谢家宴席带来的憋闷，并未持续太久。如同投入湖心的石子，涟漪荡开后，湖面终归平静，但湖底却已悄然发生了变化。
沈妙不再将那日的难堪视为羞辱，而是看作一幅清晰无比的世情图。它赤裸地展示了横亘在她面前的、名为“世道”的壁垒。抱怨与愤懑毫无意义，唯有翻越，或另辟蹊径。
萧衍送来的那本《女商札记》成了她的灯塔。书页间，那位无名的前朝女商人并非一味强横，她穿梭于士农工商、官场民间，其智慧在于“借势”与“融合”。她不曾妄想砸碎枷锁，却能在枷锁的缝隙间游刃有余，最终以不容忽视的“利”，让所有质疑者闭嘴。
沈妙合上书，目光落在窗外。百味楼的后院，那一小片空地荒着，几簇杂草在风中摇曳。
“春晓，”她唤道，“去找找，京城可有番邦来的商队？寻一种叫‘番椒’的种子，听说色红，味极辛辣。”
春晓眨巴着眼：“小姐，那东西听说吃了烧心，没人种的。”
“没人种，才好。”沈妙唇角弯起一个极浅的弧度，“去寻便是。”
她又铺开纸笔，这次画的不是账本格式，而是一张简易的漕运河道图。依据《女商札记》的提示和近期打听的消息，她圈出了几处码头节点。“冷江，”她吩咐，“去查查，这几处可有小型、经营不善的货栈或船行待售？要背景干净，无复杂债务的。”
冷江领命而去，依旧面无表情，但动作却比往日快了几分。
沈妙的日常依旧忙碌，却悄然变了重心。她依然会去铺子，但不再事无巨细地盯着伙计扫地擦桌，而是更多地与掌柜、老师傅们交谈，听取他们对行当的理解。她开始有意识地结交一些家道中落、却仍保有技艺的匠人，或是那些管理着家族庶务、颇有手腕的旁支妇人。与她们交往，不谈风月，只交流持家经验、管理心得，甚至是一些看似不起眼的民间巧法。
她甚至以“研究食材”为名，换下罗裙，穿上利落的棉布衣衫，带着春晓和冷河，亲自跑了几趟京郊的农户家和牲畜集市。她蹲在田埂边，看老农如何挑选菜种；她站在喧闹的集市里，观察猪羊的成色和价格波动。泥土的气息、牲畜的膻味、农人朴实的讨价还价声……这一切让她感到一种奇异的踏实。
萧衍偶尔会来，有时是百味楼雅间独坐，有时是夜色深时悄然出现在她书房窗外，丢下一两份关于某家船行背景的密报，或是一本难得的海外物产志。
他很少对她的计划置评，只在她明显走偏或遇到阻碍时，才会懒洋洋地提点一两句。
“漕运水深，牵扯众多，你想用小船行撬动，胃口不小。”他翻着她画的歪歪扭扭的河道图，语气听不出褒贬。
“王爷说过，要站得更高。”沈妙头也不抬，正核对番椒种子的价格，“小有小的好处，灵活，不易惹眼。”
“哦？”萧衍挑眉，“那你可知，那处码头是谁家小舅子的姨母的干儿子在管？”
沈妙笔一顿，抬起头，诚实道：“不知。”
萧衍便报出一个名字，是个不大不小的官员。“十两银子，打点他的门房，能省你日后百两银子的麻烦。”他轻描淡写，仿佛在说今天天气不错。
沈妙：“……”默默记下。这些官场弯绕，确是她的盲区。
她递过十两银子：“劳烦王爷的人帮忙打点？”
萧衍瞥了眼那锭银子，没接：“本王的跑腿费，不止这个价。从你下次利润里扣。”
沈妙默默收回银子。黑心！但……值。
另一种变化，发生在沈府内部。
沈妙那些从族里招来的“保安队”，起初只是震慑地痞，后来发现，这些膀大腰圆的汉子们，干活也是一把好手。搬运货物、修缮房屋、甚至跟着老师傅学鞣制皮革（沈妙琢磨着开发皮具业务），个个都是一把好手。他们拿到了丰厚的工钱，一改往日在家吃闲饭的窘境，对沈妙感激又信服，那股彪悍忠诚之气更盛。
族中原本的非议声，渐渐被另一种声音取代。开始有旁支的主母，小心翼翼地来找沈妙，试探着询问能否让自家闲着的子弟也来“找个营生”。甚至有几位手巧的姑娘，羞怯地问锦瑟轩是否需要绣娘。
沈妙来者不拒。她设立了一套简单的考核标准，通过者便可按能力安排。她深知，独木难成林，若能让整个沈家宗族的力量为她所用，甚至带动更多女子走出深闺，她的根基才会更稳。
这日，她正在后院查看新辟出的一小畦番椒地（种子终于寻到了），却见母亲身边的嬷嬷匆匆赶来，面色为难：“小姐，夫人请您去一趟正厅……本家的几位老夫人来了，说话……不大中听。”
沈妙洗净手，整理了一下衣衫，神色平静地去了正厅。
果然，几位辈分高的老夫人端坐着，母亲在一旁陪着笑，脸色有些发白。见她进来，目光齐刷刷射来，带着毫不掩饰的责备。
“妙姐儿如今是越发能干了，”为首的二叔祖母开口，语气尖酸，“听说铺子里的伙计，都快比府里的主子还有排场了？竟连族里的姑娘都要抛头露面去做绣娘？我们沈家虽是勋贵，也是要脸面的！你这般作为，带坏了族中风气，将来族中女儿还如何说亲？”
沈夫人欲言又止，眼中满是担忧。
沈妙行了一礼，不急不缓地道：“二叔祖母言重了。孙女只是觉得，靠自己的双手挣一份干净钱银，并不丢人。族中子弟有了正经营生，安身立命，家族方能兴旺。至于说亲……”
她微微一笑，目光扫过几位老夫人：“若对方只因我家女子能干、能挣钱便看轻，这样的人家，不结亲也罢。难道要我沈家女子，都守着空架子，饿着肚子讲脸面吗？”
“你！”二叔祖母气得一拍桌子，“强词夺理！女子无才便是德！相夫教子才是正理！”
“二叔祖母说的是。”沈妙从善如流，随即话锋一转，“所以孙女近日也在看账，发现族学经费似乎有些吃紧？几位弟弟妹妹的笔墨纸砚，还有请先生的束脩，明年怕是难以维系了。正好，铺子里近日有些盈余，孙女本想拿出来贴补族学，既然二叔祖母认为女子不该沾染这些，那便算了……”
几位老夫人的脸色瞬间变了。族学是各房的命根子，关系到子孙前程。经费吃紧她们早有耳闻，只是拉不下脸来提。
“这个……”另一位老夫人语气软了下来，“贴补族学，自是好事……只是你这方法……”
“方法虽有争议，但初衷是为家族计。”沈妙语气诚恳，“孙女保证，所有账目公开透明，族中皆可监督。挣来的银子，用于培养族中子弟读书明理，将来光耀门楣，岂不正好？”
打一棒子，给个甜枣。还是她们无法拒绝的甜枣。
几位老夫人面面相觑，最终，二叔祖母哼了一声，没再说话，算是默许了。
沈夫人看着女儿三言两语便化解了危机，甚至反将一军，眼中担忧渐去，换上一种复杂的、带着些许骄傲的神色。
风波暂平。沈妙知道，这只是开始。但当她傍晚时分，看到几个族学的半大小子，领到了新发的、用铺子盈利购买的笔墨时那兴奋的样子，看到他们母亲脸上感激的笑容时，她觉得，这一切都值得。
夜色渐深，沈妙独自在书房核算漕运货栈的预算。烛火摇曳，映着她专注的侧脸。
窗棂又被叩响。
这次，萧衍没有丢下东西就走，而是推窗跃了进来，堂而皇之地坐在她对面的椅子上，自顾自倒了杯冷茶。
“听说，你今日舌战群儒，还坑了族老一笔？”他语气里带着明显的兴味。
沈妙抬头，揉了揉发酸的手腕：“王爷消息真灵通。谈不上舌战，各取所需罢了。”
萧衍看着她眼下的淡青，目光落在她面前写满数字的纸上：“进展如何？”
“看中了两家小货栈，位置不错，就是旧了些，需要整修。银子还差一些。”沈妙老实回答，在他面前，她越来越懒得掩饰自己的“野心”。
萧衍从袖中取出一枚小巧的印章，放在桌上：“凭这个，可以去通宝钱庄支五千两银子，利息按市价算。”
沈妙一怔。五千两！这可不是小数目。
“王爷不怕我赔了？”
“赔了，”萧衍慢悠悠地呷了口冷茶，“就用人抵债。”
沈妙心跳漏了一拍，面上却强装镇定，拿起那枚触手温凉的印章：“王爷放心，利钱一文不会少您的。”还是熟悉的黑心资本家味道。
萧衍看着她故作镇定的模样，眼底笑意更深。他放下茶杯，忽然道：“番椒种子，本王庄子上有更好的品种，明日让人送来。”
沈妙惊喜：“真的？多谢王爷！”这下省了寻摸的功夫。
“嗯，”萧衍站起身，似要离开，行至窗边，又回头看她，“谢家那边，近日不会再来烦你。”
沈妙愣住。他做了什么？
萧衍却不再多言，身影一闪，便融入了夜色之中，只留下满室清冷的松香和桌上那枚沉甸甸的印章。
沈妙握着印章，看着窗外漆黑的夜，心中涌起一种奇异的感觉。她与他之间，似乎形成了一种难以言喻的默契。他提供平台、资源和适时的庇护，而她，则在这方天地里，拼命挣扎、生长，向他证明自己的价值。
这种关系，不像男女之情那般旖旎，却更让她感到安心和……自由。
她深吸一口气，收回目光，重新看向桌上的预算纸。
路还很长，但她手中的筹码，似乎又多了一些。
青萍之末的微风，已悄然汇聚，正待吹向更广阔的天地。
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【第七章
完】