卯时三刻，乾清宫前的青砖还泛着夜雨浸过的深色。林飞站在檐下，指尖捏着一张薄如蝉翼的纸条，是张永一个时辰前递来的——“贡船已过通州，百箱红漆，未启验。”
他将纸条凑近唇边吹了口气，纸旋着落进铜鹤香炉，火舌一卷，没了。
“陛下，户部尚书在外候着，说是要验贡品清单。”小太监躬身禀报。
林飞挑眉：“朕昨儿不是说了，荔枝要鲜，误了时辰，朕拿他是问？让他回去写《荔枝谱》去。”
小太监应声退下。林飞整了整龙袍袖口，踱步下阶。百箱红漆木箱已列成两排，箱面烫金“江南岁贡”四字，在晨光里泛着油亮。
刘瑾站在最前一箱旁，袖手而立，脸上挂着笑，像是等着看戏。
“刘公公也起得早。”林飞走近，伸手拍了拍箱盖，“闻着挺香，是不是荔枝熟透了？”
刘瑾欠身：“正是。苏杭今年雨水好，果子甜。陛下若馋了，臣这就命人开箱，挑几颗鲜的送进御膳房。”
“不急。”林飞绕到箱侧，忽地抬脚，朝最上层一箱踹去。
“哗啦——”
箱体翻倒，荔枝柑橘滚了一地，红漆磕出白痕。众人还没回神，箱底暗格“啪”地弹开，铜齿轮、铁管、青铜箍环哗啦坠出，在青砖上撞出清脆声响。
刘瑾脸色一僵。
林飞蹲下，拾起一枚齿轮，指腹在齿距间摩挲，像在读一本无声的书。他抬头，笑问：“刘公公，这玩意儿，能榨出汁儿来吗？”
满场死寂。
刘瑾干笑两声：“此等铁器零件，非民间所用，恐是夹带违禁之物。按祖制，火器散件入宫，当移交兵部勘验。”
“哦？”林飞站起身，把齿轮往空中一抛，又接住，“那你说，这是火器？”
“铁管铜箍，形制古怪，非农具，非匠器，不是火器是什么？”
林飞忽然笑了，从袖中抽出一张纸，抖开，正是昨日户部呈上的贡品清单——“荔枝三千斤，柑橘二千斤，蜜饯五百盒”。
他指着末尾一行小字：“瞧见没？‘附江南巧匠所制百戏机巧一套，供御前赏玩’。人家写得明白，是玩意儿。”
刘瑾皱眉：“百戏机巧？哪有用铁管拼的木偶？”
“你懂什么？”林飞扬了扬手里的齿轮，“上回朕让人做会翻跟头的猴子，不也用铜轴？这叫‘仙家机巧’，海外奇人传来的手艺。听说装好了，能喷火吐烟，还能自己走三步。”
他把齿轮塞进刘瑾手里：“你要不信，现在就拆一个箱子，当众拼出来。拼好了，赏；拼不出来，罚。”
刘瑾握着那冰凉的齿轮，像是捏了块烧红的铁。他若接话，等于承认自己连“百戏”都看不懂；若强行收缴，反倒坐实了阻挠御前娱乐的罪名。
他只得躬身：“陛下雅兴，臣不敢拂逆。只是此物入宫，还请交工部登记造册，以合规制。”
“规制？”林飞嗤笑，“朕吃个果子还要批红签字？这箱子，朕要了。豹房正缺些新玩意儿逗乐，搬进去。”
他一挥手，早候在一旁的豹房宦官上前，七手八脚将箱子抬走。刘瑾站在原地，眼睁睁看着那批铁管消失在宫墙深处，袖中拳头捏得咯咯作响。
日头渐高，林飞回了豹房。
偏殿里，百箱红漆静静列着，像一排沉默的兵。他亲自撬开一箱，取出一根铁管，对着光看了看内膛，又用指甲刮了刮接口。
“是佛郎机子母铳的炮管。”身后传来声音。
林飞回头。天工院院使李时勉站在门口，脸色发白，额角沁汗。他是被张永用龙牙令连夜召来的，一路走得腿软。
“你认得？”林飞问。
李时勉点头：“这铜铁掺炼之法，膛线旋刻之技，只有佛郎机人才懂。三年前，广东巡抚缴过一尊，拆开看过，我记过图样。”
林飞把铁管递过去：“那你说，它是死物，还是活路？”
李时勉手一抖，差点没接住。
“陛下……此物私藏，按律当斩。若被言官知晓，弹章能堆满乾清宫……”
“所以呢？”林飞打断他，“你是要出去告发，还是进来做事？”
李时勉抬头，看见林飞眼里没有笑意，也没有怒意，只有一种沉得发冷的东西。
他忽然明白，这不是请教，是投名状。
“臣……愿听陛下差遣。”
“好。”林飞转身，从案上取来一张图纸，摊开。是齿轮组的分解图，与昨日诏狱中那张如出一辙，但更精细，多了三处卡榫设计。
“这是控制引信的机关。”林飞指着图，“你要做的，不是造火器，是造‘百戏机巧’。明日，朕要听进度。”
李时勉盯着图纸，喉咙发干：“可天工院里，有刘公公的人……”
“那就换人。”林飞淡淡道，“朕给你三日。三日后，豹房要演一出‘火龙吐珠’，给几位大人开开眼。你若办得好，天工院归你；办不好——”
他没说完，只轻轻敲了敲案角。
李时勉告退时，腿还是软的。走出豹房，夜风一吹，才发现后背全湿了。
林飞没留他，低头继续拼那根炮管。他用细砂纸磨去接口毛刺，又从怀中取出一块黄铜片，比了比尺寸，放进袖中。
张永进来，低声问：“若他告密？”
“他若去告，就得解释自己怎么认得佛郎机炮。”林飞拧紧最后一枚铜箍，“私通海外，抄家灭族。他儿子还在国子监读书呢。”
张永点头：“那接下来？”
“等。”林飞把拼好的炮管放进箱底暗格，“等刘瑾自己送上门。”
三日后，豹房偏殿。
李时勉带着两名工匠，抬进一座三尺高的“机巧龙”。龙身木制，鳞片用铜片拼成，口中衔着一支黑铁短管。
“陛下，按您给的图样，引信机关已装入腹中。”李时勉声音发紧，“火药用的是三等净硝，量减了七成，只够喷火，不会炸膛。”
林飞点头：“演一遍。”
工匠点燃引信。嗤地一声，龙口喷出一道火光，紧接着，三颗铁丸“砰砰砰”射出，钉进对面木靶，深陷半寸。
围观的几名太监吓得后退两步。
林飞拍手大笑：“妙！比上回那个会翻跟头的猴子强多了！”
他转身对李时勉说：“这‘火龙吐珠’，能做大吗？”
李时勉低头：“若用大料，再加水力驱动机关，百步内可连发九弹。”
“好。”林飞从袖中取出一块令牌，放在案上，“从今日起，天工院归你管。每月经费，翻三倍。朕要的不是戏具，是能守边的家伙。”
李时勉看着那令牌，手指微微发抖。
林飞又道：“你回去后，把院里所有旧图纸都烧了。从今往后，天工院只画一样东西——‘百戏机巧’。”
李时勉退出殿外，抬头望天。乌云压城，雨点开始砸落。
他没回天工院，而是拐进一条窄巷，从袖中摸出一张折叠的纸条，塞进墙缝。
片刻后，一道黑影掠过屋檐，纸条消失。
豹房地库里，林飞正蹲在最后一口箱子前。他拆开暗格，取出一卷羊皮图，摊开——是佛郎机战舰火炮布局图，角落用拉丁文标注了射程数据。
他用炭笔在图上圈了个位置，低声对张永说：“这里，加双层水冷套管。不然连发五次，炮管就得裂。”
张永盯着那图，忽然问：“陛下，您以前……见过这东西？”
林飞没答，只把图卷好，塞进箱底夹层。
“明天早朝，朕要赏李时勉一件蟒袍。”他站起身，拍了拍手上的灰，“顺便，参一个工部主事，说他贪墨天工院修缮银。”
张永一怔：“可那主事……”
“可那主事是清官。”林飞笑，“正因是清官，刘瑾才会保他。他一保，朕就有理由查天工院账本。”
他顿了顿，望向窗外雨幕：“火器进宫了，现在，该让账本说话了。”
怀表在袖中轻震了一下。林飞没拿出来，只用拇指摩挲着表壳边缘。
地库里，百箱红漆静静排列，箱角渗出一丝铁锈味，混在潮湿的空气中，几乎闻不到。