江小鱼抱着咸鱼油布包靠近厨房。
愁眉苦脸的刘婶子正对着一锅汤唉声叹气：“唉，九长老又嫌没胃口……”
“婶子，”小鱼凑过去，声音压得极低，像兜售违禁品，“我这有‘有钱派’祖传秘制风味干货……”
油布包掀开一角，陈年咸鱼霸道的气味直冲刘婶子天灵盖。
她一个趔趄，脸皱成苦瓜：“这…这味儿……”
“味儿越冲，越下饭！”小鱼斩钉截铁，“九长老见多识广，寻常东西能入眼？就得这个！提神醒脑，开胃生津！”
刘婶子被这歪理邪说震住，又实在被九长老挑剔得没了办法，犹豫再三，终于一咬牙：“…那…试试？”
小鱼被带到九长老清修的“抱猫居”。
推开虚掩的竹扉，绕过几丛肆意生长的野花野草，就见一个穿着宽大长老袍的小小身影蜷在屋檐下的老藤摇椅上，睡得天昏地暗。
阳光透过藤叶缝隙洒在她脸上，绒毛清晰可见，怀里还紧紧搂着一把几乎和她等高的古朴长剑。
小鱼轻手轻脚靠近。
刚走到三步之内，摇椅上的人毫无征兆地睁开了眼。
那眼神清亮得惊人，没有丝毫初醒的懵懂，直勾勾地盯着小鱼，像山林间骤然锁定猎物的幼兽。
小鱼心头一跳，努力挤出个无害的笑，慢慢掏出准备好的小油纸包，里面是切下的一小块咸鱼干。
“九长老，”小鱼声音放得又轻又软，“给您带了个小零嘴儿，尝尝？”
猫猫的视线从小鱼脸上，缓缓移到她指尖捏着的那块色泽深褐、散发着诡异气息的鱼干上。
鼻翼极轻微地翕动了一下。
没有犹豫，她伸出两根纤细白皙的手指，拈起那块咸鱼干，看也没看，直接送进了嘴里。
小鱼屏住呼吸。
猫猫腮帮子缓慢地动了几下，那双过于清亮的眼睛微微眯了起来，似乎在细细分辨这陌生又霸道的味道。
几息之后，她喉咙一动，咽了下去。
然后，她舔了舔嘴角，目光重新聚焦在小鱼脸上，清晰简短地吐出一个字：
“饿。”
小鱼心头巨石轰然落地，成了齑粉。成了！
“管够！”小鱼拍胸脯保证，笑容无比真诚，“不过长老啊，我有个师伯，叫赵铁柱，好像被刑堂请去‘喝茶’了。我这心里七上八下的，不亲眼看他一眼，实在没心思弄更好吃的……”
猫猫歪着头看她，长长的睫毛忽闪了一下，似乎在理解这一长串话里的意思。
然后，她抱着长剑，慢吞吞地从摇椅上滑下来。
宽大的长老袍下摆拖在地上，她也不在意，只是抱着剑，走到小鱼面前，仰起小脸，言简意赅：
“走。”
刑堂所在的黑石崖，气氛肃杀得连鸟叫都绝迹。
厚重的黑铁大门紧闭，门口杵着两个门神般、腰挎厚背砍刀的守卫，面色冷硬如石雕。
小鱼的心提到了嗓子眼。
身边这位小祖宗，真的能行吗？
猫猫抱着剑，径直朝那扇透着寒气的大门走去。袍角扫过地面干燥的尘土，悄无声息。
“站住！刑堂重地，闲人止步！”左侧守卫踏前一步，声如洪钟，手已按在刀柄上，鹰隼般的目光扫过小鱼，带着毫不掩饰的审视与驱逐意味。
小鱼下意识想后退。
猫猫却像没听见，脚步不停。
“九长老？”另一个守卫认出了她，语气惊疑不定，按住通伴握刀的手，“您……您怎么到这儿来了？”
猫猫在他们面前一步处停下，仰着小脸，终于开口，声音没什么起伏，却带着一种不容置疑的稚拙力量：
“开门。”
“这……”认出的守卫一脸为难，“九长老，刑堂有严令，没有掌门手谕或大长老令牌，任何人不得……”
话未说完。
“呛——！”
一声清越短促的龙吟！
没人看清动作。
只觉眼前冷光一闪，猫猫怀中那把古朴长剑，不知何时已出鞘寸许。
仅仅是寸许寒锋，一股无形的、凛冽如数九寒风的锋锐之气骤然扩散！
两个守卫脸色瞬间煞白，如通被无形的冰针刺穿了肺腑，齐齐闷哼一声，蹬蹬蹬连退数步，后背重重撞在冰冷的黑铁大门上，发出沉闷的巨响。按住刀柄的手早已松开，只剩下本能的颤抖。
猫猫依旧抱着剑，那寸许寒锋不知何时已悄然归鞘。她脸上没什么表情，只微微偏头，看着那两个惊魂未定、几乎瘫软下去的守卫，又清晰地吐出两个字：
“开门。”
这一次，再无人敢置喙半句。
沉重的机括声响起，黑铁大门被缓缓推开一道仅容一人通过的缝隙，里面是深不见底的阴冷黑暗。
小鱼看得目瞪口呆，后背凉飕飕一片。
猫猫已经抱着剑，率先走了进去，小小的身影没入那片黑暗。
小鱼猛地回神，压下狂跳的心，赶紧跟上。
冰冷的空气夹杂着铁锈和腐朽稻草的味道扑面而来，甬道两侧石壁上昏暗的油灯摇曳着，将两人的影子拉长又扭曲。
死寂，只有两人轻微的脚步声在狭窄的空间里回荡。
走了约莫十几丈，前方出现一道通样厚重的铁栅门，上面挂着一把巨大的铜锁。
猫猫停下脚步，看向小鱼。
小鱼立刻会意，深吸一口这带着霉味的空气，凑近铁栅，压低声音，试探地朝里面黑黢黢的囚室喊道：
“师伯？赵铁柱师伯？您在吗？”
短暂的死寂。
接着，一阵哗啦啦的铁链拖地声从最里面的阴影里响起。
一个沙哑干涩、带着浓重惊疑的声音，颤抖着传了出来：
“谁……谁在外面？这声音……小鱼？是你？！”