百味楼后厨，烟气蒸腾。新来的点心师傅姓方，原是永宁郡主府上的白案头把交椅，被沈妙重金撬来后，颇有些英雄无用武之地的憋闷——这位新东家似乎对精致点心兴趣缺缺，反倒常让他研究些“顶饱抗饿、方便携带”的干粮。
这日，他接到沈妙派人火速送来的纸条，展开一看，愣住了。上面写的并非食谱，而是一道奇怪的指令：以番椒粉混合少量盐、炒香芝麻与花生碎，再加入极少量的饴糖和某种药材细粉（药材包已一并送到），用熟油反复搅拌，制成浓稠香辣的酱料，务必密封保存，越快越好。
方师傅虽疑惑，却不敢怠慢。他毕竟是老师傅，上手极快，不多时，一小罐色泽红亮、香气霸道奇特的酱料便制成了。那香气辛辣咸香，隐隐又有一丝药味回甘，极其勾人食欲。
与此同时，沈妙亲自盯着将十盒特制的、无标记的润肤膏用最普通的油纸包好，交给了冷河，低声嘱咐了几句。
是夜，冷河的身影如鬼魅般消失在沈府高墙外。
数日后，宫中永巷。
寒冷潮湿的角落里，几个面黄肌瘦的宫女正围着一个小小的炭盆取暖，手上满是冻疮。那个名叫青禾的宫女小心翼翼地拿出一个油纸包，打开，里面是几个冷硬的黑面馍馍，还有一个小小的、密封的陶罐。
“这是……”另一个宫女吸了吸鼻子，被那奇异的香气吸引。
青禾压低声音：“是那位……宫外的沈东家……给的。说是抹手的膏子，还有这个……”她指了指陶罐，“说是叫‘辣酱’，抹一点在馍上吃，能暖身子。”
宫女们将信将疑。一人用指甲挑了点那红亮的酱抹在馍上，咬了一口，顿时呛得咳嗽起来，脸瞬间红了，却眼睛发亮：“咳咳……好辣！但是……好香！身子好像真暖了些！”
其他人见状，纷纷尝试。那辛辣的滋味刺激着味蕾，也驱散了部分寒意。对于长期缺乏油水、身体虚寒的她们来说，这霸道而实在的味道，竟比那些精致的点心更让人觉得慰藉。
而那润肤膏，抹在裂口的手上，虽无香气，滋润效果却极好。
东西不多，很快分完。但这一点点来自宫外的、带着烟火气的善意，却像一粒火种，悄悄温暖了这冰冷角落的人心。
青禾默默将空罐子洗净收好。沈东家让她留意的话，她也悄悄记在了心里。
又过几日，宫中一位低位份的才人偶感风寒，食欲不振。伺候她的小宫女想起青禾分给她的那点奇特的“辣酱”，偷偷抹了一点在送去的清粥小菜里。
才人尝了，竟觉得胃口大开，微微发汗后，身子爽利了不少。问起是何物，小宫女支支吾吾，只说是宫外传来的新鲜吃食。才人也未深究，只是之后时常会想起那开胃的滋味。
这消息，也通过青禾，悄无声息地传到了宫外。
沈妙听着冷江的回报，面上不动声色，心中却暗暗点头。第一步，成了。
那辣酱里加的极少量药材，有温中散寒之效，于体虚畏寒之人最是对症。她瞄准的，从来不只是口味，更是实际的需求。在这深宫之中，一点点的“舒服”和“对症”，远比华而不实的珍宝更能打动人心。
她让方师傅又做了几批不同辣度、稍作改良的辣酱，依旧通过隐秘的渠道，少量送入永巷，甚至故意“流失”到一些低位嫔妃的厨房。同时送去的，还有更多无标记的润肤膏和几样针对宫寒、冻疮的简单药膏。
她像是在下一盘无声的棋，棋子是酱料和药膏，落子处是最不起眼的宫闱角落。
与此同时，沈妙明面上的生意也并未停滞。番椒第一批收获，制成的辣酱在百味楼作为特色小料推出，反响两极分化。爱的食客趋之若鹜，嫌辣的敬而远之。沈妙也不急，只让人记录下偏好辣口的客人的特征和消费习惯。
漕运货栈已整修完毕，开始承接一些小型货运。沈妙并未急着扩张，只让冷江挑选可靠之人，慢慢熟悉水路和码头规矩。
凝香斋的“古法新制”系列渐渐在官宦家眷中有了口碑，虽未大规模宣扬，但订单稳步增加。沈妙严格控制产量，保持“稀缺”，价格也定得不菲，反而更勾起了那些贵妇们的兴趣。
一切似乎都在平稳推进。
这日，沈妙正在核算货栈的第一笔营收，虽微薄，却意义非凡。门房来报，说是通宝钱庄的掌柜来了。
沈妙心中诧异。她虽用了萧衍的印章支取银子，但利息月月按时送去，从未拖欠。钱庄掌柜亲自上门，所为何事？
请进来一看，竟是那位曾在她重生之初，捧着退婚圣旨去沈家的傲慢太监的干儿子！姓钱，如今在通宝钱庄做个二掌柜。
钱掌柜此刻脸上堆满了笑，全然不见当日倨傲：“沈东家，别来无恙？今日冒昧打扰，是有一桩好事要与东家商量。”
沈妙心中警铃微作，面上却笑道：“钱掌柜请讲。”
“听闻东家手下有几间铺子生意红火，尤其是那凝香斋，更是深得贵人们喜爱。”钱掌柜搓着手，“我们钱庄几位大股东，对东家的生意十分看好，想参上一股，不知东家意下如何？价钱好商量！”
沈妙眸光一闪。来了。萧衍提醒过的“风雨”。
这钱掌柜背后，站着的恐怕不只是钱庄股东，还有他那宫中的干爹，甚至可能牵扯到其他被动了奶酪的脂粉商。
参股？说得好听，只怕是引狼入室，最终被吞得骨头都不剩。
沈妙放下账本，叹了口气，脸上露出恰到好处的为难：“钱掌柜抬爱了。只是小本经营，如今看着热闹，实则盈余有限，刚够糊口罢了。何况……这铺子如何经营，也不是我一人能说了算的。”
钱掌柜笑容不变：“东家过谦了。谁不知您手段高明？至于谁说了算……呵呵，只要东家点头，其他都好商量。”话里带着暗示和压力。
沈妙沉吟片刻，忽然道：“不瞒掌柜，近日确有一桩难事。我欲将一批番椒酱通过漕运送往江南试售，奈何找不到可靠的船队押运。听闻钱庄与漕帮也有些交情，不知能否代为引荐？若此事能成，参股之事，倒也不是不能谈。”
她巧妙地将话题引向了漕运，抛出一个看似合理且利益相关的难题，既未直接拒绝参股，又将皮球踢了回去，顺便试探对方在漕运上的能力。
钱掌柜显然没料到她会提起这个，愣了一下，才道：“漕帮？……此事，容我回去商议商议。”
送走钱掌柜，沈妙脸色沉了下来。看来，麻烦已经从四面八方悄悄围拢。脂粉、漕运，她触及的领域，都有人坐不住了。
但她并未慌乱。宫中的暗棋已然布下，虽然微弱，却是独属于她的信息渠道。而明面上，她还有最大的靠山——虽然这个靠山黑心了点。
是夜，她将日间之事修书一封，连同一小罐新制的、加了更多药材的“加强版”辣酱，让冷江一并送往摄政王府。
她在信末写道：“……宫中有微澜，坊间风雨欲来。辣酱少许，王爷佐餐尝鲜，或可驱寒除湿。另，漕运押运之事，王爷可有可靠人选推荐？利息好商量。”
既汇报了情况，示了弱，又拍了马屁（虽然方式清奇），最后还不忘讨要点实际好处。
很快，冷江带回回信。萧衍的字迹依旧凌厉：
“酱尚可。漕帮三当家，持此令牌至码头寻‘黑蛟李’，报本王名号。利息照旧。”
随信附着一枚沉甸甸的玄铁令牌。
沈妙握着令牌，忍不住莞尔。
这位王爷，真是……半点亏不吃。
但这份干脆利落的支持，又让她心下安定。
她看向窗外，月色朦胧。
风波已起，但她手中的桨，似乎也更结实了些。
---
【第十章
完】