霜枫商号的木牌挂出——船头、闸口、账房，缺一不可。”
正说着，码头东侧传来喧哗。五艘黑篷船破浪而来，船头立着二十名弯刀手，船舷漆着醒目的黑蛟纹。慕容雪商低声道：“是二皇子的‘黑鳞卫’，专门拆毁民间水利设施。”她迅速掏出机关梭，将银丝缠在新立的商号旗杆上，只要拉动机关，旗杆顶部的琉璃灯就会砸向船头。
夜霜枫却按住她的手，走向船闸旁的望楼。望楼二层供着漕神，神像手中的玉笏竟与他在破庙捡到的钱印铜钱形制相似。他忽然想起《货殖天机卷》里的“借势篇”，转身对漕工们大喊：“各位兄弟！黑蛟帮要毁咱们的闸，就是断咱们的生路！去年冬天，他们逼死多少漕工？现在闸成了，每船能省三成脚力钱，他们眼红！”
漕工们本就对黑蛟帮积怨已久，闻言纷纷抄起撬棍、船桨。李疤子带着人从木堆后冲出，扛着改良后的“滑轮吊具”——本是用来搬木料的，此刻成了砸船的利器。黑鳞卫的头领刚要喝骂，忽见闸口水面漂来数十个琉璃灯，在晨光中折射出刺眼光芒，船手们一时睁不开眼。
“撞他们的锚链！”夜霜枫大喊。慕容雪商已启动机关，藏在闸壁的齿轮突然转动，带动水下的铁钩，勾住黑篷船的锚绳。漕工们趁机用吊具砸向船头，腐朽的木板不堪一击，海水灌进船舱。头领脸色铁青，正要拔刀，却见远处驶来三艘官船，船头挂着吏部的“肃静”牌——是夜鸿羲的人到了。
“都住手！”六扇门捕头吴峥踩着跳板上岸，腰间九环刀在阳光下泛着冷光，“夜霜枫，你私设商号、改良官闸，可知触犯《工部律例》？”
夜霜枫早料到父亲会来这手，不慌不忙地从怀里掏出《货殖天机卷》残页，上面抄着昭明二十五年的《河工改良条陈》：“吴大人请看，先皇曾准民间集资修闸，所收‘过闸费’可抵赋税。咱们商号收的钱，三成留作修闸，三成给漕工，三成……”他故意顿了顿，“三成存在钱庄，按季向户部报备。”
吴峥的刀鞘重重磕在闸墙上，目光却落在残页上的朱砂印——那是已故工部尚书的批红，虽已褪色，却仍有效力。他忽然瞥见夜霜枫腰间的玄铁算盘，想起夜鸿羲曾说此算盘是夜家祖传，专为算断官商纠葛。
“给我搜！”头领见官船到来，底气足了几分，“听说他私藏商道九印，那可是谋逆之罪！”
漕工们立刻围成人墙，李疤子扯开衣襟，露出胸口的漕工印记：“要搜我们头儿，先从我们身上踏过去！”百余名漕工同时跺脚，码头地面震得簌簌落雪，惊飞了梢头寒鸦。
吴峥权衡再三，终究不敢激起民变。他指着夜霜枫：“限你三日内将改良图纸呈送工部，否则——”话未说完，慕容雪商突然指着水面惊呼：“看！闸门漏水！”
众人望去，只见新修的闸口渗出细流，在冰面上汇成水洼。慕容雪商趁机蹲下查看，悄悄将机关梭的银丝缠在吴峥的靴底：“吴大人，这闸门用的是‘卯榫平衡法’，若受力不均就会漏水。您看这算筹标记，正是《九章算术》里的‘均输术’——”
夜霜枫强忍住笑，知道这是慕容雪商使的障眼法。果然，吴峥被她扯着讲了半个时辰算学，黑鳞卫头领等得不耐烦，只好悻悻离去。临走前，头领狠狠瞪了眼闸口：“小崽子，别以为会算几个数就能翻天，漕运的规矩，是刀子说了算！”
暮色降临时，夜霜枫带着慕容雪商来到城西的“半间茶馆”。这是铁算翁的联络点，外表卖茶，实则是前朝经济秘档的流转处。茶馆掌柜是个缺了三根手指的中年人，见夜霜枫腰间的玄铁算盘，立刻引他们到后院，推开堆满账本的暗室。
“铁算翁前辈？”夜霜枫对着满墙账册作揖，“晚辈想查昭明三十年淮南官木场的存料记录，还有……”他压低声音，“二皇子私扣漕税的账册。”
墙角传来咳嗽声，木桶后转出个鹤发童颜的老者，左手握着个与玄铁算盘形制相同的铜算盘：“小友倒是精明，知道官木场的木料早被二皇子倒卖。”他用算盘敲了敲账本，“不过老朽这里有笔旧账——昭明二十七年，琅琊王氏用盐引换了官木场三成木料，却记在漕运亏空账上。”
慕容雪商眼睛一亮，迅速在账本上查找，果然发现盐引与木料的置换记录，时间正是夜霜枫之母去世前后。她忽然指着某处墨迹：“这里的‘商’字暗记，和我母亲帕子上的一样，说明当年她们曾试图用木料换盐印。”
铁算翁点头，从袖中掏出半幅绢画，画着九州商路图，某处标着“漕印碎片藏于闸口神龛”——正是夜霜枫今日在望楼发现的漕神玉笏。“商道九印，每印都与民生相关。”老者忽然咳嗽不止，“老朽时日无多，这些账册，就交给你们了。记住，要破漕运垄断，需用‘期货契约’锁住粮价，让二皇子囤的米砸在手里。”
回去的路上，慕容雪商抱着账册，忽然说：“我懂了，铁算翁是让我们在粮价低时，和农户签契约，约定开春以高价收购，这样二皇子的黑蛟帮就没法低价囤米、高价抛售了。”她摸着机关梭上的算珠，“再在契约里加条‘暴雨损毁免赔’，农户肯定愿意签。”
夜霜枫望着运河上的点点灯火，想起白天在闸口看见的漕工，他们冻裂的手掌、磨破的草鞋，还有眼里对新生活的渴望。玄铁算盘在掌心转得飞快，他忽然停住：“明日就发‘春收预购契’，用飞钱密押作订金，再让波斯商队的阿巴斯帮忙，把契约拿到西域当凭证，换他们的香料。”
“这样一来，契约就成了‘有价证券’，能在钱庄流转。”慕容雪商补充道，“就像《货殖天机卷》里说的‘以钱生钱，以契通契’。”
是夜，霜枫商号的账房亮着孤灯。慕容雪商趴在案上画“连环船闸”的齿轮改良图，夜霜枫则对着铁算翁给的账册，推算二皇子这些年私扣的漕税——足够买下半座扬州城。他忽然发现，账册里夹着张泛黄的纸条，是母亲的字迹：“霜儿，漕印在闸，盐印在仓，钱印在市。”
窗外传来更夫打梆子的声音，惊起寒鸦数声。夜霜枫摸着算珠，算的不是银钱，而是人心向背。当漕工们发现跟着霜枫商号能吃饱饭、少送死，当农户们发现预购契能让他们熬过寒冬，当商人们发现飞钱密押比现银更安全，这昭明的漕运死水，便真的活了。
三日后，第一座连环船闸竣工。当漕工们合力扳动启动杆，齿轮转动的“咔嗒”声与水流冲击闸门的“哗哗”声交织，竟像是天地间最宏大的算盘响。慕容雪商在闸口嵌了块青铜牌，刻着“霜枫闸”三字，字旁雕着小小的玄铁算盘图案。
黑蛟帮的头领站在远处，看着满载货物的船只鱼贯而过，咬碎了后槽牙。他不知道，此时的霜枫商号账房里，夜霜枫正与铁算翁派来的老吏核对漕税数据，慕容雪商则在调试新做的“算筹计数器”，能自动记录过船数量，精确到每一根算筹。
而在京都，夜鸿羲看着六扇门送来的“霜枫闸”图纸，目光落在图角的算学公式上。那是他熟悉的笔迹，与亡妻当年在账本上的批注如出一辙。案头的《会典》被风翻开，露出夹在其中的半片商道九印拓片，他忽然冷笑，提笔在奏疏上批：“商贾乱政，当以闸制之。”却不知，这道闸，终将成为他儿子商道征途上的第一座里程碑。
运河水汤汤东去，载着霜枫商号的第一船货，也载着两个年轻人的商道理想。夜霜枫站在闸口，看慕容雪商正教漕工们认飞钱密押上的算珠符号，忽然想起母亲说的：“商道的根，在百姓手里。”此刻，他手中的玄铁算盘，终于不再是夜家的簪缨信物，而是万千商贾的开路算盘，算的是民生，谋的是通达，求的是——让这昭明的每一道闸门，都为天下商路而开。
雪，又开始飘了。但码头的漕工们不再瑟缩，他们哼着新编的号子，推着装满货物的独轮车，在雪地上踩出深深的脚印。这些脚印，终将汇成商道的康庄大道，直通那九重宫阙，让朱门里的衮衮诸公，不得不正视这股从市井崛起的商道力量。而夜霜枫知道，这仅仅是开始，前方还有盐铁专营的壁垒、钱庄票号的垄断、门阀皇室的绞杀，但他不怕，因为他有算珠为剑，有契约为盾，更有万千百姓为基。
当第一片雪花落在玄铁算盘上，夜霜枫忽然笑了。这一笑，温润如玉，却暗藏锋芒，如同这运河的冰面，看似寒冷坚硬，底下却涌动着永不枯竭的活水。而这活水，终将冲破一切阻碍，奔向那辽阔的商道海洋。