元嘉二十七年正月十五，上元节的花灯还未从建康街头撤下，城外的玄武湖演武场已响起了震天的鼓点。刘义隆一身戎装，立于点将台之上，身后是檀道济、徐豁等核心大臣，台下则列着黑压压的将官，甲胄在初春的阳光下泛着冷光——今日，是北伐三路大军统帅的定夺之日。
“北伐大计已定，粮草军械三月内可备齐。”刘义隆的声音透过寒风传遍全场，“今日点将，关乎北伐成败，诸将当以国事为重，勿论出身，只看战功！”
话音刚落，檀道济向前一步，展开手中的名册：“东路军出广陵，攻青州，需一勇将为先锋，直插北魏右翼。臣举荐中护军步兵校尉沈庆之！”
沈庆之从队列中出列，单膝跪地。他依旧穿着那身带着刀疤印记的旧甲，抬头时，眉骨的疤痕在阳光下格外醒目：“末将愿往！若取不得青州，提头来见！”
台下顿时响起一阵私语。不少士族出身的将领面露不屑——沈庆之是佃户出身，靠斩将夺旗才爬到校尉之位，让他统领东路军，在他们看来简直是“寒士辱军”。
“檀公此举不妥！”吏部尚书江湛出列反对，他是江左望族之后，语气带着惯有的傲慢，“沈校尉虽勇，却少谋略。青州地处平原，利于骑兵作战，当派熟知骑兵战术的将领，比如……琅琊王司马珍之。”
司马珍之是东晋皇室后裔，出列时袍角扫过地面，姿态雍容：“末将愿往，定不负陛下所托。”
沈庆之猛地抬头，刀疤因愤怒而绷紧：“江尚书是说，末将不如司马将军？”他霍然起身，指着演武场旁的靶场，“敢请陛下命人设靶，末将与司马将军各射十箭，若末将输了，甘当先锋麾下一小卒！”
司马珍之脸色一白——他自幼研习玄学，骑射不过是门面功夫，哪里敢比？江湛还想辩解，却被刘义隆抬手止住。
“不必比了。”刘义隆看向沈庆之，目光锐利，“青州士族与北魏积怨最深，需一员能让当地乡勇心服口服的将领。沈庆之出身寒微，最懂民间疾苦，东路军就由你统领，加授‘辅国将军’，另外再额外赐你‘黑槊队’重甲骑兵一千。”
沈庆之眼中爆发出狂喜，重重叩首：“谢陛下！”
檀道济暗暗点头——他要的就是沈庆之这股悍劲，青州战事需速战速决，容不得士族将领的迁延。
“中路军出彭城，直扑滑台，乃北伐主力，需一员能独当一面的大将。”檀道济继续念道，“臣举荐龙骧将军王玄谟。”
王玄谟出列时，动作比沈庆之规范得多。他身材高大，面如重枣，颇有武将气度，只是眼神里藏着一丝急于证明自已的焦躁：“末将若掌中路军，必一月内攻克滑台，为陛下扫清河南之地的障碍！”
“王将军不可轻敌。”檀道济沉声提醒，“滑台守将尉元是北魏宿将，且城中粮草充足，当以稳为主。”他转向刘义隆，“臣请调振武将军垣护之任中路军副将，协助王将军调度粮草，节制军务。”
刘义隆微微颔首。他知道王玄谟有勇无谋，前年在淮河练兵时，曾因强攻北魏哨所险些引发冲突，檀道济这是在暗中设一道保险。
“西路军出襄阳，攻潼关，牵制关中魏军。”檀道济的目光落在队列末尾一个氐人将领身上，“臣举荐征西大将军杨难当。”
杨难当出列时，动作带着氐人特有的粗犷。他曾是仇池国的一员猛将，兵败降宋后一直郁郁不得志，此刻眼中燃起火焰：“末将蒙陛下不弃，愿率西路军直捣长安，让关中父老再闻汉家鼓声！”
“好！”刘义隆朗声道，“三路大军，各有重任。沈庆之东路取青州，断北魏左翼；王玄谟中路攻滑台，撕开防线；杨难当西路叩潼关，动摇关中。三月初三，各军于淮河沿线集结，听侯檀公号令！”
将令一下，台下山呼万岁，唯有江湛等士族官员脸色阴沉。江湛凑到护军将军殷景仁耳边低语：“让寒门掌重兵，檀道济这是要培植私党，陛下竟也应允，恐非社稷之福。”
殷景仁轻轻摇头：“陛下心里有数。沈庆之、王玄谟皆是孤臣，无士族根基，只能依附陛下。倒是你，刚才举荐司马珍之，就不怕陛下疑你结党？”
江湛脸色一变，不敢再言。
散场后，沈庆之被一群寒门将领围住道贺，他却径直走到王玄谟面前，抱拳道：“王将军，中路军乃重中之重，末将在东路定会全力配合，绝不让魏军分兵驰援滑台。”
王玄谟却淡淡瞥了他一眼，拂袖而去——在他看来，沈庆之不过是靠陛下恩宠上位的匹夫，根本不配与自已称兄道弟。
檀道济将这一切看在眼里，眉头微蹙。他拉住准备离开的垣护之，低声道：“王玄谟心高气傲，你在他身边，务必盯紧了。若他敢私自冒进，可持我令牌暂夺其兵权。”
垣护之是将门之后，性格沉稳，躬身道：“诺，末将明白。”
此时，点将台上，刘义隆正望着演武场中操练的士兵，对徐爰道：“你看这些将领，有没有当年随父皇征战的旧部的遗风？”
徐爰笑道：“沈庆之之勇，堪比王镇恶；檀公之谋，不输刘穆之，陛下知人善任，何愁河南之地不复？”
刘义隆却没笑，他想起刚才江湛的不记，又想起会稽孔家的暗流：“知人易，信人难啊。”他从腰间解下一枚玉佩，递给徐爰，“派人把这个送去京口，给沈庆之的老母。告诉他，朕不仅信他的勇，更信他的忠。”
玉佩是和田白玉所制，刻着“宋室干城”四字，是皇帝对臣子的极高礼遇。徐爰接过玉佩，心里明白——陛下这是在给寒门将领定心丸，也是在敲打那些蠢蠢欲动的士族。
三月的风渐渐暖了，淮河两岸的麦田已泛出青绿。沈庆之的东路军开始沿淮河东进，黑槊队的马蹄声震得冻土松动；王玄谟的中路军在彭城集结，旌旗遮天蔽日；杨难当的西路军则从襄阳出发，朝着潼关的方向跋涉。
而平城的拓跋焘，还在为明堂的梁柱尺寸与鲜卑贵族争论不休。当河南守将尉元的急报送到他案头，说“宋军三路异动，似有北伐迹象”时，他只是不耐烦地挥挥手：“南蛮子又在虚张声势，待朕修完明堂，再好好教训他们。”
信使退出殿外时，看见殿角的铜壶滴漏正缓缓淌着水，像在倒数着一场即将来临的狂风骤雨。