京郊的庄子，远不如城中繁华，却自有一番开阔气象。泥土的芬芳混杂着青草的气息，与城中脂粉铺子的甜香、酒楼的烟火气截然不同。
沈妙站在田埂上，看着眼前一片长势喜人的番椒苗，绿油油地在阳光下舒展。庄头是个黝黑精干的老把式，姓赵，正搓着手，有些紧张又带着自豪地汇报：“东家，按您给的方子沤的肥，这苗子蹿得飞快！看样子，再过个把月就能挂果了！”
沈妙蹲下身，仔细查看叶片，又捏起一点土壤捻了捻，点头：“赵庄头费心了。排水沟再挖深半尺，今年雨水怕是要多。”
赵庄头连连称是，心中诧异这年轻东家竟真懂些农事。
萧衍负手立在一旁，玄衣墨袍与这乡野景致格格不入，却又奇异地融合。他目光扫过整齐的田垄、不远处新修的猪舍（沈妙坚持要搞的，说要实验新品种猪仔和番椒喂养对肉质的影响），最后落在沈妙沾了泥点的裙角和专注的侧脸上。
“看来沈东家不仅会算账，于稼穑之道也颇有心得。”他语气听不出是调侃还是赞许。
沈妙站起身，拍了拍手上的土，坦然道：“王爷谬赞。不过是多看多问多试罢了。庄户人家几代人的经验，总是有道理的。”她指了指那片番椒地，“等这批果子出来，先小范围试做辣酱，若反响好，便可扩大生产。届时，还得借王爷的货栈走漕运，往南边试试水。”
她已不再局限于京城这一方市场，视野投向了更远处。
萧衍未置可否，只道：“南边口味清淡，你这番椒，未必适销。”
“事在人为。”沈妙眼神晶亮，“可做微辣口味，或与当地特色酱料结合。总得试过才知道。”她的胆子和胃口，在一次次成功和萧衍看似不经意的纵容下，越发大了。
巡视完庄子，庄头媳妇端来自家酿的米酒和几样乡野小菜，虽粗糙，却别有风味。沈妙吃得津津有味，甚至仔细问了米酒的酿法，琢磨着百味楼是否可以增加些特色饮品。
饭后，萧衍并未立刻返城，反而沿着田埂缓步而行。沈妙不明所以，只好跟上。
“你近来风头太盛。”萧衍忽然开口，声音平静无波。
沈妙脚步一顿，心提了起来。他终于要敲打她了吗？
却听他继续道：“凝香斋的事，做得不错。但动了别人的奶酪，不会一直风平浪静。”
沈妙松了口气，随即又蹙眉：“王爷是指……其他脂粉铺？”
“不止。”萧衍停下脚步，看向远处起伏的山峦，“宫中采办，也是一大肥差。如今凝香斋的古法新制入了某些人的眼，虽还未成气候，已足够惹人忌惮。”
沈妙瞬间明了。她的生意，不知不觉已触碰到更复杂的利益网络。不仅仅是市场竞争，还可能牵扯到宫闱采买、官员贪腐。
“谢家宴后，你可知为何无人再明面上寻你麻烦？”萧衍侧头看她。
沈妙迟疑道：“是王爷……”
“是本王压下了几道参奏你‘牝鸡司晨、与民争利、败坏风气’的折子。”萧衍语气淡然，仿佛在说今天天气不错，“但压得了一时，压不了一世。你若只想小富即安，本王可护你周全。但你若想继续往上走，”他目光锐利地看向她，“有些风雨，需得你自己去扛。”
沈妙心头巨震。她只看到账面上日益增长的利润和铺子里的热闹，却不知暗地里已有如此多的刀光剑影指向她。而他，竟在无声无息间，为她挡下了这么多。
一种复杂的情绪涌上心头，有后怕，有感激，更有一种被点醒的警醒。
“臣女……明白了。”她深吸一口气，眼神逐渐坚定，“王爷教诲的是。是臣女想得简单了。”
“不必妄自菲薄。”萧衍转身，继续前行，“你做得已远超预期。只是这京城，从来不是只有生意场。从商贾到皇商，看似一步之遥，实则隔着天堑。这天堑，非金银可填平。”
皇商？沈妙心中又是一动。她从未敢想那么远。但萧衍的话，像在她心里投下了一颗种子。
“那……王爷以为，该如何应对？”
“两条路。”萧衍伸出两根手指，“一，示弱，割舍部分利益，寻求与现有势力合作，苟安一隅。”
沈妙立刻摇头。这不是她想要的。
“二，”萧衍眼底掠过一丝欣赏，“找出他们的命门，要么让他们不敢动你，要么……让他们需要你。”
命门？需要？沈妙陷入沉思。
回城的马车上，沈妙异常沉默，一直在消化萧衍的话。直到马车驶入城门，喧嚣市井声传来，她忽然开口：“王爷，能否请冷江大哥，帮我查几个人？”
“说。”
“宫中负责采办脂粉绸缎的几位总管太监，以及……他们宫外的亲眷，尤其是，是否有经营相关产业的。”沈妙目光清亮，带着一丝冷意。既然避不开，那就主动迎上去。知己知彼，方能找到那所谓的“命门”。
萧衍看了她一眼，没问缘由，只淡淡道：“可。”
接下来的日子，沈妙表面一切如常，甚至刻意放缓了凝香斋扩张的脚步，只专心打磨产品，维系现有客户。暗地里，却通过冷江送来的零星信息，拼凑着宫闱采办背后的利益链条。
她发现，其中一位姓钱的采办太监，其胞弟在城南开了一家不小的绸缎庄，生意却平平。而另一位于姓太监，则与城中某家大脂粉铺往来密切。
线索零碎，却让她窥见了冰山一角。
这日，她正在凝香斋后坊看老师傅调试新研制的梅花香露，文妈妈悄悄引了一位带着帷帽的妇人进来。那妇人衣着看似普通，料子却极好，举止间带着一股宫中特有的拘谨气息。
妇人取下帷帽，露出一张苍白却难掩清秀的脸，眼神怯懦，声音细若蚊蚋：“可是……沈东家？奴婢……奴婢是永巷当差的宫女青禾，冒昧前来，想……想求东家一件事。”
永巷？那是宫中地位最低下的宫女和罪奴居住的地方。
沈妙心中诧异，示意文妈妈去外面守着，温和道：“青禾姑娘请讲。”
青禾从怀中掏出一个小小的、磨损严重的瓷盒，正是凝香斋最早那批赠品中的一款润手膏。“奴婢……奴婢用了东家的膏子，手上的冻疮好了许多……听闻东家心善，奴婢……奴婢想求东家，能否……能否卖一些给我们？永巷里许多姐妹，冬日里手脚都裂得厉害……”她声音哽咽，满是卑微的恳求。
宫中最底层的宫女，用不起昂贵的香膏，甚至连最普通的冻疮膏也时有时无。
沈妙看着那空掉的瓷盒，心中五味杂陈。她没想到，自己无意间赠出的样品，竟会流入深宫最卑微的角落。
一个念头电光火石般闪过脑海。
她扶起青禾，柔声道：“姑娘不必如此。这膏子，我送你一些。只是……”她顿了顿，目光微凝，“姑娘可知，宫中各位主子娘娘们，平日都喜欢用哪些香膏脂粉？又最不喜哪些？”
青禾愣了一下，虽不明白沈妙为何问这个，还是仔细回想，断断续续说了些听来的消息。哪位美人喜欢玫瑰香，哪位嫔妃厌恶麝香味，哪位总管太监的相好偏好某种颜色的口脂……虽是零碎信息，却来自最真实的宫闱角落。
沈妙认真听着，心中那个模糊的计划渐渐清晰起来。
送走千恩万谢的青禾，沈妙立刻找来纸笔，快速写下一封信，交给冷河：“立刻送去百味楼后厨，交给那位刚从郡主府挖来的点心师傅。告诉他，按我写的做，要快。”
她又吩咐春晓：“去库房，将那些味道最清淡、滋润效果最好的润手膏、面脂，装十盒出来，用料要最好，包装用最朴素的瓷罐，不要任何标记。”
春晓不解：“小姐，这是要……”
沈妙唇角微扬，眼中闪烁着算计与一丝不易察觉的怜悯：“投资。或者说……撒网。”
她或许暂时动不了那些高高在上的采办太监，但她可以从最低处入手。这些卑微的宫女，她们的需求被忽视，她们的痛苦无人看见。一点点的善意和实惠，或许将来就能换来意想不到的回报。
更何况，通过她们，她能听到更多宫闱深处真实的声音，那才是无价之宝。
萧衍说她风头太盛，需知进退。那她便明修栈道，暗度陈仓。明面上放缓步伐，暗地里，将她的触角，伸向那九重宫阙的最深处。
风起于青萍之末，亦可悄然入宫闱。
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【第九章
完】