引子：
鹰愁涧的血腥厮杀在悍匪首领黑旋风的毙命后戛然而止。残留的匪徒如鸟兽散，留下尸横遍野的狭小岩台和一群惊魂未定、精疲力竭的幸存者。少年赵匡胤拄着染血的浑铁棍，目光如鹰隼般扫过战场，最终定格在角落里那群神秘的商人身上。那个气度沉稳、目光锐利的青年形象深深地刻印在他脑海里。就在这喘息未定的血腥狼藉中，一个意外的声音打破了沉默，将一场血战引向了更加离奇的走向。
岩台上暂时安全了，但死亡的阴影和血腥的气息并未散去。赵弘殷拖着疲累的身躯，迅速组织人手：安置伤员、清点损失、收敛战死袍泽的遗骸、警戒可能残留的零星匪徒。
现场一片忙乱与悲戚。
赵匡胤忍着伤口火辣辣的疼痛（手臂箭伤、多处皮肉刀伤），缓缓走向那群缩在岩壁深处的“商人”。他的目光始终锁定在那个高大青年身上。
那青年似乎也一直在观察他，见他走来，主动迎前几步，深深一揖，动作干脆利落，毫无寻常商贾的圆滑市侩，反透着一股军中般的干练。
“在下郭荣（此时尚未改名柴荣），多谢小将军与诸位壮士救命大恩！若非小将军神勇，格杀贼首，我等今日必无幸免！”
他的声音清朗沉稳，带着一种让人信服的力量。他身后的几个随从也跟着行礼，身形挺拔，显然也不是普通仆役。
“郭荣？”
赵匡胤打量着他。此人约莫二十三四岁年纪，比自己大不了几岁，面庞轮廓分明，目光炯炯有神，沉稳中隐含着精悍。虽然衣袍被荆棘挂破沾染尘土，却难掩那份出众的气质。“举手之劳，何足挂齿。”
赵匡胤抱拳还礼，声音有些嘶哑（刚才搏杀喊得太过用力），但同样干脆，“倒是你们，既是行商，怎会流落至此绝地？还被困于这贼匪巢穴之旁？”
郭荣苦笑一声，语气坦诚：“不瞒小将军，我等确是为躲避战乱商路受阻，想寻条小路快些前往邢州（今河北邢台），做些贩运粮草的营生。本想这黑龙岭虽险，但有本地向导带路……谁曾想……”
他眼神扫了一眼周围匪徒和官军的尸体，带着深深的后怕，“向导竟是那黑旋风贼人的眼线！故意引我们入此绝境！幸好有山道岔路阻隔，未能即时将我们押送上寨落于贼手，暂困于此岩缝中多时，终得见小将军率天兵解围！”
他话语间刻意强调“粮草贩运”和对官军的尊重（天兵），显然是极会审时度势之人。
赵匡胤心中疑虑更深。贩粮商人？这太行山深处贩什么粮？邢州是重镇不假，但眼下并无特别需求。而且这郭荣身边的几个随从，体格精悍，眼神警惕，站立姿态隐隐有行伍之风，护卫在他身侧的动作娴熟默契。普通商贾哪有这般护卫？他们腰间佩刀的样式虽做了些许掩饰（用普通皮鞘包裹），但那刀柄末端的形制隐约可见……有点像禁军制式刀柄？
此人身份，绝不简单！
赵弘殷也注意到了这边的动静，处理完紧急事务走了过来。他见识更广，一眼就看出郭荣一行绝非等闲。尤其是在这兵荒马乱、后晋初立、各方势力倾轧的敏感时期，太行山脉深处出现这样一支“商队”，太过蹊跷！
“郭郎君言重了。”
赵弘殷拱手，眼神锐利，“救命不敢当，同舟共济罢了。只是……郭郎君仪表不凡，手下亦皆非泛泛之辈，贩运粮草走此险途，实在罕见。不知郎君在邢州接洽的商号是哪一家？说不定赵某还有相熟之人。”
他不动声色地开始试探。郭荣要是编造一个商号，他立刻就能判断真伪。
郭荣何等机敏，立刻意识到赵弘殷的试探。他脸上并无慌乱，反而露出一丝坦然的微笑，正要开口解释——
呜——呜——！
突然！一阵凄厉的牛角号声，穿透山涧的水声和血腥气，从方才贼匪遁逃的密林深处传来！
紧接着！更大规模的喧嚣响起！
“杀！杀光官兵！给当家的报仇！”
“他们在岩台上！冲过去！”
呼喝声此起彼伏！显然，刚才逃散的匪徒并未真正散去，而是重新纠集了更多寨中同伙，反扑回来了！人数远比刚才更多！听声音，起码有上百人！
岩台上刚刚稍缓的气氛瞬间再次绷紧！
“敌袭！准备战斗！”
赵弘殷脸色骤变，顾不上再探究郭荣身份，厉声命令残兵结阵！
赵匡胤也瞬间将浑铁棍横在身前！眼中重新燃起浓烈的战意！虽然疲惫伤痛缠身，但那股狠劲再次被激发出来。
“兄弟们！血债血偿的时候到了！”
他怒吼着，试图振奋士气。然而，身边的士兵早已是强弩之末，人人带伤，体力透支，兵器损毁严重，面对数倍于己、携复仇之火扑来的亡命之徒，那点刚刚聚集起的勇气瞬间被恐惧压垮！不少人面如死灰，握着兵器的手都在颤抖。张琼、王审琦等仅存的几个悍勇之士也脸色凝重，他们不怕死，但明白今天怕是要交待在这里了！
就在这千钧一发、人心浮动之际！
“赵指挥！赵二郎！我等也非束手待毙之辈！”
郭荣清朗的声音突然响起，带着一种奇异的镇定力量，“匪徒虽众，但困兽犹斗！前路虽窄，未必没有生机！”
唰！他猛地拔出了腰间的佩刀！刀光如雪！刀刃薄而锋利，寒光四射！刀身隐有水波纹路，果然非是凡品！他身后的几名“随从”也同时拔出兵器，动作整齐划一，凛冽的杀气瞬间弥漫开来！
“随郭某来！我们杀出一条血路！”
郭荣对着赵匡胤和赵弘殷沉声道，眼神坚决无比！那神态，哪里还有半分商人的影子，分明是一位临危受命、号令一方的年轻将帅！
匪徒的喊杀声越来越近！人影已经在密林的边缘晃动！箭矢开始零星射向岩台，逼得人抬不起头！
郭荣的分析如刀锋般精准：“赵指挥！此岩台只能暂避矢石，却如囚笼，久守必死！贼人倾巢而来，欲堵死我等！必须趁其立足未稳，集中力量猛冲其一点！西南方向！那条山沟岔路！”
他用刀一指下方峡谷支流方向一条狭窄崎岖、布满了嶙峋巨石的山沟，“彼处乱石丛生，道路仅容两人并行，虽难行，但贼人再多也无法展开发挥！冲进去，凭险据守或寻路脱身，尚有一线生机！”
赵弘殷久经战阵，瞬间判断出这是当下唯一的活路！那山沟入口狭窄，乱石林立，确实是限制敌军兵力展开的地利！但要从现在的位置冲到那个入口，还要在近百亡命匪徒的围攻下冲出一条路，无异于虎口拔牙！
“好！”
赵弘殷不再犹豫，当机立断！他拔出腰间佩刀，嘶声吼道：“全军听令！张琼、王审琦为锋矢！保护郭郎君居中策应！赵匡胤！你随我断后！目标——西南山沟！杀！”
“杀——！”
绝境激发的最后血勇被点燃！残存的几十名士兵发出了最后的咆哮！
突围开始了！
张琼、王审琦如同两只猛虎，怒吼着冲在最前！两人一矛一刀，凶狠地劈砍挑刺！硬生生在前方密密麻麻扑过来的匪群中撕开一道血口！
郭荣居中，他身手竟也极为敏捷矫健，刀法简洁高效，绝非花架子！他身边的几名护卫更是形成一个小型战阵，配合默契，将试图从侧翼包抄的匪徒挡开！同时，郭荣还不断发出简洁有力的指令：
“左！刺左！”
“石后！小心冷箭！”
他的声音竟能穿透混乱的厮杀场，精准地指挥着赵匡胤带来的这群残兵利用地形相互掩护！他的加入，如同给散乱的水珠注入了凝聚力！
赵匡胤和父亲赵弘殷则在最后方死死顶住从背后疯狂追杀的匪徒！
赵匡胤手中的浑铁棍此时成了收割生命的阎王令！他不再顾惜体力，不再计较招式，只有最原始、最狂暴的搏杀！
“挡我者死！”
怒吼声中，铁棍狂扫！迎面三个匪徒如同被巨木撞中，惨叫着倒飞出去！他如同一头发狂的雄狮，硬是将身后追击的匪潮死死压制住！赵弘殷刀法老辣，经验丰富，护住儿子侧翼，专捡那些试图偷袭的小鬼下手！
“快！进山沟！”
赵弘殷看到前锋已接近沟口，厉声催促断后部队！
所有人都拼了命地向山沟入口处狂奔！匪徒在后面紧追不舍，如同跗骨之蛆！
终于！
赵匡胤且战且退，随最后一批残兵冲进了那狭窄、布满了大大小小嶙峋怪石的山沟！
甫一进沟，乱石地形立刻限制了匪徒的数量优势！只能三五人一组的往上冲！
“依托乱石！守住！”
郭荣的声音第一时间响起！他早已选好了一块三面靠石、正面狭窄的绝佳阻击位！
“张琼、王审琦！守住左翼石缝！”
“弓箭手！居高！射住沟口！”
“伤者退后包扎！”
指令清晰、干脆，瞬间将残余力量捏合成一个有效的防御整体！
赵弘殷看着这一切，眼中精光一闪，对这位“郭郎君”的身份更加笃定——此人不仅是贵人，更是将才！而且极其擅长在混乱中掌控局面！
匪徒们追到沟口，看着里面复杂的地形和官军依托有利地形形成的阻击火力（主要是居高抛下的石块和几支零星冷箭），顿时迟滞不前。强攻这种地形，人数再多也是送死！只能谩骂威胁，试图激将。
危机暂时缓解！山沟狭窄深处暂时获得了一丝喘息之机！
激战间歇，血腥与尘土的气息混合在一起，让人作呕。士兵们东倒西歪地瘫倒在乱石之间，大口喘息着，抓紧时间处理伤口。
赵匡胤背靠着一块冰冷的巨石，粗重地喘息，浑铁棍横在膝上，棍身血迹斑斑。刚才那最后的断后搏杀几乎耗尽了他所有的力气。郭荣拿着一块干净布巾和一小瓶金疮药，默默地走了过来。
“赵兄弟，好身手！好气魄！”
郭荣看着赵匡胤被血汗浸湿的头发，还有手臂上狰狞的箭伤，语气真诚而充满敬佩，“今日若非你力挽狂澜，击毙贼首，断后勇猛，我等早已身首异处。”
他亲手用布巾蘸了沟里的水，小心地替赵匡胤清理胳膊上的伤口污秽。那动作并不熟练，但极其认真。冰凉的水浸入伤口，一阵刺痛，却又带着一种奇异的舒坦。然后他打开药瓶，将淡黄色的药粉小心撒在伤口上。
“嘶……”
药粉刺激，赵匡胤忍不住吸了口凉气。
“忍着点，这是上好的金疮药，止血生肌极快。”
郭荣温和地说道，同时麻利地用干净布条给他缠裹伤口。
赵匡胤看着眼前这张近在咫尺的年轻脸庞。英挺的眉宇间此刻满是关切，全无刚才临阵指挥时的杀伐果决。这种身份尊贵（他几乎已确定）却亲手为自己一个低级军官之子包扎伤口的举动，让赵匡胤心中涌起一股强烈的受宠若惊之感，之前的疑虑在生死并肩的信任感冲刷下淡化了许多。
“郭……郭大哥，你也懂刀？”
赵匡胤忍不住问道。刚才郭荣冲杀时的悍勇他看在眼里。
“学过些皮毛。”
郭荣微微一笑，那笑容带着阳光般的坦荡，“身处乱世，总要有几分自保之力。倒是赵兄弟的棍法，力猛势沉，已有大家气象！假以时日，前程不可限量！”
他毫不吝啬自己的欣赏。
“当家的！官兵已是瓮中之鳖！围死他们！累死饿死他们！”
沟外的匪徒显然没有离去的意思，依然在鼓噪包围。
疲惫和饥饿的感觉再次袭来。士兵们囊中空空，连饮水都成问题。
“这伙贼人，真是如跗骨之蛆！”
赵匡胤恨恨道。
郭荣眼中闪过一丝异样的光芒，低声道：“赵兄弟，不必忧心。天亮前，必有转机。”
郭荣的话像是一颗定心丸，但赵匡胤不明所以。沟外匪徒似乎暂时没有强攻意图，只是在死死围困。残兵们只能蜷缩在冰冷坚硬的石缝里休息，保存体力，期盼着不知在哪里的援兵或渺茫的生机。
时间一分一秒过去。天色逐渐暗淡下来，山林被浓郁的暮色笼罩。更深露重，寒意刺骨。沟外匪徒点燃了篝火，隐约传来喝酒赌钱的喧嚣，对困守沟内的官兵是残忍的煎熬。
就在所有人都昏昏欲睡，士气跌落谷底之时！
轰隆隆——！
大地轻微震动！由远及近！
马蹄声！而且是整齐划一、沉重密集的骑兵部队行军的马蹄声！
这声音在寂静的山夜里格外清晰！
沟内所有人都惊醒了！纷纷爬到巨石高处向外望去。
只见！远处山道上，燃起一条移动的火龙！那是大军行进的阵势！起码是百人规模的骑兵队伍！
他们打着鲜明的旗号！火光映照下，那旗帜上的徽记清晰可见——不是匪徒，也不是潞州义旗军！竟是……后汉朝廷的旗帜！一面硕大的“汉”字军旗迎风招展！另一面军旗上绣着一个醒目的“郭”字！
“郭？”
赵匡胤猛地看向身旁的郭荣！一个难以置信的念头涌上心头！
郭荣在火光映照下的侧脸露出一丝如释重负的微笑，随即变得异常严肃庄重。
沟外的匪徒们也炸了锅！
“官兵！大股官兵！”
“当家的！快跑啊！”
“是后汉的骑兵！”
匪徒们惊慌失措，乱作一团！围困山沟的阵势瞬间崩溃！匪徒们连篝火都顾不上熄灭，抱头鼠窜，丢盔弃甲向山林深处没命逃去！
蹄声如雷，那支精锐骑兵如同黑色的洪流，迅速冲近了山沟！当先一员大将，约三十许岁，身材魁梧，面如重枣，不怒自威，手持一柄厚重的长柄战刀（镔铁打造的屈刀），身上披着精良的明光铠，身后百余骑个个剽悍异常！正是后汉开国皇帝、天雄军节度使刘知远的左膀右臂——枢密使（掌管全国军权的高级官员）郭威（后后周太祖）！未来赵匡胤的“大哥兼伯乐”！
更令人心惊的是，在郭威马后不远处，一匹健壮的战马上，一个穿着皮甲、手持铁骨朵的壮年军官脸色煞白，哆哆嗦嗦——赫然正是潞州义旗军里那个排挤陷害赵弘殷的顶头上司！此刻像个囚徒般被郭威的亲兵押着！
“父亲！”
一个清越洪亮的声音划破夜空！郭荣早已快步走到沟口开阔处，对着奔驰而来的郭威高声喊道！
“荣儿！！”
郭威勒住战马，看到衣衫破损但神采依旧的郭荣，眼中充满了如释重负的激动！他飞身下马，几步冲上前，一把将郭荣搂入怀中！用力拍着他的后背，声音都有些发颤：“好！好！没事就好！没事就好！”
那份深厚的父子之情溢于言表。
“父亲勿忧，幸得赵指挥及其公子赵二郎勇力血战，儿方能无恙！其部为护我等，亦伤亡惨重！”
郭荣立刻指向身后走出山沟的赵弘殷、赵匡胤父子。
此时，整个山沟里的残兵都走了出来，看着眼前这支突然出现的后汉精锐骑兵，看着马背上那个面如死灰的顶头上司，又看看被那位大将紧紧抱住、称呼其为父亲的“郭郎君”……
所有人都明白了！
什么贩粮商人郭荣？！
这是后汉当朝枢密使郭威大人的公子！（也是后来的后周世宗柴荣！因家族关系，此时他仍用本名郭荣）
身份揭晓！惊天逆转！
赵弘殷急忙带着赵匡胤上前参拜：“潞州义旗军指挥赵弘殷，率部见过枢密大人！此乃犬子匡胤！”
赵匡胤看着眼前这位威名赫赫、自己只在父亲口中听说过的枢密使郭威，又看看那个和自己并肩作战的“郭荣”大哥，心中震撼无以复加！刚才山沟里郭荣说“必有转机”竟是如此缘由！怪不得他如此镇定！原来他有如此显赫的靠山和后援！
就在这时，赵匡胤的目光掠过郭威马旁那个被押着的上司。那上司正用一种怨毒恐惧又带着乞求的目光死死看着他！
郭威何等人物，立刻察觉，虎目一瞪，声如洪钟：“赵指挥！赵二郎！你们仔细认认！这个贪生怕死、吃空饷、克扣军械、陷害忠良、竟敢擅调本部精锐为其心腹剿匪牟私利、意图借刀杀人的败类！可是此人？！”
轰！
如同平地惊雷！
赵弘殷和赵匡胤心中积压的所有憋屈和愤怒瞬间被点燃！原来潞州军营里那一切的刁难和暗算，包括今天这场惨烈剿匪的源头，全都因为这个上司的私心！他竟如此丧心病狂！
赵弘殷深吸一口气，抱拳道：“回禀大人，正是此人！克扣粮饷军械，擅调末将执行此凶险任务，末将麾下精锐十损七八！此皆拜他所赐！”
赵匡胤更是怒发冲冠，指着那个上司怒吼：“就是他！害死我们这么多兄弟！”
“好！好的很！”
郭威冷笑一声，眼中杀气弥漫！他猛地抽出腰间佩剑！
寒光一闪！
噗嗤！
在所有人惊骇的目光中，郭威手中利剑毫无迟疑地刺穿了那个上司的心窝！快！狠！准！
那上司连惨叫都没发出，眼中还残留着极度的惊愕与恐惧，身体抽搐几下，便软软倒地，气绝身亡！
郭威看都未看尸体一眼，抽出染血的长剑，声音冰冷地传遍寂静的山野：“此等蠹虫，死不足惜！辱没军威，残害袍泽，其罪当诛！传令！收殓战死壮士遗骸！厚恤家属！赵弘殷、赵匡胤及所部奋勇作战，护佑公子有功！即刻随本枢密回营！”
他下马走向赵弘殷和赵匡胤，脸上的冰霜瞬间融化，换上了和煦赞许的笑容：“赵指挥！赵二郎！本枢密多谢了！你们是真正的猛将苗子！我儿荣儿能与你们并肩杀贼，是他的福气！待回营安顿，本枢密必有重酬！”
“末将愧不敢当！职责所在！”
赵弘殷激动得声音发颤。
郭威却将目光聚焦在年轻英挺、身上带伤却依旧挺直如枪的赵匡胤身上：“赵二郎！抬起头来！”
赵匡胤深吸一口气，昂然抬头，目光不卑不亢地与郭威锐利如鹰隼的眼神对视。
两代雄主的视线在血腥未冷的太行山夜空中第一次交汇！
郭威仔细打量着赵匡胤那张充满力量感与野性气息的脸庞，尤其在那双年轻却已显露桀骜与坚毅的眼眸中停留了许久。时间仿佛凝固了一瞬。
突然！
郭威爆发出一阵爽朗的大笑：“哈哈哈哈哈！好！好一条英武非凡的猛虎雏鹰！雄姿英发，气宇已露峥嵘！好！真好！”
笑声中充满了难以掩饰的喜爱与激赏！
他用力拍了拍赵匡胤的肩膀（刻意避开了伤口）：“荣儿说你力毙贼首！好男儿！有志气！这乱世，正是你等英雄辈出之时！跟着本枢密好好干！前程大有可为！”
此刻，郭威身后，公子郭荣看着父亲对赵匡胤毫不掩饰的激赏，眼中也露出真心的微笑，还带着一丝不易察觉的欣慰。
赵匡胤被这豪迈的夸赞和郭威身上那份睥睨天下的雄主气概所震撼！连日来积压的憋屈、愤怒、今日血战搏杀的疲惫、目睹同袍死亡的悲怆……所有复杂的情绪交织在一起。面对这突如其来的认可、赏识和父亲仇敌的当场伏诛……
巨大的冲击之下！
这个天不怕地不怕的刚烈少年，第一次在真正的豪杰英雄面前，感受到了内心翻涌的激荡！一种找到真正归属与认同的激流瞬间冲垮了所有堤防！
扑通！
在周围所有士兵震惊的目光中，赵匡胤对着郭威，单膝跪地！更对着一直护在他身侧、并肩作战的郭荣，以手抚胸！
他掷地有声，字字铿锵！
“大人、公子救命大恩，知遇提携之情，匡胤永世不忘！愿追随大人、公子！执鞭坠镫，刀山火海，在所不辞！”