"张小娘子。”
张莲回头，一个瘦瘦高高的小伙迎上来。
这人是王简的小厮，秋追。
秋追拎着几包棕黄油皮纸物件，咧嘴笑得憨厚，露出一排洁白的牙齿。
“一早赵妈说你去买菜了，今天让什么好吃的。”他有些期待道。
“唔，这不马上要过端午了，赵妈让买糯米包粽子。菜嘛，你吃的时侯就知道了。”张莲笑道。
秋追十五来岁，正是长身L的时侯，常往厨房跑寻吃的。他心思单纯，直来直往的，没什么弯弯绕绕，一来二去很快和张莲混熟了。
他瘪了瘪嘴嘴，叹了口气道：“唉，今日我是没有口福了。过几天再补上吧。”
张莲知道他平日跟着王简出入，目光朝他身后扫了两眼，没见其他人，又瞥见他手上提着东西，不禁疑问道：“这么大早的，是要去哪？”
秋追扬了扬手里的黄油包，说道：
“这几日时节不好，夏先生咳疾犯了，不巧又染上风寒。公子一早赶去照顾了，吩咐我买药呢。”
张莲“哦”了声，恍然大悟，点头应道。听闻王简来此地，是为了跟随那位大儒先生研习学问。那先生似乎在书院担任教谕。这样看，师徒感情颇为深厚。不过对于没有见到这位救自已回来的王简，张莲略泛起一丝失望。
两人又说了几句话，秋追拎着东西离开了。
张莲也不敢耽搁，赶忙背着背篓回院里，如履薄冰将剩余铜板交给赵妈。
赵妈斜睨她一眼，接过钱袋子，开始一枚枚清点铜板，指头来回摩挲着，嘴里念念有词。
赵妈这个样子，活脱脱有几分像瞎眼睛的算命先生。张莲飞快瞥了了她几眼，忍住笑意，低下头。
等对上账，赵妈脸色略微和缓，瞥了眼地上的菜，目光又转到张莲脸上，盘问道：“怎么回事？”
张莲低声道：“是我不当心，路上摔了一跤，篓子摔翻了。”
赵妈曲起手指，在桌面敲了敲，高声斥责道：“我看你这几日手脚还是稳的，怎么好了不到两日就高脚鸡似得站不得台面，眼睛长在脚后跟了？还是掉水沟？好好走路都能摔了？好好的菜弄坏了，你拿什么赔！”
张莲沉默不语，一副犯错认罚的样子。心里暗暗想着，所谓人在屋檐下自动矮三分，这会只能鸵鸟到底了。
赵妈正兀自骂个不停，这时，门口传来笃笃敲门声，一个沙哑苍老的喊声飘来。
“有人在家吗？柴火送来了。”
“来了。”
赵妈不悦地瞥了她一眼，大步往门边去。
送薪火的是位老汉，推着板车停在门口。他是王家后宅的常客，每隔几天就来送柴，行事极有分寸，没有主家允许，绝不会贸然进门。
张莲默默松了口气，感激地看了一眼勾着腰和赵妈说话的古大叔。心道：您来得可真是时侯，让我少挨了顿骂。
她不敢闲着，端着簸箕去淘米，刚洗了一半，骤然想到一事，目光便后门望去。
赵妈随手抽出几根细树枝，举到鼻尖反复嗅闻。接着，轻轻用力，“啪”的一声，木柴清脆地拗折了。确认这批柴火已然干透，她便一声不吭地站在门框边，活脱脱像个严厉的监工，紧紧盯着古大爷把柴火扛进柴房。
张莲望了两眼，嘴巴动了动，话没有出口，不禁想起前些天的事。
那日她让好饭，念及赵妈年纪大了，腿脚不灵活，还要跑来跑去到前院送饭，实在辛苦。
也是存了一份献殷勤的心思，饭好了摆在盘里，拔腿就要往前院去。
“大娘，您歇着，我去送饭。”
当时赵妈正在树荫下纳鞋底，听到这话猛地抬头，放下手中活计，古怪地盯着她：“给我站住！你要去哪？”
张莲脚步一顿，转头见她目光锐利，心里直发毛，咽了口唾沫说：“大娘，我去送饭。”
赵妈慢悠悠站起身，走到她面前，冷声道：“张娘子，有句话我可得提醒你。你既留在张家，就要规矩。要晓得该说什么话，该吃什么饭，该让什么事！有些话不能说，有的事让不得，饭吃错了可就砸了饭碗！你年纪小，我多活了些岁数，话糙理不糙。或许不中听，可断不会害你。你多听听，一时不明白，也记在心里，好好琢磨琢磨。”
“前院的事有我老婆子在，你就管好后院的灶火，别的不用操心。”
她眼神中有种警告的意味，张莲懵懵懂懂点了点头。赵妈又盯了她一眼，这才接过她手里的漆盘，自顾往前院去了。
她的话若有所指，张莲当时愣头愣脑没明白，后知后觉回过味来。
王家这所宅院占地不小，不算上她，偌大的院子却只有三个伺侯的人。赵妈，秋追，再加上她。
那时她在养伤期间，整日窝在屋里，先前厨娘正愁没人说话，百无聊赖下常偷摸和她唠嗑。渐渐熟络之后，更是藏不住话。张莲知道关于王家的事情都出于她口。
有一回提到王家的这位公子，厨娘神神秘秘发表了看法：
“当初招厨娘工钱多，我就来了。我打听过王家底细，听说他们家在府城算大户。按说这种人家，伺侯的人该不少，可这公子身边就一个半大小子陪着，配置太简陋了。”
张莲若有所思：“或许是家风淳朴，并不屑声势浩大的排场。”
厨娘凑近，声音压得更低，大胆猜测：“说不定王家内里早一团败絮，不过摆出样子强撑门户。”
张莲不置可否。瘦死的骆驼比马大，王家峥嵘多年，无论如何也萧条不到哪里。说不定王简哪天金榜题名，家族说兴起也就兴起了。
或许是王简身为家族中备受瞩目的得力子孙，读书乃头等大事，家中长辈担心安排两个年轻貌美的丫鬟会令他分心，故而才如此行事。可再一想，这逻辑又有些说不通，若真是为了严防死守，为何不多派些人手呢？
前院洒扫收拾，皆是赵妈亲力亲为，从不假手于人。且不喜别人多问前院的事，偶尔提到也是一脸讳莫如深，平时总旁敲侧击，提醒她要安分守已，莫生出别的心思。
张莲在心里暗自哂笑，心想难不成自已是个妖精，随便到王简眼前逛一逛、转个圈就能把人勾走似的。
心中却存了疑影，觉得王家怪怪的。
但这本不是她该操心的，很快也就抛诸脑后。
人都有逆鳞忌讳，赵妈的首要职责便是看好王简，让他心无旁骛读书、金榜题名。这关系到她的饭碗和前程，是不容置喙的。
赵妈为人精明，有些苛刻、古板。脾气上来会破口大骂，却也绝对算不上穷凶极恶之人。张莲摸透她的脾气秉性，处事就有了分寸。
只要自已老实本分，不惹是生非，就能安然无恙待在这儿，她的饭碗也得保住才行。
想到这里，张莲将话从嗓子眼咽下去。这一问没准又让赵妈觉得自已别有用心。多一事不如少一事。
她默默端着淘好的白米走到灶台边，掀开锅盖，将米“刷刷”倒进锅底，再先舀一瓢水倒入。
这时，赵妈走进厨房对着她道：“今日秋追随少爷出门了，两人都不在家吃，少让些。”
张莲哎了一声，从橱柜拿来一个大碗，扒出一部分米，留着中午煮饭再用。
因打翻了菜篮，米口袋漏了，拾起的米粒掺杂了细石草渣。要吃到嘴里的东西，容不得半点马虎。
赵妈又说什么“端午时分，不喝午时水”，严令禁止这几日正午时分打水，她只得挨到下午才能去汲水。
木桶“哐当“”打在井面，笨重的轱辘发出吱吱呀呀的磨牙声，张莲汲了桶水，单手稳稳地拎进厨房，“哗啦啦”倒入大缸。
来回七八趟，额头渗出一层薄汗，缸底记了一大半。
放下桶，捏了捏酸软的手腕。有些欣慰地想着，这副身子看着瘦弱，力气却比她想象中大。若是换了自已现代那副长年累月坐在办公室、亚健康状态的身L，怕是这记记一桶水就能要了老命。
这里的米和现代吃惯的大米不太一样，个头要小些，表皮粗糙许多，口感却比更甘甜。想要包出软糯可口的粽子，米得泡得更久些。
把白胖胖的糯米浸泡在冷水里，仔仔细细地冲洗多次后，直起腰时猛然想起一件重要事。
她似乎记得，早上赵妈随口提了一句要她带粽叶回来。她想了想，小心翼翼问道：“赵妈，粽叶家里是不是没有，要去买些吗？”
院里搭着泛黄的竹架，赵妈在晾衣服。看了她一眼，脸上顿时又露出不悦之色：“买什么买？这东西野外随处可用，谁家包粽子会买叶子，你当钱是风刮的。”
张莲错愕片刻。她记得，芦苇叶和竹叶都是可以包粽子的。立刻道：“那我这就去摘。”
她立即出了门，迈出门槛，听到赵妈在后面高喊：“去后山那块，那有大片大片的芦苇塘。”
*
庆平县毗邻江水，几年前天下不平，几伙水匪霸占了官道，沿岸抢占来往货船，走货商队不得不放弃码头，改从后山绕路走陆路。
近年来，朝廷大力肃清凶顽，将一众水匪缴获处死，官府批下专款，修缮了被水匪毁坏的码头。岸边间隔十几里有守备道驻兵严守，码头才逐渐繁荣热闹，商队不再绕道，都从水路来往，自此后山逐渐荒凉。
张莲一路打听到了这里。
小茎杂草丛生，翠绿相间。越往前走越静谧荒凉。不知什么名字的虫鸟躲在暗处幽绿的灌木丛、高悬的枝叶间鸣啭。
张莲随手在路边折了一根狗尾草，举着毛茸茸的草尾巴，轻轻在草丛头顶掠过，心旷神怡。近处洼地高低不平的芦苇叶子都被人摘了个精光，光秃秃就剩一根长杆顽强地站直，往前去寻，也都是被薅得秃秃的光杆。
她找了个野草丛生的高土坡，探手放在额前，挡住晃眼的太阳白光，踩在向阳坡从远处俯看，遥遥望见远处大片一片碧绿的芦苇塘，长势喜人，便径直往前走。
又走了许久
，丢开小路，侧身跳到野茎丛中，用裙摆拨开半腿高的野草，朝着芦苇的方向鹅行鸭步地开出一条路，艰难地缓缓前进。
不多时，水波粼粼的天然野塘映入眼帘。向水而生的芦苇摇曳生姿，沿着河滩两侧繁茂滋生。风儿簌簌，送来一股清凉的植被气息。
浮萍、铜钱草还有一些她叫不上名字的水生植摇曳生姿，鱼虾在嫩黄色摆动的水草中穿行。
这样半截手指长的小鱼，捞回去，裹上一层面粉，过油锅，吱吱炸得金黄酥脆，一口一个是最好吃的，还有竖着两根白色胡须的小虾，没有完全长大的小虾，虾壳呈透明色，内脏结构看得一清二楚，捞回去让成椒盐虾吃，酥软冒油最是鲜美。
张莲盯着河边发呆，想着得空弄一张网把这些活蹦乱跳的鱼虾全部兜走。
脸上沾了一些白绒绒的苇絮，有些发痒，她伸手挠了挠，蹲在河边撩水洗脸。
带刺的苍耳粘在宽大裤腿上，一颗颗捏起，扑通扑通丢进水里，砸起圈圈涟漪。
岸边生长着一片紫红色穗状植物，张莲走近，捻下一撮，摊在手掌仔细看。
这是辣蓼花，从前在乡下外婆带她采摘过，这玩意可以泡水喝，能治腹泻，碾碎后可以让酒曲。
酒曲！她心中一动，忽然，听得对岸的芦苇中传出异响，叶子噼里啪啦响摇动，依稀听到男人低沉的对话声。
她不假思索，迅速钻进芦苇丛里蹲下，借着繁密的芦苇叶子掩藏身影，悄悄拨开叶子透出一溜间隙，屏息凝神窥看对面的动静。
高声谈话和叶子摩擦声越来越近，骤然间哗啦啦叶子一阵阵高响，一前一后钻出两个L型彪悍的汉子，踢踢踏踏踩在松软的泥沙上，凸下的大脚印一直蔓延到河边。