬼？”
王氏拿着帕子按了按眼角：“媳妇也疑心这个，可如今侯爷远在任上，媳妇一个妇道人家，到底不便亲自去庄子上查问，只怕……只怕镇不住那些刁奴。”
厅内一时沉寂。苏婉依偎在老夫人身边，乖巧地不说话。
苏昭垂眸静立片刻，忽然轻声开口，语气带着几分恰到好处的试探与担忧：“祖母，母亲，若是信得过，可否让孙女……代为去看看？”
此言一出，众人都惊讶地看向她。
王氏首先皱眉：“昭儿，你一个未出阁的姑娘家，怎好去那等地方？庄户人家粗野，冲撞了如何是好？”
苏昭抬起头，目光清亮而坚定：“母亲，正因庄户事杂，才更需家中主人露面，以示重视，方能震慑宵小。孙女虽年幼，却也知一荣俱荣、一损俱损的道理。眼见家中为难，孙女无法安坐。再者，孙女不才，于古籍杂书中也曾读过些农桑稼穑之事，或可分辨庄头所言真假。孙女不需表明身份，只作寻常官家小姐路过查看，身边多带些得力婆子家丁，想必无碍。”
她将姿态放得极低，理由却说得充分，更是点出了“家中主人露面”的重要性。
老夫人沉吟片刻，看着苏昭沉静的面容，想起寿宴上她从容不迫的样子，心中微微一动。这个孙女，似乎真的有些不通了。她最终点了点头：“也罢。昭丫头有心，便让她去瞧瞧也好，总比我们在这里瞎猜强。多带些人，万事小心，早去早回。”
王氏见状，也不好再反对，只淡淡补了一句：“既如此，便辛苦昭丫头了。只是切记，多看少说，莫要轻易插手，免得生出事端。”
苏昭恭顺应下。
三日后，一辆看似普通的青帷马车，在几名健仆和婆子的护卫下，悄无声息地驶出了永昌侯府，直奔京西三十里外的永业田庄。
马车内，苏昭换上了一身半新不旧的藕色杭绸襦裙，发饰简洁，尽量不引人注目。她膝上放着一本看似闲书的册子，实则是她凭前世记忆，精心摘抄默写出的《齐民要术》残卷中关于农田水利、稼穑时节的核心要义。这是她目前唯一能依仗的、超越这个时代的“金手指”。
越是临近田庄，车外的景象便越是荒凉。深秋的田野，本该是丰收后休养生息的宁静，入目却多是荒芜的土地，田埂残破，沟渠淤塞。偶尔见到几个在地里刨食的农人，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木。
苏昭的心一点点沉下去。
到了庄头理事的院落外，她并未亮明身份，只让一个机灵的婆子前去谎称是路过探亲的官家女眷，车马劳顿，借口讨碗水喝，顺便探问庄头何在。
那婆子回来时，脸色却有些古怪，低声道：“姑娘，庄头不在，说是进城采买去了。可老奴瞧着，那院子里头……正闹着呢！”
苏昭蹙眉，轻轻掀开车帘一角向外望去。
只见不远处院门口，围着一群衣衫破旧的佃户，男女老少皆有，个个面带菜色，神情激动。人群中央，一个管事模样的胖子正趾高气扬地呵斥着，他身后跟着几个膀大腰圆、手持棍棒的家丁。
“……欠了租子还有脸来求药？老子告诉你们，庄头老爷说了，今天再不把欠的租子补齐，统统滚蛋！地也别想种了！”胖子唾沫横飞。
一个头发花白、佝偻着身子的老妇颤巍巍地跪在地上，不住磕头，声音嘶哑哀切：“周管事，行行好，行行好啊！不是我老婆子赖租，实在是今年雨水不好，收成本就薄，庄头又加了两成租，实在……实在交不起啊！我那小孙孙病得快不行了，就求庄上赊几副药，老婆子我来世让牛让马报答……”
“呸！谁要你来世报答？滚开！别挡道！”那周管事不耐烦地一脚踹去，老妇惨叫一声，瘫倒在地。
周围佃户一阵骚动，脸上显出愤懑之色，却被那几根明晃晃的棍棒逼得不敢上前。
苏昭只觉得一股血气猛地冲上头顶。那老妇绝望的哀求，那管事嚣张的嘴脸，与记忆中前世古籍所载“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”的惨象重叠在一起，无比真切而刺目。
她死死攥紧了袖中的那本《齐民要术》残抄，指尖冰凉。这就是永昌侯府的田庄！这就是父亲治下的子民！若任由其发展下去，何须外敌构陷，内部这沸腾的怨气，就足以将这个家族彻底吞噬！
那周管事骂骂咧咧地驱散了人群，鄙夷地看了一眼地上呻吟的老妇，转身便要回院。
就在这时，一道清冷沉静的声音自身后响起：
“站住。”
周管事愕然回头，只见一位衣着素雅、气质不凡的年轻小姐自马车上下来，面覆轻纱，看不清全貌，唯有一双眼睛，亮得惊人，正冷冷地看着他。
“这位小姐是……”周管事被那目光看得心里一突，语气不自觉收敛了几分。
苏昭并未回答他，只是缓步走到那倒地不起的老妇身边，蹲下身，仔细查看。婆子连忙上前帮忙。
老妇额角磕破了，渗着血，气息微弱，还在喃喃念着：“药……我的孙儿……”
苏昭抬起头，目光再次钉在那周管事脸上，声音不大，却带着一种不容置疑的威严：“永业田庄，何时改了规矩，可以随意殴打发租的佃户了？侯爷与老夫人仁厚待下，便是让你们如此行事，败尽侯府声名的吗？”
周管事脸色大变：“你……你究竟是谁？！”
苏昭却不理他，只对身边的婆子沉声道：“扶这位婆婆上车，立刻带回府中医治。再取我的帖子，去请回春堂的大夫，速去她家中看她孙儿，所有费用，先行垫付。”
婆子愣了一下，随即立刻应声：“是！”
周管事彻底慌了神，想阻拦又不敢。
苏昭站起身，目光扫过周围那些远远站着、不敢靠近却眼神复杂的佃户，最后落回周管事惨白的脸上。
“告诉你们庄头，”她一字一句，清晰地说道，“明日此时，我会再来。让他备好所有账册，侯府要重新清点永业田庄的……每一寸土地，每一粒租粮。”
说完，她不再多看那管事一眼，转身登车。
马车缓缓启动，留下周管事僵在原地，面如死灰。
车内，苏昭闭了闭眼，压下心头的翻涌。指尖抚过书页上“顺天时，量地利，则用力少而成功多”的字句，心中却是一片冷然。
知易行难。这田庄的沉疴痼疾，远比她想象的更为溃烂。善念不能仅存于心，需有雷霆手段，方能真正施行仁政。
下集预告：庄头深夜求见，苏昭以退为进，新政雏形初现。