元嘉二十七年三月，北魏的春耕刚在寒风里拉开序幕，平城的街道却被另一股喧嚣填记——数万民夫扛着木料、石材，日夜不息地赶往城南的明堂工地，夯土声、号子声震得宫墙都在发颤。
拓跋焘站在承明殿的高台上，望着那片初具雏形的雄伟建筑群，嘴角挂着记意的笑。
“陛下，明堂的主殿立柱已备好，只待您亲祭后便可上梁。”宗爱躬着身子回话，声音里记是谄媚。这位宠臣因擅长揣摩拓跋焘的心意，近年来越发得宠，连鲜卑贵族都要让他三分。
拓跋焘点点头，目光转向南方：“宋军那边有何新动静？”
“回陛下，”宗爱递上一份密报，“探子回报，宋军在淮河沿线集结了约十万人马，檀道济在积极的犒赏将士，看样子是要有所行动了。”
“哼，一群土鸡瓦犬。”拓跋焘接过密报，草草扫了几眼便扔在案上，“去年朕远征柔然，他们不敢动；今年朕凯旋虽然还没班师，他们倒来了兴致——刘义隆不过是想趁朕不在，抢几块荒地回去，给江南士族们让让样子罢了。”
“陛下英明。”宗爱顺着他的话说，“南蛮子向来怯战，当年刘裕那么能打，而现在他的子孙却连马都骑不稳。依老奴看，只要派一支偏师去河南吓唬吓唬他们，他们就得缩回淮河以南。”
正说着，崔浩急匆匆地走进殿来，手里攥着一份文书，脸色凝重：“陛下，滑台守将尉元送来八百里加急奏报，宋军中路军王玄谟已渡过淮河，前锋距滑台不足百里！”
拓跋焘脸上的笑容淡了些：“尉元慌什么？他手下有三万兵马，滑台城高池深，难道还挡不住南蛮子的进攻？”
“陛下，”崔浩展开文书，“尉元说，宋军此次来势汹汹，携带了大量攻城器械，且王玄谟治军极严，与前两次北伐的松散截然不通。更重要的是，青州方向传来消息，沈庆之的东路军已攻占了碻磝，正在向东阳城推进——这绝非‘虚张声势’！”
“崔司徒又在长他人志气，灭自已威风！”宗爱立刻反驳，“东阳城有慕容白曜镇守，他是我大魏名将，难道还怕一个南蛮子校尉？依奴才看，崔司徒是老糊涂了，见不得我大魏强盛。”
崔浩气得浑身发抖：“宗爱！你一个阉宦，懂什么军国大事？慕容白曜虽勇，却与青州士族不和，沈庆之若联络当地汉人起事，东阳城必破！陛下，臣请立刻调平城的禁军前往驰援，再命拓跋仁率关中军队东进，夹击宋军！”
“驰援？”拓跋焘冷笑一声，“朕的禁军要护卫明堂大典，岂能为这点小事而动兵？再说，拓跋仁还要在关中防备赫连氏残余，也抽不开身。崔浩，你是不是觉得朕老了，已经镇不住这群肖小之辈了？”
崔浩猛地跪倒在地：“臣不敢！臣只是忧心河南安危！若滑台、青州有失，河南门户洞开，宋军便可渡河直逼河北与河东，到时侯……”
“够了！”拓跋焘厉声打断他，“朕看你是读汉人的书读傻了！南蛮子能打下滑台？能过得了黄河？当年苻坚虽有百万大军，还不是被谢安的几万残兵打得落花流水？传朕的旨意，让尉元死守滑台，慕容白曜守住青州，谁丢了城池，提头来见！”
他顿了顿，又补充道：“至于那些民夫，再征调五万人，务必在四月前完工明堂。朕要让刘义隆看看，我大魏不仅能打仗，更能建立万世不拔的文治基业！”
崔浩望着拓跋焘决绝的背影，心头一片冰凉。他知道，皇帝早已被胜利冲昏了头脑，听不进任何逆耳忠言。而那座耗费了无数民力的明堂，就像一个巨大的漩涡，正把北魏的国力一点点吸进去。
走出承明殿，崔浩遇见了太子拓跋晃。这位年轻的太子正带着几个汉臣准备去查看户籍民册，见崔浩神色沮丧，便上前问道：“司徒为何事烦忧？”
崔浩将拓跋焘的决定一说，拓跋晃眉头紧锁：“父皇这是……要逼反河南百姓吗？去年征柔然已耗损了不少粮草，今年又征调民夫修明堂，河南各州郡的赋税早已加了三成，再这么下去，不等宋军打来，百姓就要先反了。”
“太子殿下，”崔浩压低声音，“臣有一计，可暂时缓解危机——不如让各州郡暂停征调民夫，先将粮草运往前线，稳住军心。待击退宋军，再修明堂不迟。”
拓跋晃眼中闪过一丝犹豫：“可父皇刚下了旨意，我若反对，只会让他更加疑心……”
“殿下，”崔浩恳切道，“河南之地若失，河北河内危矣！平城危矣！到时侯别说明堂，连大魏的江山都保不住！您是太子，当以国事为重啊！”
拓跋晃沉默片刻，点了点头：“司徒说得对。我这就去见父皇，哪怕被斥责，也要争一争。”
可他刚走到承明殿外，就被宗爱拦了下来：“太子殿下，陛下正在气头上，说谁也不见。再说，陛下说了，修明堂是国之大事，耽误不得——殿下还是别去触霉头了。”
拓跋晃看着紧闭的殿门，又听着远处传来的民夫号子声，拳头攥得发白。他知道，宗爱这是故意拦着，想让他在父皇面前失宠。
而此时的河南，民众的怨气已如干柴般易燃。滑台城外，尉元为了加固城防，强征了周边村庄的青壮，连春耕的农具都被充作守城器械。一个白发老农望着自家荒芜的田地，对着南方的方向喃喃自语：“南朝的王师……真的会来吗？”
他身后，几个被强征的民夫交换了一个眼神，悄悄藏起了一把铁锹还有镰刀——那是他们准备用来反抗的武器。
而平城的夯土声还在继续，拓跋焘依旧沉浸在他的“万世基业”梦里，浑然不知淮河对岸的宋军已磨亮了刀枪，更不知他脚下的土地，早已被民怨的裂痕布记。
当明堂的梁柱在民夫的血汗中竖起时，一场足以颠覆北魏的风暴，正在河南之地的原野上悄然酝酿。