沉重的背篓压在肩上，湿透的药草贴着后背，带来冰冷黏腻的触感。叶子寒深一脚浅一脚地踩在泥泞的山路上，每一步都溅起浑浊的水花，沾湿了本就湿透的裤腿。雨后的山林，空气湿润得能拧出水来，带着泥土、腐叶和新生草木混合的浓烈气息，本该是生机勃勃的景象，此刻落在他眼中，却只剩下无边的警惕和潜藏的危险。
他跑得很快，几乎是连滚带爬，胸膛剧烈起伏，每一次喘息都带着火辣辣的痛感。湿滑的草鞋好几次踩在松动的碎石上，让他踉跄着险些摔倒，但他总能凭着多年攀爬练就的本能稳住身形，然后以更快的速度向前奔去。他不敢回头，总觉得身后那片寂静的山林里，有无数双贪婪的眼睛正盯着他背篓的最底层——那包裹在破布里的“枯草”。
《草木通玄经》。
那五个古拙的大字，如同冰冷的烙印，沉甸甸地压在他的脑海深处。每一次想起，都伴随着一阵轻微的晕眩和刺痛，提醒着他昨夜破庙里的遭遇绝非梦幻。而手中那株被“鉴定”为“千年龙涎草”的枯草，此刻正隔着层层药草和破布，紧贴在他的后腰位置，像一块烧红的烙铁，烫得他心慌意乱。
匹夫无罪，怀璧其罪！这八个字如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心尖，每一次心跳都带来一阵窒息般的寒意。这株草的价值，足以让整个云雾镇血流成河！他叶子寒算什么东西？一个挣扎在温饱线上的小采药人，命比山里的野草还贱！
恐惧如同冰冷的藤蔓，勒紧了他的喉咙。他强迫自己冷静下来，脚步却丝毫不敢放慢。必须尽快离开这片区域！必须安全地把它藏起来！
跑！再快一点！
汗水混合着残留的雨水，顺着额角不断滑落，流进眼睛里，带来一阵刺痛。叶子寒胡乱地用沾满泥污的袖子抹了一把脸，视线扫过前方熟悉的山道拐角。转过那里，就能看到云雾山外围那条被采药人踩出来的、通往山下小镇的主路了。通常，那里也会有一些从其他方向下山的采药人。
就在他即将冲出林荫，踏上那条相对开阔些的山路时——
“呦！这不是咱们叶大采药人吗？跑这么快，后头有鬼追啊？”
一个粗嘎刺耳、带着浓浓戏谑和恶意的声音，如同破锣般，突兀地在前面响起。
叶子寒的心猛地一沉，脚步瞬间钉在了原地，如同被施了定身法。他缓缓抬起头，目光越过拐角处几丛湿漉漉的灌木，看到了前方山路上横亘着的几道身影。
为首一人，身形壮硕得像一头人立而起的黑熊，正是“黑熊”张莽！他敞着胸膛，露出浓密的胸毛和虬结的肌肉，雨水打湿了他油腻的头发，紧贴在宽阔的脑门上，一双三角眼正不怀好意地上下打量着叶子寒，嘴角咧开，露出参差不齐的黄牙。他身后跟着两个同样膀大腰圆的跟班，一个脸上有道疤，另一个缺了颗门牙，都抱着胳膊，堵在山路中间，脸上挂着如出一辙的、猫戏老鼠般的狞笑。
他们三人身上都带着泥点，显然也是刚从山上下来不久，但看他们那副气定神闲、故意堵路的架势，分明是早就等在这里了。
一股冰冷的寒意瞬间从叶子寒的脚底板直冲头顶，比刚才独自在林中狂奔时的恐惧更甚！张莽！这个仗着“仁和药铺”张扒皮的势，横行霸道，专门在采药人下山的路上设卡“抽头”的恶棍！
“怎么？哑巴了？”张莽见叶子寒僵在原地不说话，嗤笑一声，迈着沉重的步子，带着两个跟班，一步步逼近。泥泞的山路在他脚下发出噗嗤噗嗤的声响，每一步都像踩在叶子寒紧绷的心弦上。“老子问你话呢！大清早跑得跟兔子似的，是不是……挖到什么宝贝了？嗯？”他故意拉长了尾音，三角眼里闪烁着贪婪和审视的光芒，目光如同实质的刀子，在叶子寒身上和他背后的药篓上来回刮着。
叶子寒的心跳得快要冲出喉咙，后背瞬间被冷汗浸透，紧紧贴在那藏着龙涎草的包裹上。他强迫自己低下头，掩饰住眼中几乎要溢出来的惊惶，声音干涩发紧，带着一丝不易察觉的颤抖：“没…没有，莽哥。就是…就是雨太大了，急着下山。”
“急着下山？”张莽走到叶子寒面前，庞大的身躯投下一片阴影，几乎将他完全笼罩。一股混合着汗臭、劣质烟草和隔夜酒气的浓烈体味扑面而来，熏得叶子寒胃里一阵翻腾。张莽伸出蒲扇般的大手，一把抓住叶子寒背后的药篓边缘，猛地往下一拽！
叶子寒猝不及防，被这股大力带得一个趔趄，差点摔倒，背篓里的药草一阵乱响。
“让老子看看，你叶大采药人今儿个的‘急事’，到底值几个钱！”张莽狞笑着，粗壮的手指毫不客气地探进背篓，如同扒拉垃圾一样，粗暴地翻搅起来。
叶子寒的心提到了嗓子眼！他强忍着反抗的冲动，指甲深深掐进掌心，牙齿死死咬住下唇内侧，尝到一丝腥甜的铁锈味。不能动！绝不能动！篓子最底下就是那要命的龙涎草！一旦被发现……
张莽那双沾满泥污的大手在药草堆里一阵乱掏乱翻。那些被雨水泡过又被叶子寒慌乱塞进去的紫背藤、铁线蕨、黄精根等草药，本就品相受损，此刻在张莽粗暴的动作下，更是被揉搓得叶片破碎，根须断裂，显得更加凌乱不堪，价值大跌。
“啧啧啧，”张莽看着被自己翻出来的、品相明显不佳的草药，嫌弃地撇了撇嘴，“叶子寒，你小子是越来越没用了啊？瞧瞧，这都采的什么玩意儿？一堆破草烂根，喂猪猪都嫌塞牙！”他随手抓起一把被揉烂的紫背藤叶子，在叶子寒眼前晃了晃，然后像丢垃圾一样扔在地上，溅起几点泥浆。
叶子寒低着头，看着那几片沾满污泥的深紫色叶子，心头如同被针扎了一下。那是他清晨在千丈崖壁上冒着生命危险采到的，是妹妹小丫的汤药钱……但他此刻只能死死忍着，一声不吭。
“莽哥，这小子穷得叮当响，能有什么油水？”脸上带疤的跟班在一旁帮腔，语气轻蔑。
“就是，看他那怂样，跟个鹌鹑似的。”缺门牙的跟班也嗤笑道。
张莽似乎也觉得从这堆“破烂”里榨不出什么油水了，他粗鲁地将手从药篓里抽出来，顺势在叶子寒那件破旧的粗布短衫上擦了擦手上的泥污和草屑，留下几道肮脏的印子。
“算你小子今天走运！”张莽拍了拍叶子寒瘦削的肩膀，力道大得让他身子又是一晃。“这些破烂玩意儿，老子都懒得替你保管了！”他故意把“保管”两个字咬得很重，满是威胁的意味。“滚吧！下次要是再让老子撞见你‘空着手’下山……”他故意停顿了一下，三角眼里凶光毕露，凑近叶子寒耳边，压低声音，带着一股浓烈的口臭，“老子就打断你的腿，让你爬着回去！”
冰冷的威胁如同毒蛇的信子，舔舐着叶子寒的耳廓。他浑身僵硬，低着头，只能看到张莽那双沾满泥巴的破草鞋。屈辱、愤怒、恐惧，如同毒藤般缠绕着他的心脏，几乎让他窒息。但他依旧死死咬着牙，从喉咙里挤出几个破碎的音节：“谢…谢莽哥。”
“滚！”张莽不耐烦地一挥手，像驱赶一只苍蝇。
叶子寒如蒙大赦，立刻将几乎被翻了个底朝天的背篓重新背好，甚至来不及整理里面狼藉的药草，低着头，贴着山路的边缘，几乎是逃也似的从张莽三人身边挤了过去。他能清晰地感受到身后那三道如同芒刺在背的、充满嘲弄和恶意的目光。
一直走出去很远，直到拐过下一个山坳，彻底看不见张莽他们的身影，叶子寒紧绷到极限的身体才猛地一松，双腿一软，差点跪倒在泥泞里。他扶住旁边一棵湿漉漉的树干，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得像是要从嗓子眼里蹦出来，冷汗已经浸透了内里的衣衫，冰凉地贴在皮肤上。
他颤抖着，极其小心地反手摸了摸背篓最底层。隔着凌乱的药草和那层破布，能感觉到那包裹着“枯草”的布包依旧安稳地躺在那里。
万幸！张莽只翻搅了表面的普通草药！那株要命的龙涎草，还安然无恙！
一股劫后余生的巨大虚脱感瞬间席卷了他，但同时，一股更加冰冷的寒意也深深浸入骨髓。张莽的威胁言犹在耳。这次是运气好，下次呢？下下次呢？只要他还在这云雾山采药，就永远躲不开这头贪婪的“黑熊”！而背篓里的秘密，就像一颗随时可能引爆的雷火符，一旦暴露，第一个扑上来将他撕碎的，很可能就是张莽和他背后的张扒皮！
叶子寒靠在湿冷的树干上，疲惫地闭上眼睛，脑海中再次闪过《草木通玄经》那五个沉重的大字。仙缘？这分明是悬在头顶的利刃！他第一次如此清晰地意识到，自己无意间捡到的，不仅仅是一份天大的机缘，更是一个足以将他和他整个家都碾成齑粉的沉重枷锁。
不知过了多久，冰冷的山风吹过，让叶子寒打了个寒颤，混沌的头脑稍微清醒了一些。他用力抹了一把脸，将那些纷乱绝望的念头暂时压下去。现在不是想这些的时候！当务之急，是安全下山，然后……处理掉背篓里的“烫手山芋”！
他重新背好药篓，里面的药草被张莽翻搅后显得更加凌乱破败。他不再奔跑，而是迈着沉重而警惕的步伐，一步一步，朝着云雾镇的方向走去。每一步，都踏在泥泞里，也踏在他沉甸甸的心上。
……
当叶子寒拖着疲惫不堪的身体，终于踏上云雾镇那铺着凹凸不平青石板的街道时，日头已经微微偏西。湿透的衣衫贴在身上，被午后的暖风一吹，带来一阵阵黏腻的寒意。街道两旁是低矮的土木房屋，屋顶覆盖着深色的瓦片，不少地方长着青苔。店铺的幌子在微风中懒洋洋地飘荡着，空气里混杂着饭菜、牲口、草药、汗水和各种难以言喻的生活气息。
他径直走向镇子西头，那里聚集着几家收售药材的铺子。远远地，就能闻到一股浓郁而复杂的药味。他熟门熟路地来到一家挂着“济世堂”褪色招牌的药铺前。这家铺子门脸不大，掌柜姓李，是个干瘦的老头，脸上总是没什么表情，眼神却精明的很，算账时锱铢必较，但比起张扒皮的“仁和药铺”，名声好歹没那么臭。
叶子寒在门口顿了顿，深吸一口气，努力平复了一下依旧有些紊乱的心跳和紧绷的神经，然后才掀开那半旧的蓝布门帘，走了进去。
药铺里光线有些昏暗，空气中弥漫着陈年药材的沉厚气味。靠墙立着几个高大的、布满小抽屉的药柜。柜台后面，李掌柜正戴着老花镜，就着窗口透进来的光，用一杆小小的黄铜戥子仔细地称量着一堆晒干的蝉蜕，发出轻微的咔哒声。
听到门帘响动，李掌柜头也没抬，只从老花镜上方撩起眼皮瞥了叶子寒一眼，又低下头继续摆弄他的戥子，干瘪的嘴唇动了动：“来了？背篓放地上。”
叶子寒默默地将沉重的背篓卸下，放在柜台旁的地面上。动作间，他极其小心地控制着背篓的角度，确保最底层那个包裹不会暴露出来。
李掌柜慢条斯理地称完蝉蜕，记录在账本上，这才放下戥子，绕出柜台。他走到叶子寒的背篓前，蹲下身，伸出枯瘦的手指，开始翻检里面的药草。动作比张莽文雅许多，但眼神却同样挑剔而精准。
“啧，”李掌柜拿起几根被雨水泡得有些发白、又被张莽揉搓得断了几处的紫背藤，对着光线看了看，眉头立刻皱了起来，“这紫背藤…品相太差了！叶都烂了，根也伤了，药性大损。”他随手将紫背藤丢到旁边一个专门放次品草药的竹筐里。
叶子寒的心跟着那紫背藤一沉，嘴唇抿得更紧了。
李掌柜又拿起那几朵颜色暗淡的石斛花，摇了摇头：“石斛花，火候不够，开败了才采的吧？灵气都散了。”同样丢进次品筐。
接着是铁线蕨、岩须、石耳……李掌柜的手指翻飞，如同最无情的判官，每一株药草在他口中都被挑出或多或少的毛病：“湿气太重…”“泥沙没洗净…”“根须不完整…”“年份太浅…”
叶子寒沉默地听着，看着自己辛苦一天、甚至冒着生命危险采来的药草，被一样样打入“次品”的行列，心中一片苦涩。他知道李掌柜的挑剔并非完全无理，雨水的浸泡和张莽的破坏确实让药草品相大跌。但这每一句评判，都像是在他本就拮据的生活上，又狠狠剜去一块肉。
很快，背篓里只剩下那几块沾着泥的黄精根看起来还算完整。李掌柜拿起最大的一块，用小刀刮掉一点外皮，看了看里面的肉质，又凑到鼻子下闻了闻，脸色总算缓和了一丝：“也就这几块黄精根还算凑合，勉强能用。”
他站起身，拍了拍手上的灰，走到柜台后，拿起算盘噼里啪啦地拨弄了几下。
“紫背藤，次等，算你五枚铜板。”
“石斛花，残次，两枚。”
“铁线蕨，湿损，三枚。”
“岩须、石耳…杂碎一堆，算三枚。”
“黄精根三块，品相尚可，三十枚。”
算盘珠子最后一定格。
“拢共，”李掌柜抬起头，透过老花镜看着叶子寒，吐出两个字，“四十三枚。”
四十三枚铜板！
叶子寒的心像是被一只冰冷的手攥紧了。这个价格，比他预想中最坏的情况还要低！以往品相好的时候，光是那几株紫背藤就能卖到十几枚，黄精根更贵些。如今……这点钱，够干什么？小丫的汤药一副就要二十枚！家里米缸已经见底了！还有盐……
他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。他想争辩，想说那紫背藤本来品相很好，想说那黄精根其实年份不浅……但他看着李掌柜那张毫无表情的脸，看着他身后柜台上那本厚厚的账本，所有的话都堵在了喉咙里。争辩有什么用呢？药草在人家手上，品相也确实受损了。云雾镇就这几家药铺，张扒皮那里他更不敢去，李掌柜这里……已经是相对“公道”的选择了。
一股深深的无力感攫住了他。他默默地低下头，看着自己那双沾满泥泞、指甲缝里塞满黑泥的破草鞋，低声道：“……好。”
李掌柜从柜台下拿出一个沉甸甸的旧木钱匣，打开锁，里面堆满了黄澄澄的铜钱。他数出四十三枚，一枚一枚，叮当作响地摞在柜台上。那声音，在寂静的药铺里显得格外清晰刺耳。
叶子寒伸出手，指尖因为用力而微微泛白，一枚一枚地将那些还带着木匣微温的铜钱抓在手心。粗糙的铜钱边缘硌着他的掌心，沉甸甸的，却丝毫无法驱散他心头的沉重和冰冷。
四十三枚铜板，被他小心翼翼地分成两拨，用两块不同的破布包好，塞进怀里最贴身的口袋。那贴着皮肤的冰凉触感，时刻提醒着他现实的残酷。
他重新背起几乎空了的背篓，向李掌柜微微躬了躬身，掀开门帘，默默走出了“济世堂”。
午后的阳光有些刺眼，街道上行人不多。叶子寒站在药铺门口，看着手里仅剩的几个铜板（他特意留了几枚在外面），又下意识地摸了摸怀里那沉甸甸的、藏着龙涎草秘密的布包。巨大的落差感让他胸口发闷。
价值连城的筑基圣药就在他怀里，可他却连给妹妹买药的钱都凑不齐！
这荒谬的现实像一盆冰水，将他昨夜和今晨那点因为“仙缘”而升腾起的、不切实际的悸动彻底浇灭。仙路缥缈，遥不可及。而眼前的困境，却是如此真实而冰冷。
他用力甩了甩头，将那些无用的情绪抛开。现在不是自怨自艾的时候！有了钱，哪怕只有四十三枚，也要精打细算地花出去！
他首先走向镇子角落一个专门卖粮的杂货铺。铺子很小，门口摆着几个敞开的麻袋，里面是不同成色的糙米和杂粮。叶子寒仔细地看了看，挑了一袋颜色最深、夹杂着不少碎壳和稗子的最次等糙米。这种米口感极差，但胜在便宜。
“老板，这个，来五斤。”叶子寒的声音有些沙哑。
铺子老板是个胖乎乎的中年人，瞥了一眼叶子寒指着的糙米，又看了看他一身泥泞的寒酸样，懒洋洋地拿起一个破旧的木升子：“五斤？承惠，十五枚铜板。”
叶子寒默默数出十五枚铜板，放在油腻的柜台上。老板收了钱，用升子舀了米，倒进叶子寒带来的一个小布袋里。叶子寒掂量了一下，感觉分量还算足，这才小心地扎紧袋口，放进背篓。
接着，他走向街对面一个卖油盐酱醋的小摊。摊主是个头发花白的老婆婆。
“阿婆，粗盐，一小包。”叶子寒尽量让自己的声音听起来平静些。
老婆婆看了他一眼，没说话，熟练地用一张粗糙的黄草纸包了一小撮灰白色的粗盐粒，用草绳系好递过来：“三枚。”
叶子寒递过三枚铜钱。那一点盐，只够家里吃几天的。但他不敢多买。
怀里剩下的铜钱已经不多了。他攥着那几枚带着体温的铜板，站在略显喧嚣却与他格格不入的街道上，目光下意识地投向不远处一家飘着浓郁肉香味的熟食铺子。那铺子门口挂着一排油光发亮、色泽诱人的卤猪头肉和酱肘子，几个穿着体面的镇民正在排队购买。
一股强烈的、源自身体本能的渴望瞬间攫住了叶子寒。他已经记不清上次闻到这样浓郁的肉香是什么时候了。家里常年清汤寡水，油星都少见，更别提肉了。那香味如同钩子，勾得他肚子里空荡荡的肠胃一阵痉挛。
他下意识地咽了口唾沫，喉结滚动了一下。脚步不受控制地朝着那香味传来的方向挪动了两步。
那金黄油亮的猪头肉，那酱红酥烂的肘子……小丫苍白的小脸，母亲虚弱的身影在脑海中闪过。妹妹病了这么久，嘴里没一点滋味。娘的身子骨也越来越弱了……
一个念头如同野草般疯长起来：买一点点！哪怕只有一小块！给她们尝尝荤腥！
这个念头是如此强烈，几乎压倒了理智。他捏紧了手里仅剩的几枚铜板，指节因为用力而发白。他一步一步，像是被那香味牵引着，走到了熟食铺子油腻的柜台前。
“老板…猪头肉…怎么卖？”叶子寒的声音干涩得厉害。
正在剁肉的老板是个满脸油光的胖子，头也不抬地回道：“上好的卤猪头，肥瘦相间，三十文一斤！”
三十文！叶子寒的心猛地一抽！他怀里剩下的钱，连半斤都买不起！
“那…那能…能切一小块吗？最…最便宜的……”叶子寒的声音低得几乎听不见，脸颊因为窘迫而微微发烫。
老板这才抬起头，打量了一下眼前这个穿着破烂、满身泥泞的少年，眼神里掠过一丝不易察觉的鄙夷。他随手从案板角落切下薄薄一小片带着不少肥膘和皮的碎肉，那肉片薄得几乎透明，扔在油乎乎的秤盘上，秤杆都懒得打平：“喏，这点儿，算你五文。”
五文！
叶子寒看着秤盘里那一点点可怜的肉，再看看老板那副打发叫花子的神情，一股难以言喻的酸涩和屈辱涌上心头。五文钱，在平时够买两个粗面馍馍了！就换来这么一点点碎肉……
他几乎想转身就走。但妹妹小丫渴望的眼神，母亲虚弱的样子，还有那钻入鼻腔、挥之不去的肉香，最终让他颤抖着手，将仅剩的五枚铜钱，一枚一枚，放到了油腻的柜台上。
老板用两根油腻的手指拈起铜钱，随意丢进钱盒，然后用一张更小的、沾着油渍的草纸，将那薄薄一片肉随意一裹，丢给叶子寒：“拿好。”
叶子寒接过那小小的、还带着温热油腻感的纸包，仿佛捧着什么易碎的珍宝，小心翼翼地放进怀里，紧贴着那装着糙米和盐的布袋。纸包上传来的微弱油渍，很快浸透了他单薄的衣衫，带来一点点油腻的温热感。
怀里揣着仅剩的三十枚铜板（买药的钱），背篓里装着五斤糙米和一包粗盐，还有那个价值连城却又不能见光的布包，叶子寒拖着灌了铅般的双腿，一步一步，朝着镇子最西头、靠近云雾山脚的家走去。
那所谓的“家”，不过是山脚下一片贫民聚居地的边缘，几间低矮破败的土坯房歪歪扭扭地挤在一起。叶子寒的家在最靠山脚的一间，墙皮剥落得厉害，露出里面发黑的土坯，屋顶的茅草稀稀拉拉，一看就难以抵挡风雨。一个小小的、用树枝勉强围起来的院子，里面堆着些柴禾和杂物。
推开那扇吱呀作响、几乎挡不住风的破木门，一股浓烈的草药味混合着潮湿的霉味扑面而来。屋子很小，光线昏暗，只有一扇小小的窗户透进些微光。靠墙是一张用木板和砖头搭成的简易床铺，上面铺着破旧的草席和被褥。一个瘦弱的身影蜷缩在床上，盖着一床打满补丁的薄被，不时发出压抑而沉闷的咳嗽声。
“娘…”叶子寒放下背篓，快步走到床边，声音里带着担忧。
床上的是他母亲叶柳氏。原本还算康健的妇人，自从丈夫叶子峰遭遇山洪去世后，便忧思成疾，加上长期操劳和营养不良，身体彻底垮了下来，常年缠绵病榻，咳嗽不断。
听到儿子的声音，叶柳氏艰难地侧过身，露出一张蜡黄消瘦的脸庞，眼窝深陷，嘴唇干裂。看到叶子寒一身泥泞，她浑浊的眼睛里满是心疼：“寒儿…回来了？咳咳…淋着雨了吧？快…快去换身干衣裳…咳咳咳…”话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，瘦弱的肩膀剧烈地抖动着。
“娘，您别说话，快躺好。”叶子寒连忙上前，轻轻拍着母亲的后背，帮她顺气。触手之处，骨头硌人，单薄得让他心惊。
这时，一个更小的身影从屋子角落的阴影里怯生生地挪了出来。那是个约莫八九岁的小女孩，穿着一件明显不合身、洗得发白的旧褂子，小脸苍白得没有一丝血色，嘴唇也泛着不健康的青紫，正是妹妹小丫。她怀里紧紧抱着一个掉了漆的旧陶罐，里面装着半罐清水。
“哥…”小丫的声音细弱蚊蝇，大大的眼睛里盛满了不安和依赖，还有一丝因为生病而特有的恹恹之色。她看到叶子寒，想靠近，又似乎有些怕他身上的泥污。
看到妹妹这副模样，叶子寒的心像是被狠狠揪了一下，鼻子有些发酸。他努力挤出一点笑容，尽量让声音听起来轻松些：“小丫，看哥给你带什么回来了？”
他小心翼翼地从怀里掏出那个小小的、浸透油渍的草纸包，一层层打开。
当那薄薄一片、带着诱人酱红色泽和浓郁肉香的卤肉片暴露在昏暗的光线下时，小丫的眼睛瞬间睁大了！她几乎是屏住了呼吸，小小的鼻翼翕动着，贪婪地吸着那久违的、令人垂涎的香气。苍白的脸上，因为激动和渴望，甚至泛起了一丝极其微弱的红晕。
“肉…哥…是肉！”小丫的声音带着难以置信的惊喜，眼睛亮得如同星辰。
就连躺在床上咳嗽的叶柳氏，浑浊的眼睛里也闪过一丝惊讶和复杂，随即又被浓浓的忧虑取代：“寒儿…这…这得花多少钱啊？咳咳…家里…”
“娘，没事，今天运气好，药卖得还行。”叶子寒打断母亲的话，语气故作轻松。他将那薄薄的肉片小心地撕成更小的两半，将稍大、带着点瘦的那一半递给小丫，另一半则递给母亲。“小丫，你和娘快尝尝，还热乎着呢。”
小丫迫不及待地用小手接过那一点点肉，小心翼翼地放进嘴里，细细地咀嚼着。那浓郁的肉香和油脂在口腔里化开的瞬间，小姑娘的眼睛幸福地眯了起来，苍白的脸上露出了久违的、孩子气的满足笑容，仿佛吃到了世上最珍贵的佳肴。
叶柳氏看着女儿难得露出的笑容，又看看儿子强装的笑脸，再看看递到眼前的那一小片油汪汪的肉，眼眶瞬间就红了。她颤抖着手接过，却没有立刻吃，只是看着叶子寒，声音哽咽：“寒儿…苦了你了…都怪娘这身子不争气……”
“娘，您说什么呢！”叶子寒连忙握住母亲枯瘦的手，“您和小丫好好的，我才有奔头。快趁热吃了，凉了就腥了。”
看着母亲和妹妹小口小口、无比珍惜地吃着那一点点肉，叶子寒默默转过身，走到屋角的灶台边。说是灶台，不过是用几块石头垒起来的简易土灶，上面架着一口边缘有些破损的铁锅。
他将背篓里的糙米袋子拿出来，打开。看着里面灰扑扑、夹杂着许多碎壳稗子的米粒，他沉默地拿起一个缺了口的旧陶盆，开始仔细地挑拣起来。粗糙的手指在米粒间翻动，耐心地将那些不能吃的稗子、碎石子和草屑一点点挑出去。
屋外，夕阳的余晖透过小小的窗户，在昏暗的屋子里投下最后一片昏黄的光斑。灶膛里，几根干燥的柴禾被点燃，发出噼啪的轻响，橘黄色的火苗跳跃着，舔舐着冰冷的锅底。叶子寒舀了几瓢清水倒进锅里，又将挑拣好的糙米小心地倒了进去。
他蹲在灶前，默默地往灶膛里添着细小的柴枝，控制着火候。跳动的火光映照着他年轻却过早染上风霜的脸庞，额前的碎发被汗水打湿，黏在皮肤上。那双在悬崖峭壁上攀爬都稳如磐石的手，此刻在挑拣米粒和添柴时，却带着一种近乎虔诚的专注。
锅里，浑浊的水渐渐升温，米粒在水中翻滚。一股属于粮食最原始的、带着淡淡土腥气的米香，混合着柴火的烟气，开始在这间破败的小屋里弥漫开来，渐渐压过了草药的苦涩和潮湿的霉味。
小丫吃完了那一点点肉，意犹未尽地舔了舔嘴唇，抱着空陶罐，依偎在母亲身边，大眼睛好奇地看着哥哥忙碌的背影。叶柳氏靠在床头，看着锅里渐渐升腾起的热气，又看看儿子沉默而疲惫的侧影，深深叹了口气，眼中是无尽的心疼和酸楚。
叶子寒没有回头。他专注地盯着锅里翻滚的米粥，看着那些灰扑扑的米粒在沸水中一点点舒展开身体，变得柔软、膨胀。灶膛里柴火燃烧的噼啪声，锅里米粥咕嘟咕嘟冒泡的声音，母亲偶尔压抑的咳嗽声，妹妹细微的呼吸声……这些平凡得不能再平凡的声音，交织在一起，构成了一曲属于他叶子寒生活的、沉重而真实的乐章。
他下意识地摸了摸怀里那装着三十枚铜板的布包——那是妹妹明天的药钱。指尖又隔着衣服，碰触到最里面那个紧贴着胸膛的、包裹着“龙涎草”的布包。冰冷坚硬，如同一个沉甸甸的秘密。
仙缘？灵草？筑基圣药？
这些词汇在脑海中一闪而过，随即被眼前锅里翻滚的糙米粥、母亲压抑的咳嗽和妹妹苍白的小脸彻底覆盖。
他拿起一个破旧的木勺，轻轻搅动着锅里的粥水。粘稠的米汤渐渐变得浓稠，水汽氤氲，模糊了他的视线。
活下去。
让娘和小丫活下去。
让这锅里的粥，每天都能冒起热气。
这才是他叶子寒此刻，唯一能抓住、也必须抓住的东西。
至于那深藏脑海的《草木通玄经》，那怀里的千年龙涎草……他暂时不敢去想，也不愿去想。它们如同悬在深渊之上的浮桥，看似通向光明的彼岸，但脚下，是深不见底、随时可能吞噬一切的黑暗。
他只知道，明天的太阳升起时，他依旧要背起药篓，踏上那条通往云雾山的、布满荆棘和危险的山路。为了这锅里的粥，为了那三十枚铜板换来的药。
日子，还得一天天过。在这泥泞里，一枚铜板一枚铜板地，挣下去。