番椒种子在沈妙开辟的小菜畦里悄然发芽，嫩绿的幼芽破土而出，带着一股倔强的生机。漕运货栈的契约已签，虽只是两处不起眼的小码头边角，却也意味着她的触角第一次伸向了京城之外的天地。一切似乎都在按部就班地向前推进。
这日，沈妙正与锦瑟轩新聘的一位苏老师傅商讨，如何将积压的陈旧绸缎重新染织，翻出新花样，门帘一响，冷河引着一位面生的中年妇人走了进来。
那妇人衣着体面却不奢华，举止沉稳，眼神精明。她见到沈妙，并未像寻常访客那般好奇打量，而是规规矩矩行了一礼，开口自报家门：“沈东家安好，老身姓文，是城南‘凝香斋’的管事妈妈。”
凝香斋？
沈妙心中微动。这是京城一家老牌的脂粉铺子，名声不小，据说宫里一些不得宠的低阶嫔妃也会偷偷托人采买他家的头油香膏。只是近些年似乎有些没落，被几家新起的铺子抢去了风头。
“文妈妈找我有事？”沈妙请她坐下，心中快速盘算着对方的来意。推销？合作？她最近并没涉足脂粉行业。
文妈妈也不绕弯子，叹了口气，直言道：“不瞒沈东家，我们凝香斋……怕是快要撑不下去了。”
沈妙挑眉，静待下文。
“如今市面上流行的都是海外来的蔷薇露、茉莉水，香气浓烈持久，我们老作坊制的传统香膏、头油，虽用料实在，却因香气清淡、样式老旧，越发无人问津了。”文妈妈脸上露出苦涩，“东家年事已高，儿孙皆无意此道，便想将这铺子盘出去。老身在那铺子待了半辈子，实在不忍见它关门，听闻沈东家您……擅经营，连百味楼那样的摊子都能起死回生，便冒昧前来，想请您……能否出手接下？”
这倒是完全出乎沈妙的意料。她沉吟片刻，问道：“铺子位置尚可，为何不去寻那些专做脂粉生意的大商号？”
文妈妈笑容更苦：“大商号压价太狠，几乎等同于白送，东家不愿。且他们接手，必定弃用我们这些老人和旧方，老东家念旧，也舍不得……老身听闻沈东家待人宽厚，对老师傅尤为敬重，故而……”她话未说尽，意思却明了。这是看她沈妙名声特别（好的坏的都有），且似乎不按常理出牌，想来碰碰运气。
沈妙指尖轻轻敲着桌面。脂粉行业，水同样不浅，且与绸缎、酒楼不同，更精细，更依赖秘方和口碑。接手一个濒临倒闭的老牌子，风险极大。
但……她嗅到了一丝不同的气息。
“传统的香膏头油，当真无人用了？”她问。
“倒也不是，”文妈妈忙道，“还是有些老主顾，就喜欢那份天然淡雅。只是人数越来越少，撑不起门面。”
“用料和工艺呢？”
“用料绝对是上乘的！鲜花采自京郊自家花田，油脂都是顶好的，工艺更是几十年老师傅手工慢熬，一点不含糊！”说到这个，文妈妈语气笃定起来。
沈妙心念电转。大众市场被海外新奇货品占据，高端市场又被几家历史悠久的大店把持，凝香斋夹在中间，高不成低不就，确实艰难。
但，这何尝不是一个机会？
她忽然想起谢家宴上，那些清流女眷们身上似有若无的、区别于浓烈香氛的雅致气息。还有母亲以及族中一些年长女性，似乎也抱怨过新式香露味道冲鼻。
“文妈妈，”沈妙抬眼，目光清亮，“铺子我可以接。但我有几个条件。”
文妈妈大喜过望：“东家请讲！”
“第一，所有老师傅、老伙计，愿意留下的，工钱不变，我还会视情况增加。”
“第二，所有现存配方和制作工艺，需毫无保留交于我知晓。”
“第三，”沈妙顿了顿，语气坚定，“铺子如何经营，需按我的规矩来。老主顾要维系，但东西，得变一变。”
文妈妈略一迟疑，便重重点头：“只要东家肯接手，能让凝香斋活下去，老身代东家和一众老伙计，都应下了！”
送走文妈妈，春晓忧心忡忡：“小姐，咱们摊子是不是铺得太大了？脂粉这行当，咱们完全不懂啊！”
沈妙眼中却闪着光：“不懂可以学。但这或许是个突破口。”她走到窗边，看着楼下熙攘的街道，“百味楼、锦瑟轩、货栈，做的都是大众生意。这凝香斋，或许能帮我们敲开另一扇门。”
她想到的是那些真正掌握着内宅话语权、注重生活品质、却又被主流脂粉市场忽略的贵妇和清流家眷。她们或许不喜欢浓烈的异域香气，不代表她们不爱美。若能做出符合她们审美和需求的东西……
“走，去凝香斋看看。”沈妙雷厉风行，当即带着春晓和冷河出了门。
凝香斋位于城南一条还算繁华的街道，门面古旧，里面光线有些暗，顾客寥寥。几个老师傅和伙计见到文妈妈引着沈妙进来，都紧张地站了起来。
沈妙没多寒暄，直接让老师傅现场制作一款最经典的茉莉头油。她仔细观看了从选料到淬炼的每一个步骤，又亲自试用了成品。香气确实幽雅，触感也细腻，但包装陈旧，且正如文妈妈所说，香气过于清淡，留香不久。
“除了茉莉，还可做其他花香？”沈妙问。
“回东家，玫瑰、桂花、玉兰都可，工艺大同小异。”老师傅恭敬回答。
沈妙沉吟片刻，忽然问：“可能将不同花香调和？或者……加入一些药材？比如当归、益母草？不是说这些对女子发肤有益？”
老师傅一愣，眼中露出惊讶之色：“调香……倒是可以试试。加入药材？这……从未有过。但理论上，应是可以的，只是比例需反复调试，否则易有药味。”
“试试！”沈妙拍板，“不仅要好闻，还要有用。我们可以称之为‘养颜香膏’、‘润发秘药’。”
她又看向那些古朴的瓷瓶瓷罐：“包装也要改。不必奢华，但要雅致、特别。我们可以推出‘定制’服务，根据客人的喜好微调香气，甚至刻上名号。”
一番话，说得店里的老师傅和伙计们目瞪口呆，随即眼中又慢慢燃起希望的火光。这位新东家的想法，真是闻所未闻，却又让人隐隐觉得……或许能成？
接下来的日子，沈妙几乎泡在了凝香斋。她拉着老师傅们反复试验花香调和药材添加的比例，又找来工匠设计新包装。她甚至将从《女商札记》里看来的“口碑”营销和“饥饿营销”理念用了起来，先小批量生产了一批改良后的样品，以“古法新制，限量体验”的名头，免费赠送给百味楼和锦瑟轩的一些高端女客，以及族中那些曾经非议过她、如今却因族学受益而对她改观不少的夫人们。
效果出乎意料的好。
那淡雅持久、略带药草清香的膏体，那别致雅润的包装，以及“限量”、“古法”、“养颜”这些字眼，精准地戳中了一部分人的心。询问和回购渐渐多了起来。
连谢府，都派了个小丫鬟，悄悄来问，那日赠给谢老夫人试用的玉兰养颜膏是否还有货。
沈妙亲自接待了那小丫鬟，笑着递上一盒精心包装的膏体：“自然有。老夫人若用得好，随时可遣人来取。只是这玉兰花香调制的工序复杂，每月只得十盒，需得提前知会。”
小丫鬟千恩万谢地走了。
春晓咋舌：“小姐，咱们明明还能做很多……”
沈妙微微一笑：“物以稀为贵。尤其是对谢家这样的人家。”
她站在焕然一新的凝香斋柜台后，看着窗外车水马龙，心中渐渐勾勒出一幅新的图景。她的商业版图，不再只是满足口腹之欲和穿衣保暖，开始触及女子更私密、更精细的需求。
这是一步险棋，却也可能是通往更高处的一条蹊径。
她想起萧衍那日丢下的印章和话语。他是否早已料到，她会走到这一步？
正思忖间，冷江无声无息地出现，低声道：“小姐，王爷让属下问您，番椒苗已移栽，您何时得空去庄子看看？”
沈妙回神，嘴角不自觉扬起。
看来，这位黑心的投资人，对她新开辟的战线，似乎也挺关注。
“告诉王爷，明日便去。”
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【第八章
完】