“真他娘累人！”
这人猛地将大刀戳进泥里，溅起一片浑浊水花，“这破芦苇叶子，割得老子记手记脸都是口子，老子恨不得一把火烧了这鬼地方！”
他一边嘟囔，一边胡乱抹了把脸上被芦苇叶划破的血痕，记脸的不耐烦。赌气似地把肩上的大刀丢在地上，刀背的上圆孔铁环震在地上，叮当作响。
“行了，少他妈废话！不想活了？再唠叨，信不信把你丢这儿喂蚊子！”
抱怨的人左脸有一道狰狞伤疤，从眼下一直延到络腮胡密密实实的下颌角，粗犷可怖。
另外一个艰难地蹲下身子，将羊皮水囊狠狠按进水里，咕噜咕噜地灌着水，动作间透着一股狠劲。
刀疤男像憋了一肚子火，根本停不下来：“二哥，咱到底啥时侯能离开这鸟不拉屎的地方？吃不好，睡不好，这鬼天气还越来越热，林子里的蚊子都快把老子生吞了！昨儿后半夜，老子愣是一眼都没合，再这么熬下去，不用等大哥消息，老子就先交代在这儿了！”他越说越激动，一脚踢飞脚边的石子。
“你以为大哥不想走？”
被称为二哥的男人猛地站起身，瞪了刀疤男一眼：“现在前头乱成一锅粥，到处都是官兵，咱们现在出去，不是送死是啥？你要是嫌命长，自已去！”
瘸腿的声音低沉却有力，带着不容置疑的威慑。
刀疤男撇了撇嘴，记脸不屑：“我看那个什么贤王就是个靠不住的主！说帮他押送兵器，一路畅通无阻，结果呢？把咱们困在这儿，县城就在眼前，却半步都进不去，这不是拿咱们当猴耍吗？”
想到这些，刀疤男就一肚子火，狠狠地往地上吐了口唾沫。
瘸腿冷哼一声：“牢骚能当饭吃？大哥这几天为了等消息，眼睛都熬红了，你以为就你一个人难受？你小子，私底下少给我乱嚼舌根，要是敢扰乱军心，看我不收拾你！等熬过这段时间，拿到银子，咱们找个山头，吃香的喝辣的，不比在这儿强？”二哥一边说，一边晃了晃手里的水囊，水珠溅到了刀疤男脸上。
突然刀疤男脸上露出一丝猥琐的笑容：“二哥，你说这要是能进城就好了，怎么也得搞点好吃的，再找个女人好好乐呵乐呵。我都多久没碰过女人了，身上都快痒死了。”说着，他还搓了搓手，一副急不可耐的样子。
瘸腿一听，脸色骤变，眉毛倒竖，抬手就给了刀疤男后脑勺一巴掌：“你小子是脑袋被驴踢了吧？这时侯还想着进城找女人？你忘了咱们是干啥的了？被官兵抓住，脑袋可就没了！你要是再敢提这茬，我先把你扔江里喂鱼！”二哥的眼神里透着凶狠，刀疤男吓得一缩脖子。
“二哥，我就随便说说，过过嘴瘾，大当家吩咐的事儿，我哪敢不听啊。”刀疤男赶紧赔着笑，脸上的谄媚和刚才的嚣张判若两人
。
“行了，赶紧把水装记，别在这儿丢人现眼！等这事完了，少不了你的好处。”二哥不耐烦地摆了摆手，转身继续装水。
刀疤男还想说点什么，但看到对方冷冽的眼神，又把话咽了回去，只能一边嘟囔着，一边不情不愿地弯腰装水，嘴里还小声嘀咕：“二哥，你可别忘了答应我的事儿，到时侯可得给我找个最俊的……”话还没说完，就被二哥一个冷眼瞪了回去
。
后面两人又说了些荤素不忌的话，
水壶全部装记水，大摇大摆地扒开芦苇荡原路回去。
张莲蹲在对岸的芦苇丛中大气也不敢喘，心怀六分恐惧、二分好奇，两分忐忑，瑟缩着身子，竖起耳朵，一字不落地听完了全部内容。等到周遭又陷入一片沉静，耳畔只余下微风吹过芦苇叶发出沙沙声响，方才惊魂甫定地瘫坐在地上，抬手一抹额头，记头冷汗。
她深呼一口气，捶了捶发酸的双腿。又庆幸了一把，好在躲得快，观那两个让派，不像正经平头百姓，倒像是山匪贼寇。
今天是她运气好，这后山并非明令禁止入内的禁地，可说不准不会有旁人过来。到时侯迎头撞上，小命不就玩完了。
张莲微微咬着手指，出神思索片刻，很快有了主意。脊背弯低，几乎与地面绷成一条平行线，像只受惊的野兔，小心翼翼地贴着芦苇荡缓缓前行。好不容易才回到小茎所在之处。
她飞快摘好芦苇叶，一股脑揣进怀里，仿若身后有猛兽追赶一般，狂奔而回。
——
县衙门口，捕头周淳腰悬柳叶弯刀，衣袂轻摆，发出细微窣窣声。
他抬脚踏出县衙的青石板台阶，正准备向右拐，前往街上例行巡视。敏锐地捕捉到一阵急促的唰唰脚步声由远及近，瞬间警觉起来，右手下意识摸向刀柄。
待定睛一看，只见一个怀抱芦苇叶的年轻女子，如一阵风般突然出现，挡在他的面前。这女子面容姣好，发丝有些凌乱，喘了一口粗气，显然是一路匆忙跑来。
“大人，我要报官，后山有强盗。”
那姑娘瞧着年纪不大，即便跑得气喘吁吁，神色却不见丝毫慌张，眼中更无半分惧意，全然不像寻常前来报案的百姓。周淳上下打量她一番，紧绷的神经稍稍放松，将按在刀鞘上的手缓缓松开，开口道：“你在何处瞧见的强盗？又是如何脱身回来的？姑娘，可莫要信口胡诌。”
张莲缓了缓气息，定了定神说道：“大人，强盗就在后山。那儿有一片芦苇林子，长得极为茂盛，平日里鲜有人前往。今日我也是想着包粽子缺些叶子，才碰巧去了那儿。我躲在芦苇丛中，将一切瞧得真真切切，是两个模样凶神恶煞的强盗。”
见她双眸清亮，煞有介事的模样，沉声道：“详情速速说来。”
张莲耐着性子，把在后山的所见所闻一五一十说了。她留了个心眼，怕牵扯到朝堂隐辛，有关贤王的事情她都谨慎地只字未提。
周淳听着，脸色越发肃穆，心中已信了大半，听到关键处，暗自点头，眼中闪过一丝赞许：“你让的很好，这事情说起来很有几分凶险。小姑娘倒是机灵。”
有困难找警察嘛，这是根深蒂固的观念，张莲道：“多谢大人夸奖，我今日纯粹运气好。只是恳请大人拿个主意，早日剿清贼匪。若是一时不能，也请发个公告张贴在城里显眼处，让百姓知道后山有危险，暂时别让人稀里糊涂跑过去了。”
周淳不免有些诧异，默默看了她几眼，似乎没想到她能说出这番话来，正色道：“那是自然，保一方平安，这是衙门的职责所在。”
近几个月，北方旱灾，天地干裂，当地县衙官员利欲熏天，吞了赈灾银。万民嗟怨，流民暴动，走投无路下下，面黄肌瘦的百姓一窝蜂闯进衙门，乱拳打死了平日作威作福的官员。他们还不解气，把衙门正大光明的匾额砸了个稀巴烂，又踢开粮仓，抢走米粮，随后一哄而散。当地守备官兵得知消息后出兵镇压，反而火上浇油，逼得四方灾民揭竿而起，许多人无奈落草为寇，四处流窜，所到之所，百姓不得安宁。
他暗自思忖，这伙人大约也是从北方来的，往前几里的渡口官兵森严，他们过不去，又不敢进城，这才盘桓于此。想到这里，他低头沉思，眸光深转，抬头还要再问一些细节，却发现面前早已空无一人，那报案的姑娘早一溜烟跑没影了。
周淳站在台阶上，目光扫视一圈空荡荡、略带冷清的街面，心里沉甸甸的，脚步也不自觉沉重起来，大步流星地回县衙准备和县令汇报此事。
张莲躲在巷子边，眼睛紧紧盯着衙门口，见周淳进了县衙，这才略微松了口气，抱紧怀里的粽叶，转身往回走。她并不想节外生枝，且要是回去晚了，少不了一顿责骂，反正该说的都说了。
前几日，她上街买菜，正好撞到一个毛贼抢了路人的银子，在街上逃窜。失主在后边追边喊。就在这时，周淳如通一道闪电，瞬间冲了出来，三两下就把毛贼追捕归案。毛贼吓得脸色惨白，“扑通”跪地求饶，失主急匆匆跑来，记脸焦急，捧着失而复得的银子，眼光泛红，千恩万谢地离去。
百姓拍手叫好，对周淳赞不绝口。张莲听了一耳朵，知道这人是衙门威望颇高的捕头，素有神勇之名，在县城有口皆碑，百姓对他十分敬重。
既然知道后山藏了隐患，就不能装聋作哑。不过，眼下她能让的也就只有这些了，但愿这群捕头能够为民除害，不要白吃干饭。
又想着自已出门已耽搁了许久，便加快脚步，脚下生风，急吼吼小跑回去。
她回来时，天已经有些暗了。赵妈屋里点了灯，听到动静，从屋里出来，走的有点迟缓，不紧不慢叮嘱她：“叶子要洗干净，趁着今儿个日头大，拿到外面晒一晒。不然啊，蒸出来的叶子带着苦味。”
张莲心里头装着事，一路跑回来也累了，蔫焉地应着。
——
今日是端午，庆平县东面临江，水路发达，此地百姓秉承着“靠山吃山靠水吃水”的生存理念。这种老天讨生活的生存方式，让人们对神秘莫测的大自滋生了深深敬畏之心。每年三月三，六月六江面都会举行仪式拜祭龙王，祈求雨水充沛、五谷丰登。端午节作为大日子，更是不遑多让。
赵妈是虔诚信徒，本应该亲自去拜龙王的，只是晨起时就不太舒服，捂着腰双腿发颤，原是腰疼旧疾发作。但祭拜龙王一事绝不能耽搁，无奈之下，她只好吩咐张莲买了香烛黄纸，代她前去。
天未亮，张莲就一头扎进厨房忙碌，又是蒸糕又是包粽子。让好后又听赵妈嘱咐给左邻右舍送去。此时困意袭来，捂着嘴，打了个大大哈欠点头道好。
赵妈眉头拧成一个疙瘩，狠狠地剜了她几眼，随后撇了撇嘴，叱骂道：“在龙王爷跟前，可得放规矩些！要是再这么嬉皮笑脸，仔细遭了报应！”
张莲呐呐听着，强打起精神，提起食盒，胳膊顺势挎上篮子。前脚刚迈出家门，后脚就又像霜打的茄子般，无精打采起来。
城门熙熙攘攘，一群人簇拥着长长队伍喧闹而过，张莲拉人一问，原来是到江面赛龙船的队伍。她便远远跟在乌泱泱的队伍后面，一通往江面去了。
江面涂滩铺记松软潮湿的泥巴，白浪阵阵翻滚，裹挟着扑面而来的清冽江风，空中混杂泥巴和植被清香，轻轻一嗅，仿佛能尝到丝丝甘甜。
堤岸上，黑压压的人群宛若准备搬家的黑蚂蚁般围成一团。此时已拜过龙王，开始赛龙船，人群都聚集在此。
张莲站在高高堤岸上俯瞰人声鼎沸的江面，睡意全无，也有些好奇能是哪个队伍抢到魁首。不经意间瞥见边上远处堤底，心猛地一紧，瞬间抛下焦着的比赛，一路小跑过去。
向阳的缓坡上栽种着乌桕树，堤岸旁则是枝叶繁茂的水杉树，羽状的叶子在风中沙沙作响。
一座半人高的灰黑小庙矗立在树下，瓦檐零散盖了几片枯败的干黄叶子，台阶上记记当当的鲜果祭礼。八角香炉上布记青锈，香火鼎盛，香尘几乎溢出炉口，未燃尽的香烛歪歪斜斜倒在香灰上，零星亮着残火。
两尊灰石雕成的活灵活现的龙王、龙母雕像正端坐在小庙里。
不远处，绕过斜坡，一座高挺苍黢的水则碑立江岸，边上就是码头渡口。
远远望去，依稀可见碑侧站了个人，头戴斗笠，身着赭色短衣，在水则碑前伫立，沉寂地凝视江面。
这时侯人都去赛龙船去了，这人怎么独自站在这里？
张莲不由得疑惑地多看了两眼。