元嘉二十七年二月，平城的积雪刚消，城郊的云冈石窟却已热闹起来。鲜卑贵族与汉地僧侣往来其间，凿石声与诵经声混在一起，掩盖着这座北魏都城下涌动的暗流。法献和尚披着一件褪色的袈裟，手里转着念珠，看似在虔诚礼佛，眼角的余光却始终盯着石窟入口处的动静。
他是数月之前从建康出发的，名义上是“往平城礼佛，求取真经”，实则肩负着宋廷的密令——刺探北魏军情，尤其要查清河南驻军的粮道与布防。
此刻，他等的人终于来了：一个穿着青色襕衫的汉人书生，自称是“平城太学博士崔景徽”，袖口绣着一朵不起眼的忍冬花——那是与北魏太子拓跋晃属官约定的暗号。
“大师远道而来，辛苦了。”崔景徽稽首为礼，声音压得极低，“此处人多眼杂，请随我来。”
两人穿过开凿中的佛像群，来到石窟深处一处尚未完工的佛龛后。崔景徽从袖中取出一卷麻纸，塞给法献：“这是太子殿下命我交给大师的——河南魏军的粮库分布图，滑台、碻磝、虎牢关的存粮数都标在上面了。”
法献展开麻纸，借着石窟缝隙透进的微光细看。上面用朱砂标注着“滑台粮库，可支三月”“碻磝除了有步兵之外，还有鲜卑重装铁骑五千驻守”，甚至还有“尉元私藏粮草于城外别馆”的小字注释。他心头一震——这些情报比宋廷之前掌握的详细十倍，显然是拓跋晃的人深入魏军内部才弄到的。
“太子殿下……为何愿助我朝？”法献沉声问。他虽奉命联络拓跋晃，却始终不解——北魏太子为何要向敌国泄露军情？
崔景徽冷笑一声：“大师何必明知故问？当今陛下（拓跋焘）宠信鲜卑旧贵，猜忌汉臣，连崔司徒（崔浩）都动辄得咎，太子殿下推行汉化，早已被视为眼中钉。若宋军能在河南牵制住陛下的兵力，太子殿下在平城才能有机会‘清君侧’。”
法献明白了。这不是单纯的“助宋”，而是拓跋晃借刀杀人，想用宋军的压力削弱拓跋焘的势力。他不动声色地将麻纸藏进袈裟夹层：“我朝若得河南之地，必念太子殿下之功。只是……这些情报是否可靠？”
“大师尽管放心。”崔景徽凑近一步，语气带着狠厉，“标注‘私藏粮草’的尉元，是陛下的心腹，太子殿下早就想除了他。你们若能借粮道之事扳倒他，对双方都有利。”
正说着，石窟外传来一阵马蹄声，伴随着鲜卑士兵的呼喝：“搜查奸细！所有人原地待命！”
崔景徽脸色骤变：“是宗爱的人！他掌管禁军，最近查得紧！大师快走，从后山小路离开，我来应付！”
法献不敢耽搁，借着佛像的阴影向后山退去。他听见身后崔景徽与士兵的争执声，夹杂着鲜卑语的怒骂，心跳得像擂鼓。直到钻进后山的密林，确认无人追赶，才靠在一棵松树上喘粗气——刚才若慢一步，不仅自己性命难保，这卷足以改变战局的情报，也会落入拓跋焘手中。
三日后，法献乔装成商人，混在南下的商队里离开平城。他避开魏军的关卡，沿着恒山山脉一路向南，终于在三月初抵达宋军东路军的驻地——广陵。
沈庆之正在帐中研究青州地图，见法献一身风尘地进来，立刻屏退左右。当他展开那卷麻纸，看到“青州刺史慕容白曜与当地士族仇深似海”“其粮库在东阳城西郊，守卫薄弱”的字样时，猛地一拍案几：“好！有了这情报，青州可下矣！”
“沈将军，”法献提醒道，“拓跋晃的人说，他们助我朝，是为了在平城夺权。若北伐顺利，需提防他们借机索要不合理的回报。”
沈庆之冷笑：“鲜卑人的算盘，陛下早有预料。眼下先取青州，至于拓跋晃……等他真能在平城站稳脚跟再说。”他立刻让人将情报快马送往建康，同时召集部将，“传令下去，三日后奇袭东阳城，目标——慕容白曜的粮库！”
而建康的含章殿内，刘义隆正对着法献带回的情报沉思。檀道济站在一旁，指着滑台的位置：“尉元私藏粮草为己用，必定会失军心。王玄谟攻滑台时，可散布此消息，动摇魏军心理防线。”
“拓跋晃的野心，比我们想的更大。”刘义隆手指敲击着案几，“他要‘清君侧’，必然会在平城制造动乱，这对我军是好事，但也需防他事后反噬。”他看向檀道济，“告诉王玄谟，滑台之战，不仅要夺城，更要设法将尉元私藏粮草的证据送到北魏军中，让拓跋焘疑心自用。”
檀道济躬身领命，心里却暗叹——这场北伐，不仅是宋魏两军的厮杀，更是各方势力的勾心斗角，一步踏错，便是万劫不复。
此时的平城，拓跋晃正因“奸细潜入石窟”之事被拓跋焘斥责。宗爱站在一旁煽风点火：“太子殿下与汉臣过从甚密，如今竟引来南朝奸细，恐有通敌之嫌！”
拓跋晃脸色苍白，却强自镇定：“父皇明鉴！儿臣只是与崔博士讨论经学，何来通敌？宗爱掌管禁军，却让奸细混入平城，该当何罪？”
拓跋焘看着争吵的两人，眉骨的伤疤因怒火而扭曲。他本就多疑，经宗爱一挑唆，看向拓跋晃的目光多了几分审视：“此事暂且不论！河南急报，宋军已在淮河集结，你立刻去尚书省，督促崔浩制定防御方案，若再出错，休怪朕不念父子之情！”
拓跋晃躬身退下，走出殿门时，手心已全是冷汗。他望向南方，眼中闪过一丝狠厉——看来，是时候该让宋廷的“刀子”，再快些了。
春风吹过平城的宫墙，将石窟深处的隐秘交易、朝堂上的唇枪舌剑，都卷入了即将到来的战火。而千里之外的淮河岸边，宋军的战船已扬起风帆，甲胄上的寒光映着初融的河水，像一条即将出鞘的利剑。