青牛镇的晨光，带着一种湿漉漉的、粘稠的寒意。
街道是泥泞的，深深浅浅的车辙印里蓄着浑浊的泥水。低矮的房屋大多是用粗糙的石块和灰泥垒成，屋顶盖着深色的瓦片或厚厚的茅草，不少地方生着墨绿色的青苔。空气中弥漫着牲口粪便、潮湿的木头、炊烟以及各种生活杂糅在一起的、属于边陲小镇特有的气息。
叶子寒跟在青牛旁，每一步都踏在冰冷的泥泞里，溅起细小的泥点。他浑身酸痛，眼皮沉重得像灌了铅，但精神却如同绷紧的弓弦。一夜的颠簸跋涉，寒风几乎冻僵了他的骨头，更冻僵了他的心。母亲叶柳氏伏在牛背上，那件厚褂子包裹下的身体冰冷僵硬，气息微弱得如同风中残烛，每一次艰难的喘息都牵动着叶子寒濒临崩溃的神经。小丫蜷缩在母亲身后，小脸苍白，大大的眼睛里只剩下空洞的恐惧和麻木。
牛大力沉默地牵着牛绳，他那高大宽厚的背影在晨曦微光中显得异常沉稳可靠。他熟门熟路地穿过几条狭窄、弥漫着早市喧嚣的小巷，最终在一处相对僻静、靠近镇子边缘的巷口停了下来。
巷子尽头，一栋明显比其他房屋更显齐整、带着一个小小院落的青砖瓦房静静伫立。院门半开着，门楣上挂着一块半旧的木匾，上面刻着三个朴拙有力的大字：百草堂。
“到了。”牛大力的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。他停下脚步，示意叶子寒上前。
这就是青牛镇唯一能救娘的希望？叶子寒的心猛地提到了嗓子眼。他深吸一口气，强压下几乎要破体而出的恐惧和希冀，踉跄着冲到院门前。
院内，一个穿着灰色短褂、约莫十二三岁的药童正拿着把大扫帚，有气无力地扫着地上的落叶。听到动静，他抬起头，看到门口狼狈不堪、满脸焦急的叶子寒和他身后牛背上气息奄奄的妇人，脸上露出一丝见怪不怪的麻木。
“陈郎中！陈郎中在吗？！救命啊！”叶子寒的声音嘶哑破裂，带着哭腔和不顾一切的恳求。
药童停下扫帚，上下打量了叶子寒几眼，目光在他那身沾满泥污血渍的破旧衣衫上停留片刻，眉头不易察觉地皱了一下，语气带着一种学徒特有的、近乎冷漠的平静：“找师父？不巧，师父三日前就出诊去了，去了北边三十里外的靠山村，给赵员外家的老太爷瞧病去了。归期不定，少说也得十天半月吧。”
轰隆！
如同晴天霹雳！叶子寒只觉得眼前一黑，一股冰冷的绝望瞬间将他从头浇到脚！他脚下一个趔趄，差点直接栽倒在冰冷的泥地上！十天半月？娘她……别说十天半月，连十个时辰都未必撑得住了！
“不…不可能！你骗我！求求你！让陈郎中出来！我娘…我娘快不行了！”叶子寒如同抓住最后一根稻草的溺水者，猛地扑上前，试图抓住药童的手臂，声音凄厉绝望。
药童被他的样子吓了一跳，连忙后退一步，躲开他沾满泥污的手，脸上露出嫌恶和警惕：“哎！你干什么！我说了师父不在就是不在！你这人怎么听不懂话！快走快走！别挡着门！”
他一边说着，一边用力挥舞着扫帚，做出驱赶的架势，仿佛叶子寒身上带着什么瘟疫。
最后的希望，在眼前轰然破碎，化为冰冷的齑粉。叶子寒呆呆地站在院门口，看着那药童冷漠嫌恶的脸，看着那扇半开着的、仿佛隔绝了生死的院门，一股巨大的、灭顶的悲愤和绝望如同滔天巨浪，瞬间将他彻底淹没！
他缓缓转过身，目光呆滞地看向牛背上那毫无声息的母亲。小丫似乎也感受到了哥哥的绝望，从牛背上滑下来，扑到叶子寒腿边，紧紧抱着他冰冷的腿，小小的身体抖得如同筛糠，却哭不出声，只剩下无声的抽噎。
怎么办？！
天大地大，何处容身？何处求医？！
娘…真的要在他眼前…走了吗？
巨大的无力感和锥心刺骨的痛苦，如同无数把钝刀，反复切割着他的灵魂。他双腿一软，再也支撑不住，抱着妹妹，缓缓地、沉重地跪倒在百草堂门前冰冷的泥泞里。冰冷的泥水浸透了膝盖的布料，刺骨的寒意却远不及心中的绝望万一。
他低着头，额头抵在冰冷肮脏的泥地上，肩膀剧烈地耸动着，压抑的呜咽如同受伤野兽的悲鸣，从喉咙深处挤压出来。一夜奔波的疲惫，失去希望的打击，连日来紧绷的恐惧和压力，在这一刻彻底爆发。眼泪混合着脸上的泥污，滚落在泥泞的地面，留下浑浊的印记。
牛大力沉默地站在一旁，看着跪在泥泞中悲恸欲绝的少年和瑟瑟发抖的小女孩，再看看牛背上那毫无生气的妇人，憨厚的脸上眉头紧锁，眼神复杂，最终化作一声沉重的叹息。他解下腰间的水囊，默默地递了过去。
叶子寒没有接。他沉浸在巨大的悲痛中，仿佛整个世界都已崩塌。
就在这时——
“咳咳…咳…人还没咽气呢…嚎个什么丧…晦气…”
一个苍老、沙哑、带着浓重痰音和浓浓不耐烦的声音，如同破锣般，突兀地在巷子角落响起。
叶子寒的哭声猛地一滞！他如同被针刺般，猛地抬起头，布满血丝和泪水的眼睛循声望去！
只见在百草堂斜对面，一处堆放杂物的肮脏墙角下，蜷缩着一个乞丐。
那乞丐须发皆白，乱糟糟地如同枯草，脸上布满了刀刻般的深深皱纹和厚厚的污垢，几乎看不清本来面目。他身上裹着一件看不出原色、破得如同渔网般的烂棉袄，露出的手脚干枯如柴，布满冻疮和老茧。他靠着冰冷的墙壁，身前放着一个豁了口的破陶碗，里面空空如也。此刻，他正用那双浑浊得如同蒙了层白翳的眼睛，斜睨着跪在泥地里的叶子寒，眼神里充满了毫不掩饰的嫌恶和…一丝极其隐晦的、仿佛看透一切的精光。
刚才那刻薄的话语，正是出自这老乞丐之口！
叶子寒的心猛地一沉！一股被冒犯的怒意和绝望中的戾气瞬间涌起！他死死盯着那老乞丐，沾满泥污的手下意识地攥紧！一个自身难保的老乞丐，也敢来嘲讽他？！
然而，就在叶子寒怒意升腾的刹那，他眼角的余光，却猛地捕捉到身旁牛大力一个极其细微、却让他心头巨震的动作！
一直沉默如同磐石的牛大力，在听到老乞丐声音的瞬间，握着牛绳的手，极其轻微地、几乎难以察觉地颤抖了一下！他那张憨厚朴实的脸上，眉头皱得更深了，眼神飞快地扫过那老乞丐，里面竟掠过一丝极其复杂的情绪——不是嫌恶，不是同情，而是一种近乎……忌惮和无奈？！
这个细微到极点的异常，如同黑暗中擦亮的火星，瞬间刺破了叶子寒被绝望蒙蔽的感知！他猛地将目光从老乞丐身上收回，死死盯住牛大力的脸！
牛大力似乎察觉到了叶子寒的目光，立刻恢复了那副木讷憨厚的表情，避开了叶子寒的视线，只是低着头，轻轻抚摸着青牛的脖颈，仿佛刚才那瞬间的异样从未发生。
错觉？
不！绝不是！
叶子寒的心脏狂跳起来！一个看似普通的老乞丐，为何能让牛大力这个沉稳如山的汉子流露出忌惮？！这老乞丐……绝不简单！
他强行压下心头的滔天巨浪和几乎要喷薄而出的质问，再次看向那墙角的老乞丐。这一次，他的目光不再是愤怒，而是带着一种近乎偏执的审视和孤注一掷的希冀！
那老乞丐似乎对叶子寒的目光毫无所觉，依旧蜷缩在那里，浑浊的眼睛半眯着，嘴里还兀自嘟囔着：“…哭哭啼啼…有个屁用…阎王要收的人…哭就能哭回来？…晦气…真他娘的晦气…”
他的话语刻薄依旧，但叶子寒却敏锐地捕捉到一丝不同寻常的东西！这老乞丐的浑浊目光，似乎……若有若无地扫过牛背上气息奄奄的叶柳氏？那眼神，不像是在看一个垂死的陌生人，倒像是在……审视？或者说……评估？！
一个大胆到近乎荒谬的念头，如同闪电般劈入叶子寒混乱的脑海！
难道……难道这看似肮脏落魄、满嘴刻薄的老乞丐……他……他就是……
这个念头太过疯狂，叶子寒自己都不敢相信！但他没有选择！母亲的呼吸如同游丝，随时可能断绝！牛大力的异常反应是唯一的线索！他必须赌！赌这万分之一、荒谬绝伦的可能！
叶子寒猛地从泥泞中挣扎着站起！他不再看牛大力，也顾不上擦去脸上的泥污和泪水。他踉跄着冲到那老乞丐面前，在对方嫌恶的目光中，毫不犹豫地、重重地跪了下去！
膝盖再次砸进冰冷的泥泞，发出沉闷的声响。
“前辈！求您！”叶子寒的声音嘶哑却异常清晰，带着一种斩断退路的决绝。他不再哀求，而是死死盯着老乞丐那双浑浊的眼睛，“求您救我娘一命！只要能救我娘，叶子寒这条命，从此就是您的！当牛做马，刀山火海，绝无二话！”
他没有提钱。直觉告诉他，眼前这个诡异的老乞丐，绝不是钱财能打动的！
老乞丐浑浊的眼珠微微转动了一下，似乎对叶子寒的举动有些意外，但更多的依旧是那浓得化不开的嫌恶和不耐烦。他掏了掏耳朵，又咳嗽了几声，吐出一口浓痰，才用那破锣般的嗓子慢悠悠地道：“小子…跪也没用…你娘…五痨七伤，根基尽毁，心脉枯竭…已是油尽灯枯…别说老头子我…就是大罗金仙来了…也难救…”
他的话如同冰冷的判词，字字诛心！叶子寒的心瞬间沉入冰窟！难道…真的没救了？
但就在叶子寒眼神即将再次灰败下去时，那老乞丐浑浊的眼珠里，却极其隐晦地掠过一丝如同毒蛇般狡黠的光芒，话锋陡然一转！
“…不过嘛…”他拖长了腔调，如同猫戏老鼠，“…这阎王殿的门槛…也不是不能往回拖一拖…”
叶子寒的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最后一根稻草！他急切地抬起头：“前辈！您说！只要能救我娘！要我做什么都行！”
老乞丐咧开嘴，露出仅剩的几颗发黄发黑的牙齿，嘿嘿一笑，那笑容在脏污的脸上显得格外诡异：“做什么？嘿嘿…老头子我一把老骨头，要你当牛做马做什么？嫌命长？”
他伸出枯树枝般的手指，慢条斯理地指了指牛背上气息奄奄的叶柳氏：“要吊住她这口气…说难也难…说简单…也简单…”
叶子寒屏住呼吸，心脏狂跳，等待着那如同神谕般的宣判。
老乞丐浑浊的目光转向叶子寒，带着一种近乎残忍的审视，一字一句地道：“三样东西。”
“其一，云梦泽深处，百年以上的‘赤血茯苓’一块！需得在月圆之夜，子时三刻，于泽心瘴气最浓处，伴生于血鳄巢穴旁的赤红岩壁上所生，通体赤红如血，蕴藏一丝火煞地脉之气者，方为真品！记住，必须是刚离土一炷香内，灵气未散！”
“其二，云雾山脉‘断魂崖’下，寒潭之底，‘九窍寒玉莲’莲子三颗！此莲生于万载寒冰玄煞之地，莲子如玉，天生九孔，触之冰寒刺骨，蕴含至纯寒玉精气！潭底有寒螭守护，非大机缘、大毅力者不可得！”
“其三…”
老乞丐的目光陡然变得锐利如刀，仿佛要穿透叶子寒的灵魂！他那枯瘦的手指，竟缓缓抬起，指向了叶子寒背后那个破旧的背篓！
“…其三！便是你篓子里那株…装死装了千把年的‘老泥鳅’！取它三滴‘龙涎玉髓’！”
轰！！！
如同九天惊雷在耳边炸响！叶子寒浑身剧震！大脑瞬间一片空白！
赤血茯苓！九窍寒玉莲！龙涎玉髓！
这三样东西，哪一样不是传说中的天材地宝？！哪一样不是生长在绝凶之地、有凶物守护？！尤其是最后一样！这老乞丐…他竟然一口道破了龙涎草的存在！甚至直接点明了需要它的“龙涎玉髓”！
他是谁？！
他怎么会知道？！
他到底想干什么？！
巨大的震惊、恐惧和难以言喻的荒谬感如同海啸般将叶子寒彻底吞没！他猛地回头看向牛大力，眼神里充满了惊骇和质问！
牛大力此刻也抬起了头，那张憨厚的脸上没有任何意外，只有一种深深的、近乎认命般的无奈。他看着那老乞丐，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却化作一声更加沉重的叹息，轻轻摇了摇头。
老乞丐对叶子寒的震惊和牛大力的反应视若无睹。他浑浊的眼睛里闪烁着一种近乎疯狂的、带着戏谑和残酷的光芒，盯着脸色煞白、如同石化般的叶子寒，慢悠悠地补上了最后一句话，如同魔鬼的耳语：
“这三样东西，缺一不可！取来之时，便是你娘续命之机！”
“记住小子，你只有七天！”
“七天之内，东西到不了老头子手上…”他咧开嘴，露出森然的黄牙，“…就等着给你娘…收尸吧！嘿嘿嘿…”
阴冷的笑声在清晨湿冷的空气中回荡，如同来自九幽地狱的丧钟。