破晓前的黑暗最是浓稠，小屋里弥漫着草药苦涩的气息，混合着潮湿土坯墙的霉味。叶子寒悄无声息地翻身下床，动作轻得如同怕惊醒一个易碎的梦。
母亲叶柳氏蜷缩在薄被里，呼吸微弱而急促，不时夹杂着几声压抑的咳嗽。妹妹小丫睡在床铺内侧，小小的身子裹在同样单薄的被子里，苍白的小脸在昏暗的光线下显得格外脆弱。叶子寒的目光在她们身上停留片刻，里面沉淀着一种不属于这个年纪的沉重。他小心地掖了掖被角，然后蹑手蹑脚地走到屋角。
冰冷的灶台边，他摸索着找到昨晚特意留下的一小块糙米饼，硬邦邦的，像块石头。他掰下小半块，就着瓦罐里冰冷的剩水，艰难地咽了下去。粗糙的米粒刮过喉咙，带来一丝刺痛，也勉强压住了腹中翻腾的饥饿感。剩下的米饼，他用一块干净的布包好，小心地放在灶台显眼处——那是留给娘和小丫的早饭。
背上那个旧竹药篓，药篓最底层，那个用破汗衫包裹得严严实实的布包紧贴着他的后腰。叶子寒的手下意识地在布包位置按了按，隔着粗布和竹篾，那株“枯草”似乎毫无动静，冰冷沉寂。但叶子寒知道，它就在那里，像一个沉默的深渊，蕴藏着无法想象的财富和足以吞噬一切的凶险。他深吸一口气，仿佛要将那份沉甸甸的秘密也吸入肺腑深处藏好，然后轻轻推开吱呀作响的破木门，融入了黎明前冰冷的雾气里。
清晨的云雾山，薄雾如纱，缠绕在湿漉漉的草木之间。露水很重，打湿了叶子寒的裤脚和草鞋，带来刺骨的寒意。他刻意避开了昨日遭遇张莽的主路，选择了一条更为偏僻、陡峭难行的小径。这条路荆棘丛生，鲜有人迹，却也意味着少了几分被人窥伺的危险。
《草木通玄经》那五个沉甸甸的大字，如同烙印般刻在他的脑海深处。昨夜辗转反侧时，他曾无数次尝试去“触碰”它，结果无一例外是剧烈的头痛和精神上的巨大疲惫，仿佛那经书本身就是一个需要恐怖力量才能撬动的沉重石闸。他不敢再强行尝试，只能任由它冰冷地悬浮在意识深处。
然而，当他的目光扫过山林间那些再熟悉不过的草木时，一种极其微弱、难以言喻的奇异感觉开始滋生。这种感觉并非来自视觉，更像是一种源于灵魂深处的模糊“感知”。
他看到一丛普通的“止血草”（小蓟），叶片边缘带着细小的尖刺。目光停留的刹那，一种极其微弱的、带着淡淡生涩感的“气息”仿佛被他的意念捕捉到，丝丝缕缕地从叶片上散发出来。很弱，很淡，如同清晨草叶上的露珠将坠未坠时折射的微光，几乎难以察觉。而当他的目光移开，这种感觉便迅速消散无踪。
他又看向一株叶片肥厚、边缘带着锯齿的“车前草”。这一次，感知到的“气息”似乎又略有不同，带着一种微凉的、湿润的质感。
这……就是草木的“灵气”吗？叶子寒心头微震。虽然极其微弱，远不如昨日那株“龙涎草”给他的震撼强烈，但却是实实在在、能被某种方式“感知”到的！《草木通玄经》赋予他的能力，并非只有鉴定“圣药”时才显现！它更像是在他原本作为采药人的敏锐观察力基础上，打开了一扇全新的、通向草木本源细微世界的窗户！
这个发现让叶子寒精神一振，连攀爬的疲惫都减轻了几分。他开始有意识地放慢脚步，不再像往日那般只顾寻找有价值的草药，而是将更多的注意力放在“感知”周围普通草木的气息上。路边的狗尾巴草、岩石缝隙里的苔藓、缠绕在枯树上的藤蔓……每一种植物都散发着独特而微弱的“生命气息”，如同一个个无声的音符，在他新开启的感知中奏响着大自然的细微乐章。
这种感知极其耗费心神。集中精神去“看”上一会儿，就会感到一阵轻微的眩晕和疲惫。叶子寒不得不走走停停，休息片刻，再继续尝试。他像一个初学走路的稚童，小心翼翼地探索着这个全新的感知世界，充满了新奇，也伴随着精神上的消耗。
不知不觉，日头升高，驱散了薄雾，将山林染上一层暖意。叶子寒攀上一道陡峭的山脊，下方是一片背阴的峡谷。谷中林木相对稀疏，怪石嶙峋，一条细细的山涧在石缝间蜿蜒流淌，发出淙淙水声。这里地势险要，采药人很少涉足。
叶子寒的目光习惯性地扫过谷底。突然，他的视线在靠近涧水边的一大片岩石阴影处停住了！
那里生长着一大片极其茂盛的“铁线蕨”！这种蕨类植物叶子细长如线，坚韧似铁，是制作金疮药的一种普通辅料，价值不高，采药人通常懒得费力去采集。然而，吸引叶子寒目光的，并非这片铁线蕨的数量，而是其中几株的异状！
在密密麻麻的、呈现深绿色的铁线蕨丛中，赫然夹杂着三株形态迥异的个体！它们的叶片比周围的同类更加细长，边缘呈现出一种极其不自然的、近乎半透明的银白色！在阴影中，这三株异种铁线蕨的叶尖，竟隐隐流转着一层极其微弱、肉眼几乎无法分辨的、如同水银般的奇异光泽！若非叶子寒此刻对草木气息的感知变得异常敏锐，加上采药人天生的细致观察力，根本不可能发现这细微到极点的差异！
叶子寒的心跳骤然漏了一拍！他几乎是屏住了呼吸，小心翼翼地攀下陡峭的山脊，来到涧水边。
越是靠近，那种奇异的感觉越是清晰。当他的目光集中在那三株银边铁线蕨上时，脑海中那沉重冰冷的《草木通玄经》仿佛受到某种微弱引力的牵引，极其轻微地震颤了一下！紧接着，一种比之前感知普通草木强烈数倍的、带着金属般冷冽锐意的“灵气”波动，如同细小的冰针，清晰地刺入了他的感知！
不需要他刻意去“开启”，一行淡金色的字迹自然而然地浮现在他的“视野”中：
【银线铁骨蕨（变异）。生于地脉金煞之气边缘，吸纳微量金精而成。坚韧远胜凡铁，蕴含微弱金煞锐气，可用于炼制低阶法器胚材或淬炼凡兵。需以整株带根、金煞未散时采集。】
法器胚材！淬炼凡兵！
叶子寒的呼吸瞬间变得粗重起来！虽然“低阶”、“微弱”这些字眼显示出它们远不如“龙涎草”珍贵，但这绝对是能卖上价钱的灵材！而且是那些高高在上的“修士老爷”或者镇上有钱有势的武者才会感兴趣的东西！不再是只能换几个铜板的普通药草！
巨大的惊喜如同电流般窜遍全身！他强压下心头的激动，再次警惕地扫视四周。峡谷幽深寂静，只有涧水潺潺和鸟鸣啁啾。确认安全后，他立刻蹲下身，抽出腰间那柄被磨得锃亮的小药锄。
动作前所未有的专注和轻柔。他先小心地拨开周围普通的铁线蕨，露出那三株变异蕨草的根部。泥土潮湿，带着涧水的凉意。他屏住呼吸，药锄的薄刃精准地切入泥土，小心翼翼地环绕着根部挖掘，确保每一丝根须都尽可能完整地保留下来，不敢有丝毫损伤。
汗水顺着他的额角滑落，滴在冰冷的岩石上。他全神贯注，仿佛在进行一场神圣的仪式。终于，三株完整的“银线铁骨蕨”被他连带着根部的湿泥一起挖了出来。那银白色的叶边和叶尖流转的微弱水银光泽，在阴影下显得格外神秘。
叶子寒迅速扯下几片宽大的蕨叶，将这三株珍贵的变异灵草仔细包裹好，又用柔软的苔藓填充空隙防止碰撞，这才小心翼翼地放进背篓的中间层，用其他几株普通的止血草和岩须覆盖在上面，掩盖得严严实实。
做完这一切，他靠在冰冷的岩石上，长长地舒了一口气。胸膛里，心脏依旧在有力地搏动着，但这一次，搏动中不再只有沉重和恐惧，更多了一份难以抑制的兴奋和希望的火苗！
有了这三株东西，或许……真的能换到一笔“巨款”？至少，小丫的药钱，家里的米粮，应该不用再发愁了！甚至……他下意识地摸了摸怀里的位置，那个装着龙涎草的布包依旧冰冷沉寂。但此刻，这沉寂不再那么令人绝望，仿佛有了一丝微弱的光亮，照亮了前路。
他不敢耽搁，立刻背起药篓，沿着原路迅速而谨慎地返回。这一次下山，他避开了所有可能遇到张莽或其他采药人的路径，专挑荒僻难行的小道，精神高度紧张，时刻警惕着周围的动静。
当叶子寒再次踏进云雾镇那略显喧嚣的街道时，已是午后时分。他没有像往常一样直接去西头的“济世堂”或更不敢去的“仁和药铺”。他的脚步，径直朝着镇子中心、那条相对繁华一些的主街走去。
主街两侧的店铺明显气派许多，青砖黛瓦，幌子也比西头那些褪色的布招子鲜亮。叶子寒的目标很明确——镇子上唯一一家据说有“仙家背景”、专门收售奇珍异草和修士用品的铺子：“回春阁”。
“回春阁”的门脸并不算特别大，但装饰古朴雅致，黑檀木的招牌上三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。门口站着两个穿着干净短褂的伙计，眼神精明。铺子里飘散出的，不再是普通药铺那种混杂的草药味，而是一种更加清冽、带着淡淡檀香和不知名草木清香的奇异气息，闻之令人精神一振。
叶子寒在街对面站了好一会儿，深吸了好几口气，才鼓起勇气，低着头，快步穿过街道，走向回春阁的大门。
“站住！”一个略显尖细的声音响起。门口一个瘦高个伙计伸出手臂，拦住了他，眼神里带着毫不掩饰的审视和一丝鄙夷，上下打量着叶子寒一身泥泞的粗布短衫和破旧的草鞋。“干什么的？这里可不是收破烂的地方。”
叶子寒的心猛地一紧，脸上有些发烫。他努力挺直了单薄的脊背，尽量让自己的声音听起来平稳：“这位大哥，我…我采到几株稀罕的草药，想来贵阁看看…能不能入眼。”
“稀罕草药？”瘦高个伙计嗤笑一声，显然不信，“就你？能采到什么稀罕玩意儿？别拿些杂草来糊弄人！”另一个矮胖些的伙计也抱着胳膊，斜眼看着他，一脸看好戏的表情。
叶子寒没有争辩。他知道争辩无用。他默默地将背篓卸下，放在脚边。在瘦高个伙计不耐烦的目光注视下，他小心翼翼地拨开上层那些普通的止血草和岩须，露出了下面用蕨叶包裹的严实小包。
他一层层，极其小心地剥开宽大的蕨叶。当那三株叶片边缘流转着微弱水银光泽、形态奇特的银线铁骨蕨完全暴露在午后明亮的阳光下时，两个伙计脸上的鄙夷和不耐烦瞬间凝固了！
“嘶……”瘦高个伙计倒抽一口冷气，眼睛瞬间瞪圆了！那矮胖伙计也猛地站直了身体，脸上的戏谑消失无踪，取而代之的是震惊和难以置信！
他们虽然只是伙计，但在回春阁待久了，眼力还是有的！这三株蕨草形态特异，叶边那流转的银光绝非寻常草木能有！尤其是那股隐隐散发出的、带着金属般冷冽锐意的微弱气息，更是让他们心头一凛！这绝对不是凡物！
“这…这是…”瘦高个伙计的声音都有些变调了，他不敢再怠慢，连忙对叶子寒道：“你…你等着！我去请掌柜的！”说完，转身就朝铺子里快步跑去，脚步都有些发飘。
矮胖伙计也收起了轻视，眼神复杂地重新打量着叶子寒，似乎想从这个一身泥泞的少年身上看出点什么。
不一会儿，一个穿着深青色绸缎长衫、体型微胖、留着两撇小胡子的中年人跟着瘦高个伙计快步走了出来。他面皮白净，保养得宜，一双细长的眼睛精光四射，正是回春阁的掌柜。
胖掌柜的目光第一时间就锁定了叶子寒脚边那三株银线铁骨蕨！他的瞳孔骤然收缩，脚步加快，几乎是扑了过来，蹲下身，小心翼翼地拈起其中一株，凑到眼前仔细端详。他的手指轻轻抚过那银白色的叶边，感受着那奇异的质地和隐隐流转的光泽，又凑近鼻端，深深嗅了一下那微弱的、带着金煞气息的灵气。
“好！好！好！”胖掌柜连说了三个好字，脸上露出难以抑制的惊喜，“竟是变异的‘银线铁骨蕨’！金煞之气浸润，品相保存得如此完好！根须齐全，灵气未散！难得！实在难得！”他抬起头，看向叶子寒，眼神里的审视和精明几乎要溢出来：“小兄弟，这三株灵草，你从何处得来？”
叶子寒早已准备好了说辞，低着头，声音依旧带着几分“乡下少年”的拘谨和木讷：“在…在云雾山深处一个背阴的峡谷里，靠近一条山涧…运气好碰见的。采的时候很小心，没伤到根。”他只字不提具体位置和发现过程。
胖掌柜盯着叶子寒看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但叶子寒低着头，只露出一截沾着泥污的脖颈和微微颤抖的睫毛。胖掌柜眼睛眯了眯，脸上迅速堆起和煦的笑容：“呵呵，小兄弟好运气！这‘银线铁骨蕨’虽算不得顶级的灵材，但胜在稀罕，尤其是品相如此完好，灵气未失。我们回春阁，收了！”
他顿了顿，伸出一只胖乎乎的手，五指张开，在叶子寒面前晃了晃：“这个数，五两纹银！如何？”
五两纹银！
叶子寒的心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎停止了跳动！他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕！他原本的期望，能卖到一两银子，就已经是做梦都不敢想的天价了！五两！这足够他们家省吃俭用好几年的开销！小丫的药钱、母亲的补品、家里的米粮盐油……所有压在心头沉甸甸的大山，仿佛在这一刻被这轻飘飘的五个字瞬间掀翻了！
巨大的惊喜如同汹涌的海浪，瞬间将他淹没！他张了张嘴，喉咙干涩得发不出任何声音，只能用力地点着头，生怕点慢了对方会反悔。
胖掌柜看着叶子寒这副激动得失态的模样，眼底深处掠过一丝不易察觉的了然和轻蔑，但脸上的笑容却更加热切：“好！爽快！小兄弟一看就是个实在人！阿福，去账房支五两纹银来！要成色好的足银！”他对旁边的瘦高个伙计吩咐道。
很快，瘦高个伙计捧着一个红木托盘快步走了出来。托盘上放着五锭小小的、在阳光下闪烁着柔和光泽的银元宝！每一锭都足有一两重，小巧玲珑，边缘清晰，成色极好！
叶子寒的目光死死地钉在那五锭小小的银元宝上，呼吸都变得粗重起来。他伸出微微颤抖的手，小心翼翼地、一枚一枚地将那沉甸甸、冰凉凉的银锭抓在手心。那真实的、沉甸甸的触感，那冰凉的金属质感，如同最强烈的电流，瞬间贯穿了他的全身！
银子！真正的银子！五两！
他紧紧攥着这五锭小小的银元宝，仿佛攥住了整个世界！巨大的喜悦如同沸腾的岩浆，在胸腔里冲撞、激荡！他几乎要忍不住仰天长啸！发财了！真的发财了！虽然这笔“财”在那些真正的修士眼中或许不值一提，但对于挣扎在泥泞里的叶子寒来说，这无疑是翻天覆地的巨变！
“小兄弟，以后若是再采到什么好货色，可一定记得来回春阁啊！价钱，绝对公道！”胖掌柜笑眯眯地拍了拍叶子寒的肩膀，一副和气生财的模样。
叶子寒如梦初醒，连忙将银子揣进怀里最贴身的口袋，感受着那沉甸甸的冰凉贴着皮肤。他用力点了点头，声音带着难以抑制的激动和一丝哽咽：“谢…谢谢掌柜！”说完，他背起几乎空了的背篓（那三株铁骨蕨已被伙计小心收走），逃也似的离开了回春阁。他怕自己再待下去，会忍不住当场哭出来或者笑出来。
怀里揣着五两沉甸甸的银子，叶子寒感觉脚下的青石板路都变得不真实起来。阳光似乎格外明媚，连街边小贩的叫卖声都显得悦耳动听。
他没有被巨大的喜悦冲昏头脑，反而更加警惕。他先是快步走到镇子另一头一家规模颇大的“宝芝堂”药铺——这家铺子据说背景深厚，连张扒皮都不敢轻易招惹。
药铺里弥漫着浓郁的药香。叶子寒直接走到柜台前，对着里面一个穿着整洁长衫、面无表情的坐堂大夫道：“大夫，劳烦，抓一副治寒咳、体虚的药，要好药。”他的声音沉稳了许多，不再像之前那般怯懦。
大夫抬眼看了看他，没多问，提笔写了个方子递给伙计。伙计手脚麻利地抓药、称量、包好。叶子寒接过那几大包散发着浓郁药香的药材时，手指都在微微颤抖。这才是真正的好药！以往给妹妹抓的，不过是些最便宜的边角料！
“承惠，三钱银子。”伙计报了价。
叶子寒毫不犹豫地从怀里掏出一锭小小的银元宝（一两），放在柜台上。伙计找给他七钱碎银子。叶子寒看都没看那些碎银，拿起药包，小心地放进背篓，转身就走。
怀里还剩四两多银子！巨大的财富感让他走路都有些发飘。
他没有再节省。径直走向镇里最大的米铺“丰裕号”。这一次，他指着的是雪白饱满的上等精米：“老板，精米，十斤！”不再是灰扑扑的糙米！
“好嘞！承惠，九钱银子！”老板热情地招呼着。
一锭银子递过去，换回十斤沉甸甸、散发着米香的精米和一钱碎银。
接着，是油盐铺子。他买了上好的细盐，一小罐清亮的菜籽油，甚至还买了一小包平时根本舍不得买的、带着甜味的饴糖！这些东西，又花去了近一两银子。
最后，他站在了那家飘着浓郁肉香的熟食铺子前。这一次，他没有丝毫犹豫，指着案板上油光发亮、肥瘦相间的上好卤猪头肉，声音洪亮：“老板！上好的猪头肉，切一斤！”
熟食铺老板看着眼前这个早上还只能买一小片碎肉的穷小子，此刻竟然豪气地要买一斤上好的猪头肉，惊得眼珠子都快掉出来了。他下意识地看向叶子寒鼓囊囊的怀里（那里揣着剩下的银子），脸上瞬间堆满了前所未有的热情笑容：“哎哟！小哥好眼力！这就给您切！保准是刚出锅最好的部位！”
锋利的刀切在油亮的肉上，发出诱人的声响。一大块肥瘦相间、酱香浓郁的猪头肉被荷叶仔细包好，沉甸甸、热乎乎地递到了叶子寒手中。
叶子寒付了钱（又是几十个铜板），将肉也放进背篓。此刻的背篓，装满了精米、好药、油盐、饴糖、卤肉，散发出混合着食物香气的、令人心安的丰盈味道，再也不是往日下山时空空荡荡或只有些不值钱草药的寒酸。
他背着这沉甸甸、满载着希望和温饱的背篓，脚步轻快地朝着家的方向走去。夕阳的金辉洒在他身上，仿佛为他披上了一层温暖的光晕。他脸上带着抑制不住的笑容，嘴角几乎要咧到耳根。
然而，就在他即将拐进通往家所在的贫民区那条小巷时，眼角的余光似乎瞥见街角一个熟悉的高壮身影一闪而过。
叶子寒脸上的笑容瞬间僵住，脚步也下意识地一顿。他猛地转头望去。
街角空空如也，只有几个路人匆匆走过。
是错觉吗？
叶子寒的心头却猛地掠过一丝不祥的阴霾。他攥紧了背篓的带子，加快脚步，几乎是跑着冲进了那条熟悉的小巷。
……
推开吱呀作响的破木门，一股混合着草药味和……浓郁肉香、米香的奇特气味扑面而来。
“哥！”小丫惊喜的声音响起。她正坐在床边的小板凳上，看到叶子寒回来，尤其是看到他背篓里鼓鼓囊囊的样子，苍白的小脸上立刻绽放出光彩。
叶柳氏也挣扎着想坐起来，浑浊的眼睛里满是惊讶和担忧：“寒儿…这…这么多东西…花了多少钱啊？”
“娘，小丫，别担心！”叶子寒脸上重新扬起笑容，只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的紧绷。他一边卸下背篓，一边用尽可能轻松的语气说道：“今天运气特别好！采到几株稀罕的草药，卖了个好价钱！”他将那几大包散发着浓郁药香的药材拿出来，“小丫，看，哥给你抓的好药！大夫说了，吃几副保管能好！”
他又拿出那袋雪白的精米，那罐清亮的油，那包细盐，还有那包用荷叶包着、散发着诱人酱香的卤肉……每拿出一样，小丫的眼睛就亮一分，叶柳氏脸上的震惊和忧虑就多一分，最终化为难以置信的惊喜和一丝茫然。
“哥…肉…好香的肉！”小丫吸着鼻子，大眼睛里充满了渴望和幸福的光。
叶子寒笑着，将那一大块卤肉放在灶台干净的角落。他拿出那包饴糖，小心翼翼地剥开一颗，那琥珀色、半透明的糖块散发着甜蜜的香气。他走到床边，将糖轻轻塞进小丫的嘴里。
“甜吗？”叶子寒轻声问。
小丫含着糖，眼睛弯成了月牙儿，用力地点着头，含糊不清地说：“甜！好甜！哥…最好了！”那久违的、属于孩童的纯粹笑容，像一道温暖的阳光，瞬间驱散了叶子寒心头那点因街角一瞥而升起的阴霾。
“娘，您也歇着，我这就熬药煮饭！”叶子寒挽起袖子，动作麻利地忙碌起来。
灶膛里的火燃得很旺，跳跃的火光映亮了他年轻的脸庞。锅里，雪白的精米在清水中翻滚，散发出诱人的米香。另一口小砂锅里，上好的药材在清水中慢慢煎煮，浓郁的药香弥漫开来，不再是往日苦涩难闻的味道，而是带着一种草木精华的清冽感。
叶子寒蹲在灶前，小心地控制着火候。他看着锅里翻滚的米粥，看着砂锅里升腾的药气，听着身后床上母亲和小丫低声的、充满喜悦的交谈声，心中被巨大的满足感填满。
然而，当他添柴的手无意间触碰到怀里那几锭沉甸甸的、还带着他体温的银元宝时，一丝冰冷的触感顺着指尖蔓延开来。他下意识地抬起头，目光仿佛穿透了低矮破败的土墙，投向外面昏暗的小巷深处。
张莽那张带着恶意的脸，如同一个不散的阴魂，再次浮现在他的脑海中。街角那一瞥……真的是错觉吗？
沸腾的米粥咕嘟咕嘟地冒着泡，氤氲的水汽模糊了叶子寒的视线。他默默地将一根干柴折成两段，塞进灶膛。火苗猛地窜高了一下，发出噼啪的轻响，短暂地驱散了灶台前的阴影。
温暖的小屋里，药香、米香、肉香交织在一起，充满了令人心安的生活气息。但叶子寒知道，怀里的银子，还有那深藏的秘密，就像投入平静水潭的石子，已经不可避免地搅动了某些东西。平静的表象之下，暗流已然涌动。