老乞丐那如同地狱丧钟般的阴冷笑声，还在湿冷的空气中盘旋，带着刻骨的寒意，死死缠绕在叶子寒的脖颈上。
七天！
赤血茯苓！九窍寒玉莲！龙涎玉髓！
三样传说之物，七天之期！这哪里是续命之方？分明是索命的毒咒！是逼他叶子寒去闯刀山火海、十死无生的绝杀令！
巨大的荒谬感和冰冷的绝望如同两座大山，瞬间将他压垮。他踉跄着后退一步，背脊重重撞在青牛温热的肚子上，才勉强站稳。眼前阵阵发黑，老乞丐那张污垢遍布、刻薄狞笑的脸在视线里扭曲变形，仿佛化作了真正的恶鬼。
“前…前辈…您…”
叶子寒喉咙发紧，声音干涩得如同砂纸摩擦，“您这是要我去死…”
最后两个字轻飘飘的，却带着万钧的沉重。
“死？”
老乞丐浑浊的白翳眼珠转了转，嘿嘿一笑，露出森然的黄牙，“小子，话别说那么难听。路，是你自己选的。老头子我只说东西能吊命，可没说一定能救活。至于你死不死…嘿嘿，关老头子屁事？你那点烂命，值几个钱？”
刻薄！恶毒！毫无人性！
叶子寒只觉得一股冰冷的血气直冲头顶，攥紧的拳头指甲深深陷入掌心，几乎要掐出血来！他死死盯着老乞丐，恨不得扑上去撕碎那张恶毒的脸！
然而，就在这愤怒几乎要冲破理智的刹那，牛大力那低沉浑厚、带着浓重乡音的声音，如同闷雷般在他身后响起，带着一种难以言喻的沉重：
“叶小哥…认了吧。”
叶子寒猛地回头！
只见牛大力不知何时已解开了青牛的缰绳。他那张憨厚朴实的脸上，此刻没有了平日的木讷，只有一种深沉的、近乎悲悯的无奈。他看着叶子寒，眼神复杂，缓缓摇了摇头：“这位…老先生的话，在青牛镇，就是规矩。他说能吊命，就…或许真有一线希望。”
他的目光扫过牛背上气息微弱、仿佛随时会消散的叶柳氏，又重重叹了口气，“带着你娘和小丫，跟我走吧。镇子西头，有间没人住的破屋，能遮点风。先安顿下来…再做打算。”
他的话语里，没有劝叶子寒去冒险，只有一种近乎认命的安排。仿佛叶子寒的命运，已经注定。
叶子寒的心沉到了谷底，冰冷刺骨。牛大力的反应，彻底坐实了这老乞丐的可怕！连这个深藏不露的赶车汉子，都对其讳莫如深，甚至带着一种…服从？
这老乞丐，到底是什么人？！
巨大的无力感和深入骨髓的寒意，让叶子寒几乎无法思考。他麻木地看着牛大力小心翼翼地再次将母亲扶上牛背，看着小丫惊恐无助地抓紧牛鞍，看着老乞丐蜷缩回墙角，重新眯起浑浊的眼睛，仿佛刚才的一切只是无聊时的一个玩笑。
他还能怎么办？
反抗？拿什么反抗？这老乞丐深不可测！牛大力态度不明！他叶子寒只是一个刚刚摸到引气门槛、还带着重伤母亲的蝼蚁！
逃走？带着娘和小丫，能逃到哪里去？七天？娘连一天都未必撑得过去！
难道…真的要去闯那三处绝地？去送死？
浑浑噩噩间，叶子寒如同行尸走肉般，跟着牛大力，深一脚浅一脚地走向镇子西头。那间所谓的“破屋”，比云雾镇的家更加不堪。墙壁是胡乱垒砌的石块，缝隙里塞着茅草，屋顶塌了小半边，露出灰蒙蒙的天空。屋内空空荡荡，只有角落里堆着些发霉的干草，散发着浓重的腐朽气息。
牛大力帮忙将叶柳氏安置在相对干燥些的草堆上，又留下半块干硬的粗粮饼子，便沉默地牵着青牛离开了。临走前，他只深深地看了叶子寒一眼，那眼神里包含了太多叶子寒看不懂的东西——同情？无奈？警告？亦或是一丝…愧疚？
破屋里只剩下母子三人。死寂如同冰冷的潮水，瞬间将这里淹没。叶柳氏的气息更加微弱，几乎感觉不到起伏。小丫蜷缩在母亲身边，小小的身体因为寒冷和恐惧而剧烈颤抖着，大眼睛里只剩下空洞的麻木。
叶子寒靠着冰冷的石墙滑坐下来，背篓重重地砸在脚边。篓底，那个装着龙涎草的硬物，隔着粗布，像一块烧红的烙铁，烫得他心头发慌。
怀璧其罪！
这四个字如同淬了毒的匕首，反复地、狠狠地扎进他的脑海！
是这株该死的草！引来了回春阁王胖子的觊觎！引来了张莽的杀机！如今，又引来了这青牛镇老乞丐的恶毒刁难！它就像一个诅咒，将他和他的家一步步拖向毁灭的深渊！
巨大的怨愤和绝望如同毒藤般缠绕着心脏，勒得他喘不过气。他猛地伸出手，粗暴地将背篓扯到面前！他要毁了它！现在就毁了这祸根！
手指颤抖着，撕开层层包裹的破布！
枯黄！萎靡！毫不起眼！
这株看似随时会化作飞灰的“杂草”，再次暴露在昏暗的光线下。在叶子寒此刻充满怨毒的意念“聚焦”下，那行淡金色的字迹依旧清晰冰冷：
【千年龙涎草（伪枯态）。筑基圣药……生机深藏，药性至纯……】
生机深藏！
老乞丐索要的“龙涎玉髓”，就在这枯槁的表象之下！
可这“生机”，于他叶子寒，是催命符！是引来豺狼的诱饵！是压垮这个家的最后一根稻草！
“毁了你…现在就毁了你…”
叶子寒喉咙里发出野兽般的低吼，沾满泥污的手颤抖着，带着不顾一切的疯狂，狠狠抓向那枯黄的根茎！他要将它连根拔起！碾成齑粉！
就在他的指尖即将触碰到那看似脆弱根须的瞬间——
“寒…寒儿…”
一声极其微弱、如同风中游丝般的呼唤，如同最轻柔的羽毛，却带着万钧之力，瞬间击溃了叶子寒疯狂的怨愤！
他猛地转头！
草堆上，叶柳氏不知何时竟微微睁开了眼睛！那双眼浑浊黯淡，瞳孔都有些涣散，却死死地、用尽最后一丝力气，聚焦在叶子寒和他手中那株枯草之上！她的嘴唇艰难地翕动着，似乎想说什么，却只能发出破碎的气音。
“娘！”
叶子寒如同被泼了一盆冰水，瞬间清醒！他丢开龙涎草，扑到母亲身边，紧紧抓住那只冰冷枯瘦的手，“娘！我在！我在！您别说话！省点力气！”
叶柳氏的手冰冷得没有一丝温度，却在叶子寒的掌心极其微弱地动了动。她的目光艰难地从龙涎草上移开，落在叶子寒布满血污、绝望痛苦的脸上。那浑浊的眼底深处，竟闪过一丝难以形容的…了然？还有一丝…深沉的、无法言说的复杂情绪？
她的嘴唇再次艰难地开合，气息微弱得几乎听不见，但叶子寒却将全部心神都凝聚在双耳，死死捕捉着那破碎的音节：
“…别…别动…它…不…不是…祸…”
每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，带着血沫的气息。
“…玉…玉…”
她的手指极其微弱地、颤抖着，想要抬起，指向叶子寒的胸口位置，却终究无力地垂落。
“…藏…好…走…快走…”
最后两个字如同叹息，耗尽了她最后一丝力气。她的眼睛缓缓闭上，气息再次变得微弱下去，仿佛刚才那片刻的清醒只是回光返照。
“娘！娘！”
叶子寒的心如同被撕裂！他用力摇晃着母亲的手臂，却得不到丝毫回应。那冰冷枯瘦的手无力地垂落。
玉？
藏好？
走？
母亲最后破碎的话语，如同迷雾中的惊雷，在他混乱绝望的脑海中轰然炸响！
玉？什么玉？！
他猛地低头，看向自己的胸口！那里，除了破旧的衣衫，只有…只有那张王掌柜的纸条和那枚从张莽身上得来的、刻着“信”字的冰冷玉牌！
难道…母亲指的是这个？！
这玉牌…有什么古怪？！
一个大胆到近乎荒谬的念头瞬间闪过！难道母亲…认识这玉牌？甚至…知道它的来历？！
叶子寒的心脏狂跳起来！他再也顾不上其他，手忙脚乱地从怀里掏出那个油纸包！粗暴地撕开！那枚温润的白色玉牌和那张写着王掌柜指令的黄麻纸，再次出现在他手中。
他捏着那枚刻着“信”字的玉牌，入手温润，触感细腻，除了那个古朴的字，再无其他纹饰。他翻来覆去，用指甲抠，对着昏暗的光线看…怎么看，都像是一块材质尚可、但并无特殊之处的普通信物。
母亲为何在弥留之际，如此在意这东西？还让他“藏好”？“走”？
巨大的困惑如同浓雾笼罩。叶子寒的目光下意识地扫过那张写着王胖子指令的黄麻纸…等等！
他的瞳孔骤然收缩！
这张纸…这张纸的质地…粗糙的黄麻纸…还有上面张莽那歪歪扭扭的字迹…看起来都没问题。
但就在他目光扫过纸张背面的刹那——
一种极其微弱的、难以察觉的墨迹渗透感，引起了他的注意！
正面是张莽歪扭的字迹，墨色深黑。而纸张的背面，在靠近边缘的某个不起眼角落，似乎…隐隐透着一丝极其淡的、近乎无色的…印痕？
叶子寒的心猛地一紧！他几乎是屏住呼吸，将那张黄麻纸小心翼翼地举到从屋顶破洞透进来的、最明亮的一束光线下，眯起眼睛，死死盯着那个角落！
光线穿透粗糙的纸背。
果然！
在那片粗糙的纤维纹理之下，隐隐约约，似乎透出几道极其细微、极其浅淡、近乎与纸色融为一体的…墨线？！
不是张莽那种粗犷歪扭的笔迹！而是…一种极其纤细、带着某种奇异韵律感的…线条？
叶子寒的心跳如同擂鼓！一个更加疯狂的念头攫住了他！这纸…有夹层？！或者…被人用特殊药水写过隐形文字？！
他猛地看向那枚温润的玉牌！又想起母亲最后指向他胸口的动作和那声破碎的“玉”！
难道…这玉牌…是钥匙？！
没有任何犹豫！叶子寒如同抓住了最后的救命稻草！他颤抖着拿起那枚玉牌，用最光滑平整、刻着“信”字的那一面，小心翼翼地去“刮蹭”黄麻纸背面那片有异常印痕的区域！
一下！两下！动作轻柔得如同对待稀世珍宝！
粗糙的纸面摩擦着温润的玉质，发出极其细微的沙沙声。
奇迹，发生了！
随着玉牌温润表面的轻轻刮擦，那原本近乎透明的、隐藏在纸背纤维深处的纤细墨线，如同被无形的力量唤醒，竟开始缓缓地、清晰地显现出来！
那是一种极其古老、极其玄奥的墨迹！颜色并非纯黑，而是一种深邃内敛的靛青色，在昏暗光线下流淌着微弱的荧光！显现出的线条并非文字，而是一幅极其微小、却无比繁复精密的…图纹！
叶子寒的呼吸瞬间停滞！他瞪大了眼睛，将全部心神都凝聚在那显现出的图纹上！
那图纹的核心，赫然是一个极其眼熟的、由无数细微符文组成的…圆环！圆环之内，线条交错纵横，构成一个极其微缩的、仿佛蕴含天地至理的…结构！
这结构…这感觉…叶子寒的脑海中如同闪电划过！
《草木通玄经》！
这微缩图纹的核心结构，竟与他强行开启引气篇时，在意识海中看到的那些玄奥符文的核心构型，有着惊人的神似！虽然更加微小复杂，但那古拙苍茫、蕴含道韵的气息，如出一辙！
难道…这玉牌…这黄麻纸上的隐形图纹…和《草木通玄经》有关？！甚至…是它的某种…钥匙？或者…补充？！
巨大的震撼如同惊涛骇浪，瞬间冲垮了叶子寒的认知！他死死盯着那在玉牌刮擦下越来越清晰的靛青色图纹，一个更加惊悚的念头不可抑制地升起：
母亲…她怎么会知道？！她一个病重在床、连镇子都很少出的普通妇人…怎么会知道这玉牌能显影？！怎么会知道这图纹的存在？！还让他“藏好”？！
她最后那句“不是祸”…难道指的不是龙涎草…而是这玉牌和图纹？！
峰回路转！
真正的峰回路转，并非来自希望，而是来自这深不可测的谜团和足以颠覆一切的震撼！
叶子寒的手指因为激动而剧烈颤抖，玉牌几乎要脱手而出。他强迫自己冷静，用尽全身力气稳住手腕，继续小心翼翼地刮擦。那靛青色的图纹越来越完整，越来越清晰，最终在黄麻纸的背面，构成了一幅完整的、巴掌大小、散发着神秘微光的玄奥符图！
当最后一笔显现，那符图骤然亮起一丝微不可查的靛青光芒，随即内敛，仿佛彻底烙印在了纸张之上。
叶子寒屏住呼吸，将这张承载着惊天秘密的黄麻纸翻到正面。张莽那歪歪扭扭的告密文字依旧刺眼。但在那靛青符图显现的背面位置，正对着正面文字的某个间隙…叶子寒的目光死死锁定了一个字！
那是张莽书写时，因为用力过猛而墨迹稍显晕染的一个字——“遇”字。
“叶家小子邪门，恐有奇遇。”
奇遇的“遇”字！
靛青符图的位置，正巧覆盖在这个“遇”字的背面！
难道…这符图…需要特定的“字”作为…引子？！
叶子寒的心脏狂跳得几乎要冲破胸腔！他不再犹豫，将全部意念凝聚，小心翼翼地调动起体内那缕微弱如丝、盘踞在命门关窍的灵气，艰难地引导着它，顺着指尖，缓缓注入手中的玉牌！
温润的玉牌在灵气注入的刹那，仿佛活了过来！发出一声极其轻微、只有叶子寒能感知到的嗡鸣！那刻着“信”字的表面，骤然亮起一丝微弱却无比纯正的乳白色毫光！
叶子寒眼中精光爆射！他不再犹豫，用那散发着乳白毫光的玉牌“信”字一面，如同盖章一般，对准黄麻纸正面上那个墨迹晕染的“遇”字，轻轻地、却无比坚定地——按了下去！
嗡！
玉牌与纸张接触的刹那！
那靛青色的符图仿佛受到了某种召唤，在纸张背面骤然亮起！光芒穿透纸背！
正面的“遇”字墨迹仿佛活了过来，与背面的靛青符图瞬间产生了玄奥的共鸣！
一道极其细微、却凝练无比的靛青色光线，如同拥有生命般，从“遇”字中骤然射出！无视了纸张的阻隔，无视了空间的距离，精准无比地、瞬间没入了叶子寒的眉心！
轰！
一股庞大、古老、浩瀚无垠的信息洪流，带着无边的草木清新气息和一种难以言喻的封印之力，如同九天星河倒灌，瞬间冲入叶子寒的脑海！
《草木通玄经》！
是《草木通玄经》的气息！但更加庞大！更加深奥！其中蕴含的，绝非仅仅是引气法门！而是…关于草木本源、关于灵气操控、关于…封印与伪装的…无上秘法！
“草木拟形，灵机内敛…藏真于朴，化龙为蚓…枯荣轮转，生机自固…”
无数玄奥的经文和图景在意识海中疯狂流转、烙印！其中最核心、最闪耀的一部分，赫然是关于如何操控草木灵性、如何完美伪装其形态与气息、甚至…如何暂时“封印”其磅礴生机与药性的——无上秘术！【藏真诀】！
叶子寒的双眼因为巨大的信息冲击而瞬间失神，身体僵直如同木偶。但仅仅过了几个呼吸，那失神的眼底深处，骤然爆发出一种足以撕裂绝望的、狂喜的光芒！
他猛地低下头，看向手中那株枯黄萎靡、毫不起眼的龙涎草！
藏真于朴！化龙为蚓！枯荣轮转！生机自固！
原来如此！原来这才是它“伪枯态”的真正奥秘！并非简单的伪装，而是一种极其高深的、自我保护的生命封印！
他懂了！
他明白母亲最后那句“不是祸”的含义了！有了这【藏真诀】！他就能彻底掌控这株龙涎草！完美地隐藏它的气息！让那些觊觎它的豺狼虎豹…再也嗅不到它的踪迹！
绝境之中，真正的微光，并非来自外界的施舍，而是源于血脉深处、母亲以生命最后时刻传递的…破局之钥！
叶子寒猛地抬起头，布满血丝的眼睛里燃烧着决绝的火焰！他看向草堆上气息奄奄的母亲，又看向墙角那株枯草。
七天？
老乞丐？
三样绝地之物？
他紧紧攥着那枚温热的玉牌和承载着【藏真诀】的黄麻纸，沾满泥污的脸上，第一次露出了冰冷而锋锐的…战意！
这盘棋，还没下完！