破庙的腐朽气息混合着药香，在冰冷的空气中凝滞。
叶子寒蹲在将熄未熄的火堆旁，手里捧着的破陶碗微微颤抖。碗里是墨黑色的药汁，散发着浓烈到刺鼻的苦涩气味。母亲叶柳氏紧闭着眼，蜡黄的脸在摇曳的火光下透着一股死灰，每一次艰难的喘息都带着破风箱般的嗬嗬声，仿佛下一秒就会彻底断绝。
最后一副药了。
叶子寒托着碗底的手指关节捏得发白。这药是昨日在云雾镇“宝芝堂”咬牙买下的上好药材煎煮的，本指望能压住母亲的咳喘，撑到青牛镇。可这一路颠簸惊吓，风餐露宿，母亲的病势如山崩，这副药下去，是生是死，全看天意。
他小心翼翼地将碗沿凑近母亲干裂的嘴唇。药汁顺着唇缝艰难地流入，叶柳氏喉头无意识地滚动了一下，随即爆发出更加剧烈的咳嗽！药汁混合着血沫从嘴角溢出，染红了枯瘦的下巴。
“娘！娘您撑住！”叶子寒的声音带着哭腔，手忙脚乱地用袖子去擦。
小丫蜷缩在母亲脚边，紧紧抱着那个破陶罐，小脸埋在膝盖里，肩膀无声地剧烈耸动着。恐惧和绝望如同冰冷的潮水，将破庙内仅存的温度彻底吞噬。
叶子寒的心沉到了谷底。他看着母亲痛苦抽搐的身体，感受着她越来越微弱的生机，一股冰冷的绝望如同毒蛇缠绕心脏。不行！这样下去不行！别说撑到青牛镇，连今夜都熬不过！
怎么办？！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛扫过破庙角落——那里，他那个破旧的背篓静静地靠着断壁。篓子的最底层，那个紧贴着篓壁的硬物，隔着粗布和竹篾，仿佛散发着无形的、令人心悸的诱惑力。
千年龙涎草！
筑基圣药！
传说中蕴含磅礴生机、能生死人肉白骨的仙家之物！
一个疯狂到极致的念头，如同野火燎原，瞬间点燃了他濒临崩溃的理智！
用它！
用龙涎草救娘！
哪怕只是一点点！一点点根须！或许…或许就能吊住娘的命！
这个念头带着巨大的诱惑力，瞬间压倒了所有的恐惧和理智。他几乎是手脚并用地扑向背篓！颤抖的手指粗暴地撕开层层包裹的破布！
当那株通体枯黄、毫不起眼、甚至有些萎靡的“杂草”再次暴露在眼前时，叶子寒的呼吸都停滞了。他用意念疯狂地“聚焦”于它！
瞬间！
那行淡金色的字迹再次清晰浮现：
【千年龙涎草（伪枯态）。筑基圣药。秉地脉龙气残余而生，千年一枯荣，枯时形如朽草，荣时化龙吐涎。此株已历一千二百载枯荣，生机深藏，药性至纯。根须三寸七分处有旧伤虫噬，损一成精华。】
生机深藏！药性至纯！
叶子寒的眼睛瞬间红了！他不再犹豫！指甲颤抖着，极其小心地掐向龙涎草靠近根部、远离那处“旧伤虫噬”的位置！他要撕下一点点最细嫩的根尖！
就在他的指甲即将触碰到那枯黄根须的刹那——
“嗡……”
脑海中，那沉重冰冷的《草木通玄经》五个古字，毫无征兆地剧烈震颤起来！一股前所未有的、带着冰冷警告意味的庞大信息流，如同决堤的洪水，瞬间冲入他的意识！
“龙涎之精，霸绝无匹！非筑基之躯，妄动则爆体而亡！凡俗之体，触之即焚！生机反为索命毒煞！慎！慎！慎！”
三个血淋淋的“慎”字，如同三柄重锤，狠狠砸在叶子寒的灵魂深处！让他伸出的手如同触电般猛地缩回！浑身瞬间被冷汗浸透！
爆体而亡！触之即焚！
这…这哪里是救命仙草！分明是索命毒药！娘那油尽灯枯的身体，如何承受得住？！
巨大的后怕和绝望如同冰水浇头，将他心中刚刚燃起的疯狂火苗彻底浇灭！叶子寒瘫坐在地，看着手中那株枯草，眼神里充满了极致的痛苦和茫然。空有宝山，却只能眼睁睁看着至亲在眼前凋零！
不！不能放弃！
他猛地看向篓子里其他东西。那些昨日在云雾山深处采集的、散发着微弱灵气的草木！地脉藤根！寒星草！宁神花叶！
引气篇！
以草木为师，引其菁华！
他不能直接给娘用龙涎草，但或许…或许可以像自己药浴冲脉那样，引动这些普通灵草的温和灵气，渡入娘体内，滋养她那枯竭的生机？哪怕只能吊住一口气！
这个念头如同黑暗中的微光。叶子寒眼中重新燃起一丝希望的火苗！他立刻将母亲小心地扶着半坐起来，自己盘膝坐在她身后。他抓起一把气息最为温和沉稳的地脉藤根，放在掌心，然后伸出双手，轻轻抵在母亲瘦骨嶙峋的后心位置。
闭上双眼，摒弃所有杂念！
心若澄湖，波澜不惊！
神如古木，根植大地！
意似清风，无念无执！
引气法门全力运转！意念高度凝聚，化作最轻柔的触角，小心翼翼地探入掌心那几段地脉藤根之中，试图去感知、去共鸣那温和厚重的土黄色灵气光点。
然而——
徒劳！
无论他的意念如何努力去“贴近”，去“呼唤”，掌心藤根散发的那点微弱灵气，如同沉睡的顽石，毫无反应！它们与叶子寒之间仿佛隔着一道无形的天堑！他能感知到它们的存在，却根本无法像引动自身周围草木灵气那样，将其吸纳出来，更遑论渡给他人！
为什么？！
叶子寒的心一点点沉下去。他尝试换寒星草，换宁神花叶……结果无一例外！这些离体的草木灵气，仿佛失去了与天地间灵气的微弱联系，变得“死寂”！任凭他如何努力，都无法引动分毫！
原来…原来《草木通玄经》的引气法门，只能引动自身意念所能直接感知、存在于环境中的草木灵气！一旦草木被采摘离体，灵气便如同无源之水，失去了与天地的共鸣，也断绝了被引动的可能！
巨大的无力感再次将他淹没。他看着掌心那些失去光泽、变得如同普通枯枝败叶的“灵草”，再看看母亲越来越微弱的气息，一股浓烈的悲愤和不甘几乎要冲破胸膛！
“呃…嗬…”
叶柳氏喉咙里发出一声极其微弱的、如同叹息般的嗬气，眼皮艰难地颤动了一下，似乎想睁开，却终究无力。她的身体软软地向后倒去。
“娘——！”叶子寒肝胆俱裂，一把抱住母亲倒下的身体，触手之处一片冰凉！那微弱的气息，仿佛随时会断绝！
就在这绝望的顶点——
“哞——！”
一声低沉而悠长的牛叫声，如同穿透黑暗的号角，毫无征兆地在破庙外响起！打破了死一般的寂静！
叶子寒猛地抬头！眼中瞬间爆发出难以置信的惊愕和警惕！
只见破庙那没有门板的豁口处，一个高大的身影牵着一头壮硕的青牛，正静静地站在那里。
那是一个身形高大、面容憨厚朴实的中年汉子。他穿着一身洗得发白的粗布短褂，裤腿挽到膝盖，露出结实的小腿，脚上是一双沾满泥巴的草鞋。最引人注目的是他背后斜背着一个半人高的、用厚实油布包裹得严严实实的巨大背篓，压得他微微弓着腰。他一手牵着牛绳，一手提着一盏光线昏黄、被风吹得摇晃不定的气死风灯。
昏黄的灯光映照着他古铜色的脸庞，额头上刻着深深的皱纹，眼神却异常温和沉静，带着一种历尽沧桑后的平和。他看着庙内抱在一起、浑身狼狈、满脸绝望的母子三人，脸上没有惊讶，也没有怜悯，只有一种见惯了人间疾苦的淡然。
“小哥，这荒山破庙，寒气重得很。老人家身子弱，可经不起冻。”中年汉子的声音低沉浑厚，带着浓重的乡音，如同山涧流淌的溪水，有种奇异的安抚力量。“俺叫牛大力，是前面青牛镇赶车拉脚的。天太黑，路不好走，借贵宝地歇个脚，避避风，可行？”
他说话间，那头壮硕的青牛也打了个响鼻，温顺地甩了甩尾巴，硕大的牛眼在昏暗中显得格外温润。
叶子寒的心瞬间提到了嗓子眼！警惕如同本能般升腾！在这荒郊野岭，深更半夜，突然冒出个赶车的汉子？哪有这么巧的事？！会不会是回春阁的人？张扒皮的探子？！
他下意识地将母亲和妹妹护在身后，沾满血丝的眼睛死死盯着自称牛大力的汉子和他那头壮硕的青牛，身体紧绷如弓弦，一只手已经悄然摸向了腰间——那里藏着从张莽身上得来的、仅剩的一小包铜板，必要时，也是能砸人的硬物！
牛大力似乎完全没察觉到叶子寒的戒备，或者说并不在意。他将气死风灯挂在庙内一根断裂的石柱上，昏黄的光晕驱散了一小片黑暗。他自顾自地解下背上那个沉重的巨大背篓，轻轻放在地上，发出沉闷的声响。然后他拍了拍青牛的脖子，那牛便温顺地走到庙内一处避风的角落，屈膝卧了下来，发出舒适的咕噜声。
“老人家这病…看着凶险啊。”牛大力安置好牛，这才转过身，目光落在叶子寒怀中气息奄奄的叶柳氏身上，眉头微微皱起，眼神里带着一种庄稼汉看到病弱牲畜时那种纯朴的担忧。“俺们青牛镇上的陈老郎中，治咳喘是一绝，就是脾气怪了点，诊金也贵。不过总比…唉。”他没把话说完，只是叹了口气，摇了摇头。
青牛镇！陈老郎中！
这两个名字如同惊雷，在叶子寒混乱绝望的脑海中炸响！
他猛地想起那张从张莽身上搜出的纸条！王掌柜最后那句“青牛镇有接应”！
难道…眼前这个看似憨厚的赶车汉子…就是王胖子在青牛镇的“接应”？！
他是故意等在这里？！是来堵截自己的？！
巨大的恐惧瞬间攫住了叶子寒！他抱着母亲的手臂猛地收紧，另一只手已经紧紧攥住了腰间的铜板包，指节发白！只要对方稍有异动，他就拼死一搏！
然而，牛大力接下来的动作，却让叶子寒紧绷的神经猛地一滞。
只见牛大力走到他那巨大的背篓旁，蹲下身，解开油布的一角，在里面摸索起来。很快，他拿出一个同样用油纸包裹、巴掌大小、四四方方的硬物。他拆开油纸，里面竟是一个压得很紧实的、黑乎乎的粗面饼子，还带着点谷物的焦香。
“赶夜路，垫吧点。”牛大力将那饼子掰成两半，将稍大的那一半不由分说地递向叶子寒，脸上依旧是那副憨厚朴实的表情，“热乎的没了，凑合着能顶饿。看小哥你这样子，怕是饿坏了吧？吃饱了才有力气照看病人。”
昏黄的灯光下，那半块粗粝的饼子散发着最原始的食物气息。牛大力的眼神坦荡而平静，没有丝毫闪烁，只有一种近乎笨拙的善意。
叶子寒死死盯着那半块饼子，又看看牛大力那张布满风霜、眼神温厚的脸。王胖子的“接应”？一个会主动分食物给陌生人的“接应”？而且…他提到青牛镇的陈老郎中时，语气里只有对诊金的抱怨，没有任何试探的意思！
难道…真的只是巧合？一个同样赶夜路、在此歇脚的普通车夫？
巨大的疑窦和求生的本能在他心中激烈交锋。母亲的气息越来越微弱，冰冷的身体靠在他怀里，如同一个无声的倒计时。
赌一把！
必须赌一把！
留在这里，娘必死无疑！去青牛镇，找那陈老郎中，或许还有一线生机！眼前这个牛大力，是唯一的“舟”！
叶子寒深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，松开了紧攥铜板的手。他没有去接那半块饼子，而是用一种混杂着绝望、恳求和孤注一掷的眼神，死死盯着牛大力，声音嘶哑而急促：
“牛…牛大叔！我娘…我娘快不行了！求您！求您带我们去青牛镇！去找陈郎中！求求您！我…我有钱！我付您车钱！双倍！三倍都行！”他一边说着，一边手忙脚乱地去摸怀里——那里还剩下几钱昨日买药找的碎银子。
牛大力看着叶子寒掏出的那点可怜的碎银子，又看看他怀里气息奄奄的老妇人，还有旁边那个吓得如同鹌鹑般的小女孩，憨厚的脸上露出一丝为难，但更多的是不忍。
“唉…这…”他挠了挠头，看了看外面漆黑的夜色，又看了看那头安静卧着的青牛，最终重重叹了口气，“罢了罢了！救人要紧！这黑灯瞎火的，车钱就算了！赶紧的，把老人家扶到牛背上去！俺这老伙计脚程稳当，比马车颠簸少！”
他不再犹豫，立刻动手帮忙。两人合力，小心翼翼地将几乎失去意识的叶柳氏扶起。牛大力力气极大，轻松地托起叶柳氏，将她小心地横放在青牛宽阔厚实的背上，又用自己一件厚实的旧褂子垫在她身下，防止被牛鞍硌着。小丫被叶子寒抱上牛背，紧紧依偎在母亲身边，小手死死抓住母亲的衣角。
叶子寒背起自己那个破旧背篓，篓子最底层那株“枯草”的存在感从未如此清晰。他最后看了一眼这座充满血腥记忆和绝望的破庙，眼神复杂。
牛大力提起气死风灯，轻轻拍了拍青牛的脖颈：“老伙计，稳着点，走！”
“哞——”青牛发出一声低沉的回应，缓缓站起身，迈开了沉稳的步伐。
夜色浓稠，寒风刺骨。昏黄的灯光在崎岖的山路上投下摇曳的光圈，只能照亮前方几步远的距离。高大的青牛驮着昏迷的妇人和惊恐的小女孩，迈着沉稳的步子。牛大力一手牵牛，一手提灯，沉默地走在前面开道。叶子寒紧紧跟在牛旁，一只手始终扶着牛背上母亲冰冷的手臂，另一只手则下意识地按在腰间——那里，藏着那张王掌柜的纸条和那枚刻着“信”字的玉牌。
冰冷的玉牌隔着衣服硌着他的皮肉。他侧目看着牛大力那在灯光下显得格外宽厚可靠的背影，心中的疑虑如同藤蔓般缠绕。
是巧合？
还是…顺水推舟？
这艘突然出现的“舟”，会将他渡向生路，还是推向另一个更深的漩涡？
他不知道。他只知道，母亲微弱的呼吸，正随着青牛沉稳的步伐，在冰冷的夜风中艰难地延续着。
路，在黑暗中向前延伸。