元嘉二十六年腊月廿三，平城的寒风比建康更烈，卷着沙尘抽打在宫城的鸱吻上，发出呜咽般的声响。北魏太武帝拓跋焘的庆功宴已持续了三日，紫极殿内，牛羊肉的膻气混着马奶酒的醇香，在鲜卑贵族的喧哗声中弥漫。
拓跋焘斜倚在铺着虎皮的御座上，鎏金酒盏里的琥珀色酒液随着他的笑声晃动。这位年近四十的帝王，身材魁梧如鲜卑山地上的熊罴，左眼眉骨上一道狰狞的伤疤，是年轻时与柔然人厮杀留下的印记。
三天前，他亲率铁骑踏破柔然王庭，斩首三万余，筑京观而还。缴获的牛羊驼马能从平城排到阴山，此刻正被他当作筹码，赏给那些脱了头盔、露出油亮发髻的鲜卑将领。
“贺赖真！”拓跋焘扬声喊道，目光落在阶下一个络腮胡将领身上，“你率五千骑追斩柔然可汗之弟，功最大！朕赏你奴婢百口，河西牧场一处！”
贺赖真猛地跪倒，额头撞得地砖邦邦响：“臣谢陛下！将来愿为陛下踏平江南，饮马长江！”
“好！”拓跋焘大笑，将酒盏往案上一墩，“等开春，朕就亲率大军南下，让刘义隆那南蛮子知道，我大魏的铁骑，不仅能驰骋漠北，更能踏碎建康的朱雀航！”
殿内一片轰然叫好，鲜卑贵族们纷纷举杯，呼喝声震得梁上的灰尘簌簌落下。唯有站在文官队列末尾的崔浩，眉头微蹙，端着酒盏的手指有些僵硬。
崔浩是汉人，却深得拓跋焘信任，官至司徒，总领朝政。他穿着鲜卑式的窄袖长袍，却仍带着汉儒特有的清瘦。此刻听着记殿的狂言，他放下酒盏，缓步出列，躬身道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
拓跋焘脸上的笑容淡了些：“崔司徒但说无妨。”
“柔然虽败，但其主力未灭，可汗吴提早已遁入漠北，若我军南下，他必趁机反扑，断我后路。”崔浩的声音不高，却清晰地压过了喧哗，“更重要的是，刘宋刘义隆经营江南近三十年，号称‘元嘉之治’，府库充盈，且其近年屡次在江淮之间练兵、演练，恐其早已觊觎河南之地。如今我主力大军北上，河南之地空虚，正是其北伐的良机，陛下不可不防。”
这话像一盆冷水，浇得殿内瞬间安静。贺赖真率先反驳：“崔司徒过虑了！南蛮子向来怯弱，当年刘裕虽能打仗，可他的子孙早已成了温室里的花朵！去年我率军巡边，见那些世家宋军士兵连马都骑不稳，何足惧哉？”
“就是！”另一位鲜卑贵族接口道，“汉人只会吟诗作赋，拿起刀枪还不如娘们儿！陛下若要南下，臣愿带五千骑，直取彭城！”
崔浩脸色微白，却仍坚持道：“诸位将军此言差矣。刘宋有檀道济、沈庆之等名将，皆久经沙场。且河南地方以前本就是汉地，当地士族心向南朝，若宋军来攻，恐会有内应。”
“崔司徒莫不是还念着你那汉家故土？”一个阴冷的声音响起，是宗室拓跋丕，“我大魏入主中原也已数十年，河南百姓早是我魏民，何来‘心向南朝’之说？依我看，司徒是老糊涂了吧！”
这话带着浓浓的敌意和不信任，拓跋焘的脸色沉了下来。他素来信任崔浩的谋略，但鲜卑贵族与汉臣的矛盾由来已久，此刻听着记殿的质疑，他看向崔浩的目光也多了几分审视。
“够了。”拓跋焘摆摆手，“崔司徒的谨慎，朕知道了。但我大魏铁骑所向披靡，岂会怕南蛮子的偷袭？传旨，令河南诸卫戍区加强戒备，若有宋军异动，立刻回报。”他顿了顿，又补充道，“至于南下之事，开春再议。眼下，先把明堂修好——朕要让天下人看看，我大魏不仅能打仗，更能文治！承继华夏正统！”
修建明堂是崔浩力主的，效仿汉制，以彰显北魏的正统地位。此刻拓跋焘提起此事，崔浩却丝毫没有欣慰，只觉得心口发沉。他知道，皇帝虽表面纳谏，实则已被胜利冲昏头脑，根本没把刘宋放在眼里。
宴席散后，崔浩独自走出紫极殿，寒风灌进他的袍袖，冻得他打了个寒颤。平城的夜空格外清澈，北斗七星亮得刺眼，像一把悬在头顶的刀。他想起十年前，自已力劝拓跋焘征夏、伐燕，奠定了北魏的霸业，可如今，面对南朝的威胁，他的话却成了“杞人忧天”。
“司徒大人。”身后传来脚步声，是他的门生高允。
崔浩回头，见高允手里拿着一卷密报，脸色凝重：“怎么了？”
“刚收到的消息，”高允压低声音，“宋军在彭城、广陵一带集结粮草，檀道济已从京口返回建康，种种迹象看起来，似有异动。”
崔浩的心猛地一沉，捏紧了拳头：“我就知道……立刻把消息呈给陛下！”
高允却迟疑道：“陛下刚宴罢，又被宗室围着称颂功德，此刻送去，恐怕……”
崔浩望着宫墙深处那片依旧亮着灯火的宫殿，那里正传来鲜卑贵族的宴饮欢歌。他沉默片刻，叹了口气：“罢了。你先把消息压下，明日早朝再奏。”
可他心里清楚，这一夜的拖延，或许就会让河南的防线，出现一道致命的裂痕。
与此通时，平城的另一处宫苑，太子拓跋晃正听着属官的回报。属官说，崔浩在宴上力谏防宋，反被鲜卑贵族嘲讽。拓跋晃嘴角勾起一抹冷笑，他穿着素色锦袍，面容比拓跋焘更显文弱，眼底却藏着与年龄不符的阴狠与深沉。
“知道了。”他挥挥手，“盯紧崔浩和那些汉臣，若他们再敢非议朝政，就往父皇耳边多吹吹风。”
属官退下后，拓跋晃走到窗前，望着紫极殿的方向，眼中闪过一丝阴鸷。他与父皇的矛盾早已公开——父皇崇信鲜卑旧俗，而他自已却亲近汉臣，渴望推行汉化。若是南朝真的打来……或许，这正是他千载难逢的机会。
夜风穿过宫苑，卷起地上的残雪，像一场无声的预兆。平城的繁华与喧嚣之下，暗流正悄然涌动，而千里之外的建康，那道北伐的诏令，已在刘义隆的案头，等待着盖下玉玺的那一刻。