元嘉二十六年腊月十三，太极殿的朝会比往日多了几分凝重。百官按品级列班，锦袍与绯衣在晨光里织成一片肃穆的色块，谁都能察觉到御座上那位天子的目光，比殿外的寒日更灼人。
刘义隆昨夜几乎未眠。案头堆着秘书省连夜送来的卷宗：北魏近年来的赋税记录、河南驻军的布防详情图、甚至还有几份关于拓跋焘性格的密报——说他“勇则勇矣，性多疑，常因小过诛杀大臣”。此刻他抚着御座的鎏金扶手，目光扫过阶下群臣，缓缓开口，声音不高，却清晰地撞进每个人的耳中：
“近日柔然犯魏北境，拓跋焘举全国之兵往击，河南空虚。朕意……乘此良机，复我河南故地。诸卿有何高见？”
话音未落，阶下已有骚动。几位须发斑白的老臣下意识地对视，眼神里藏着忧虑。最先出列的是御史中丞何承天，他捧着笏板，躬身时腰脊挺得笔直：
“陛下三思！”何承天的声音带着文人特有的恳切，“自元嘉七年、二十三年两次北伐失利，我朝损兵折将，府库尚未完全充盈。如今百姓初安，若再起干戈，恐生民怨。况且北魏虽北击柔然，其主力未损，若我军深入，拓跋焘回师救援，我军将陷入重围，苻坚淝水之败，殷鉴不远啊！”
他提到“两次北伐失利”，殿内顿时静了几分。元嘉七年，那个时侯北伐兵败，黄河以南得而复失；元嘉二十三年，檀道济孤军深入，虽有小胜却难支全局。这两道伤疤，刻在宋廷君臣的心上。
“何中丞此言差矣！”一声洪亮的反驳打破沉默，右将军檀道济缓步出列。他已年过六旬，战袍下的肩膀仍如当年般宽阔，只是鬓发全白，唯有那双眼睛，在苍老的面庞上亮得惊人。“苻坚败于骄纵，我朝则不通！拓跋焘倾巢北出，其河南驻军不过三万，且多是老弱，此乃天赐良机！若等他平定柔然，回师南下，我朝再无北伐之力！”
檀道济向前半步，声音陡然提高：“臣在河南边境戍边十余年，深知当地百姓心向汉家。前年臣路过碻磝，见白发老妪对着南方叩拜，哭问‘王师何时来’——难道陛下要让这些百姓，永远在鲜卑人的铁蹄下苟活？”
他的话像一块巨石投入静水，不少武将出身的官员纷纷颔首。虎贲中郎将柳元景按剑而出：“檀将军所言极是！末将愿率本部兵马为先锋，直取滑台！”
“柳将军稍安。”何承天转向刘义隆，语气更急，“檀将军久在军中，未免只见兵戈不见民生。如今江南春耕在即，若征调民夫、粮草，误了农时，来年饥荒必至。届时内忧外患，我朝危矣！”
“民生？”一个粗哑的声音从武将班列中响起，沈庆之提着裲裆甲的下摆大步出列。他出身寒门，靠战功累迁至中护军步兵校尉，脸上一道从眉骨延伸到下颌的刀疤，让他的笑容带着几分悍气：“何中丞只知江南春耕，可知河南百姓每年要向魏人缴纳三成粮食？可知鲜卑贵族强抢汉人女子为奴？若能复我疆土，让百姓归我王化，一时辛劳，何足挂齿！”
他顿了顿，目光扫过那些面露不屑的世家子弟，冷笑道：“况且，我朝最大的问题，不是缺粮，是缺敢战之将！去年我在彭城练兵，见士族子弟当队主，竟连弓都拉不开，却靠着门殿内，刘义隆正对着舆图，用朱笔在“滑台”二字周围画了个圈。圈外，淮河的支流像一条条银线，缠绕着江南的繁华；圈内，河南的土地在地图上泛着陈旧的黄，像一块等待被擦拭的金印。
“徐爰，”他忽然说，“去把王玄谟、垣护之的卷宗找来。朕倒要看看，沈庆之推荐的人，到底有几分斤两。”
香炉里的龙涎香还在燃，烟气漫过舆图上的黄河，仿佛化作了千军万马的影子，在殿内无声地奔腾。