等了好几天，却没有传来金兵到来的消息。
孟珙揣着块冷麦饼蹲在中军帐外。帐内烛火摇曳，映着孟宗政的剪影，他已在这里等了三个早晨。
“父亲。”帐帘被亲兵掀开时，孟珙恰好站起身，铁甲在晨露里泛着冷光，“孩儿请命，去唐州边界探查。”
孟宗政放下狼毫，目光扫过儿子被风吹得发红的耳根。这半年来孟珙蹿得飞快，甲胄的领口已有些局促。“斥侯队是刀尖上舔血的活，你去让什么？”
“看地形，辨敌踪。”孟珙挺直脊背，手里还攥着张连夜画的草图，“金军若来攻，必经三道涧、野狼谷，这些地方的坡度、水深，纸上画的不如亲眼见的真。”
“你可知斥侯遇敌，十次有九次丢掉性命的？”孟宗政的手指在地图上敲出笃笃声，“去年去唐州的斥侯队，回来的只剩两个。”
“孩儿知道。”孟珙的声音没丝毫动摇，他顿了顿，从怀里掏出块磨得光滑的石子，“这是练‘借力式’时在河边捡的，您看——”他屈指弹向帐柱，石子竟嵌入木柱半分，“孩儿的手劲，够用了。”
沉默片刻，孟宗政忽然扯开嗓子喊：“老赵！”
帐外应声进来个瘸腿老兵，脸上三道刀疤像爬着蜈蚣，正是斥侯队的队正赵三。“将军有何吩咐？”
“带他去。”孟宗政指了指孟珙，“五人小队，只准在三道涧以西活动，日落前必须回营。”他盯着赵三，“把他给我完整带回来，少根头发，我拔了你剩下的那条腿。”
赵三咧嘴一笑，露出颗豁牙：“少将军机灵，丢不了。”
辰时，五骑快马出了枣阳东门。孟珙换上了斥侯的灰布短打，背上交叉挎着环首刀和短弩，腰间别着羊皮水袋。赵三骑马走在最前，大约走了五十里后，赵三时不时勒住马，俯身查看地上的蹄印。
“少将军看这印子。”赵三指着片湿润的泥地，那里有串模糊的马蹄印，“蹄铁边缘带倒刺，是金军的‘铁蒺藜’马掌，这队人刚过去不到半个时辰。”
孟珙蹲下身，用手指量着蹄印的间距：“五匹马，负重不轻，像是带了辎重。”
“好眼力。”赵三眼里闪过赞许，“斥侯的本事，一半在眼睛里。记着，遇着岔路要折枝为记，左枝向下折，是左路有伏兵；右枝带叶，是右路可通行。”他说着折了根柳条，在路口摆出个奇特的角度，“这是告诉后面的人，我们往东南走了。”
孟珙默默记下，原来草木也能说话，只是他从前从未听懂过。
五人顺着官道旁的密林边缘前行，越靠近唐州边界，空气里越弥漫着股铁锈般的气息。赵三忽然抬手示意停下，指着前方一道涧水：“三道涧到了，西岸就是金军地界。”
孟珙眯眼望去，涧水宽约十丈，水流湍急，西岸的河滩上插着面黑旗，旗下立着四个金兵，甲胄在日头下闪着冷光。“水深多少？”
“开春时测过，最浅处及腰，深处能没马腹。”赵三从箭囊里抽出支无羽箭，弯弓射向水面，箭矢落水的位置溅起的水花不高，“现在是枯水期，比开春浅两尺。”
孟珙掏出炭笔，在羊皮纸上飞快画着：“流速快，骑兵涉水容易失蹄。若在此处设伏，可在上游投草木阻水，让他们以为水变浅了……”
“少将军这脑子，不去当军师可惜了。”赵三低声笑，突然脸色一凛，“噤声！”
一阵急促的马蹄声从西北方向传来，地面微微震颤。赵三翻身下马，拽着孟珙和其他人一起躲进灌木丛：“是金军斥侯！看人数，至少十骑！”
孟珙扒开枝叶望去，只见十匹战马卷着烟尘冲过来，马上的金兵戴着铁盔，露出双狼般的眼睛。为首的金兵举着面小旗，旗上画着只展翅的黑鹰。
“他们发现我们了！”身旁的斥侯低声惊呼。原来刚才赵三射向水面的箭，被金兵看见了。
为首的金兵突然勒马，举起狼牙棒指向灌木丛，嘴里发出嗬嗬的怪叫。十匹战马立刻呈扇形散开，铁蹄踏得河滩碎石乱飞。
“跑！”赵三低喝一声，拽着孟珙翻身上马。五骑快马刚冲出灌木丛，金兵的箭矢就呼啸着追过来，擦着孟珙的耳畔钉进树干，箭尾还在嗡嗡作响。
“往树林里钻！”赵三嘶吼着打马转向，他知道在开阔地被金兵追上，五人都得死。孟珙紧随其后，耳边全是风声和身后金兵的咆哮，那些声音像淬了毒的冰锥，刺得人头皮发麻。
冲进密林奔驰了一段时间，孟珙忽然勒住马。
林间树木茂密，金兵的骑兵优势根本发挥不出来。他瞥见道狭窄的林间小道，路边长记碗口粗的竹子，眼睛突然亮了：“赵队正！砍竹子！”
赵三立刻会意，拔刀劈向竹秆。孟珙也抽出环首刀，刀刃劈进青竹的脆响里，混着金兵越来越近的马蹄声。
“削尖！埋路中间！”他喊着，将削得尖利的竹桩斜斜插进土里，只露出尺许长的尖端，上面盖了层枯枝败叶。
五人刚把最后一根竹桩埋好，金兵已冲进小道。为首的金兵举着弯刀狞笑，铁盔下的眼睛里全是杀意。孟珙等人打马就跑，那匹黑马收势不及，前蹄正踏在竹桩上，“唏律律！”战马发出凄厉的嘶鸣，前腿猛地跪倒，又被一根竹尖刺入了马腿，马上的金兵被甩飞出去，脖颈不偏不倚撞在另一根竹桩上。“噗”的一声闷响，竹尖从他后颈穿出，鲜血喷溅在枯黄的落叶上。
孟珙脸色瞬间发白。他见过练兵场上的血，却没见过这样活生生的人被刺穿喉咙，那双圆睁的眼睛里还残留着噬杀的凶光。
“发什么愣！”赵三的吼声把他拽回现实。剩下的金兵已拔出弯刀，翻身下马扑过来。他们的铠甲在林间磕磕绊绊，却丝毫不影响动作的凶狠，为首的金兵一刀劈向孟珙，刀风带着股浓烈的血腥味。
孟珙本能地侧身躲过，环首刀顺着对方的刀背滑下去，正砍在金兵的手腕上。借着转身的力道将刀一拧，金兵的惨叫里混着骨头碎裂的脆响。金兵一只手死死抓住孟珙的胳膊，嘴里喷着血沫扑上来要咬他的喉咙。
“滚开！”孟珙抬脚踹在他的小腹，趁他后仰的瞬间，刀光再次闪过。这一次他没有犹豫，刀刃精准地切开了对方的颈动脉。
“少将军！这边！”赵三正被三个金兵围攻，左臂已被砍中，鲜血浸透了灰布短打。孟珙扑过去，从背后给了其中一个金兵一刀，那金兵哼都没哼就倒了，另一个红着眼扑向孟珙，手里的弯刀直取他的面门。
孟珙猛地矮身，环首刀贴着地面扫过去，砍中了对方的脚踝。那金兵踉跄着倒下，正好撞在棵树上，后脑磕在凸起的树根上，没了声息。他刚喘口气，就见赵三被最后一个金兵压在身下，弯刀已经举过头顶。
“小心！”孟珙将环首刀掷了过去，刀柄正好砸在金兵的后脑勺上。那金兵动作一滞，赵三趁机翻身，用短弩抵住他的咽喉，狠狠扣下扳机。
随着扳机声响，剩余的几名金兵也倒在了血泊中。
林间突然安静下来，只剩下粗重的喘息和远处偶尔传来的鸟鸣。地上横七竖八躺着十具金兵尸l，他们斥侯小队里的另外三名队员也死了，死的时侯手里仍紧紧攥着弩机。
赵三捂着流血的胳膊走过来，“赶紧走，金兵的援军说不定什么时侯就到。”
孟珙跟着赵三搜刮金兵的遗物，在为首那个金兵的怀里摸到块铜牌，“是金军的精锐。”赵三脸色凝重，“完颜赛不看来是真要动手了。”
两人不敢久留，砍了些树枝掩盖血迹，快马加鞭往枣阳方向赶。
这一夜，枣阳军寨的很多人都没睡。中军帐的烛火亮到天明，孟宗政对着地图眉头紧锁。斥侯营里，赵三正在给伤口换药。孟珙把环首刀被擦拭得锃亮，等待黎明的到来。