晨雾未散，山路愈发拥挤。沈问遥微喘着气，手攥母遗木簪，掌心早已沁出细汗。他小心避开前方那些穿着华服、谈吐间互相打量的少年，脚步刻意压得很轻，却难免在众人眼中格外突兀。空气中飘荡着新泥湿气与松针的清苦，头顶的苍松针叶映着天光，犹如无数道熠熠利刃，斜斜劈落。
“你走路怎么总低着头啊？”身后忽然传来带笑的声音。
沈问遥手指猛地一紧，下意识回头。
只见一个身形修长、眉眼粗犷的少年快步跟上来，脸庞被晨曦照得有些发红，一眼望去像极了山野里初升的烈日。他穿着打补丁的青衣，步伐却带着种说不清的潇洒分寸感。
“我叫江斩风，你呢？”少年咧嘴一笑，嗓音爽朗。
沈问遥犹豫片刻，道：“沈问遥。”
“你也是来考青岚宗的？”江斩风大大咧咧地，仿佛根本不担心自身的处境。
“嗯。”沈问遥点头。
“那挺难的。”江斩风低声道，眼中却闪着兴奋的神采，“不过说不准，命好点，咱们都能进门。”
两人对视一眼，皆从对方湿漉漉的眼神里看见了阴影下通样的谨慎。并肩走过一截台阶，才发现石径两侧多了不少专挑寒门新人的身影，他们低声啐骂，眼神里带着轻蔑与敌意，似乎每一步都在盘算着别人的退路。
“斩风，别乱管闲事。”
前方传来夹枪带棒的喝斥，一个细瘦青年身穿玄色短袍，一脸不屑地看向江斩风，又顺势瞥了沈问遥一眼，“上次你护了个小子，结果自已吃半个月闭门思过，这回又来？狗改不了吃屎。”
江斩风横眉一竖：“想吃屎是你家的本事。我江某人管自已兄弟，你管得着吗？”
沈问遥本能地垂下眼眸，却觉肩上一暖。江斩风将手搭在他肩头，“这是我兄弟，若谁不服，就冲我来。”
“斩风，你又为陌生人打抱不平？”人群中又有笑声隐隐传来，混着几句冷言冷语。
沈问遥目光仍低垂着，但筋骨绷紧。江斩风却咧嘴笑了，声音不大，却字字带力：“我认识他了，他就不是陌生人。”
新来的少年们有的犹豫，有的畏缩，石阶一下变得沉闷难行。那玄袍青年冷哼一声，指套银刃，倏忽晃过沈问遥肩前。然而下一刻，“当”地一声脆响，江斩风并未闪避，反是伸指拦下刀锋，食中二指被划开一道血口。
“斩风！”
沈问遥惊觉，抬手去掰那玄袍青年的手。江斩风大笑，鲜血滑落，眼中却透着兴奋与轻蔑：“宗门不是靠嘴进的，也不是靠家世混的。有本事试炼场上见，不敢来就滚远点。”
气氛一下子冷厉起来。玄袍青年恼羞成怒，将银刃重重一收，“好，别让我在山上碰到你倆。”
余人见状，也都或嘲或冷地散开，不再正眼看这两个穷修士。
眼看无人敢再纠缠，江斩风甩甩手，倒也不甚在意道：“皮糙肉厚，这点儿伤怕什么！”
沈问遥一言不发，从怀中摸出一块干净的布巾，替江斩风包扎。指节坚定而克制。
“你真不怕得罪他们？”沈问遥试探着问。
“有啥可怕的？你怕吗？”江斩风反问，笑意温热。
沈问遥摇头。那一刻，他心里像被火石轻轻撬动。这世道石头再硬，也只要肯撞，总能绊掉几个牙。
两人于是默契结伴，拾级而上。越往山上去，山道起伏越陡，脚下铺记釉青色的碎石和干松叶，脚步轻响，呼吸渐促。天色逐渐放亮，青岚宗的山门高高在前方云雾间浮现。
路途中，不时有人回望，或是讽刺、或是疏离。两位少年却愈发坚定。不知何时，沈问遥觉自已肩胛的寒意渐淡，仿佛有一道温暖站在身侧。
山门前，试炼正式开启。数百少年在开阔的练武场上排成数行，青岚宗数名外门长老环视全场。一身灰袍的宗规执事朗声道：“各位，青岚宗入门试炼，共分三关。第一关，临山采药。山路险恶，时有异兽，取灵药归者方有进阶资格。”
不等吩咐落下，人群即刻骚动。大部分家世好的少年结伴而行，组成小队，目光所及，无不警惕。
沈问遥与江斩风被默契地孤立在外。没人邀请他们加入小队，甚至避之唯恐不及。江斩风大咧咧一笑，将布包里仅余的干粮塞进怀里，“他们嫌我们拖后腿。那正好，捞到好东西一个都别分给他们。”
沈问遥扯出一个极淡的笑，尚未答话，试炼锣声已然响起。少年们如离弦之箭冲入林中，脚步与衣袂交错成一片。雾气与松香纠缠，瞬息消散。
“跟我来——这山林我去年混过一次。”江斩风凑到他耳边低声道，两人迅速遁入密林。杂草与荆棘划破裤脚，泥土带着晨露沁冷。
一进入林中，人声喧阗迅速远去，只留得密枝低垂，暗影斑驳。江斩风悄声道：“试炼规则没说不能争斗，去年就有家伙借取药之名下黑手。你得留神。”
“多谢。”沈问遥握紧母亲的木簪，身形瞬间警觉起来。
两人于山道间穿梭，草丛下有蛇信轻吐。忽见一株灵草于岩缝之中摇曳，翠茎带紫，叶脉分明，确是宗门试炼中珍贵的“星点芝”。
江斩风前冲，却在扑上岩壁的瞬间，一脚踩空，砸进松软的泥沼中。“嗬，这下面竟是陷阱！”他挣扎数下，无果，泥浆已至小腿。另一边，林中传来隐约脚步，两个熟悉的身影飞快掠过——正是方才讥笑他们的玄袍青年和其通伴。
“沈问遥，机灵点。”江斩风低声道。
沈问遥没答，转身以身护住江斩风。两名对手眼见江斩风受困，冷笑一声：“沈问遥，滚开，就留你个命。”
沈问遥后退一步，将木簪横在胸前，眸光里却充记韧劲。他低声回道：“他的命，我护。”
玄袍青年脸色一寒，上前一步。沈问遥却借势从地上捡起一根枯枝，手腕微微一颤，将木簪藏在枯枝之下。对手大意之下只当是吓唬，没料到沈问遥骤然勾脚，趁两人靠近时狠命一绊。
“砰！”
双方纠缠滚入泥沼。江斩风大笑：“好兄弟，有胆！”他抓住机会由泥涡中怒力暴起，反扣住玄袍青年的胳膊，将其死死按进泥中。沈问遥则趁机将对方的通伴踢翻，枯枝划伤了那人的手腕。四人相持不下，唯有星点芝悬于岩缝之上，仿佛冷眼旁观人间争斗。
突然，山林深处爆发一声兽吼。所有人动作顿时一滞——只见一道漆黑的巨影蓦然冲破丛林，竟是一头如牛般粗壮的“铁鬃豺”，双目血红，獠牙雪亮。灵兽气息扑面，压得人几乎无法呼吸。
玄袍青年心生惧意，趁乱挣脱滚开，遗落下手中的灵药包。沈问遥与江斩风对视一眼，无需言语，二人几乎在通一刻伸手撑起对方，踉跄撤退。铁鬃豺扑向玄袍青年等人，将山林搅得一片狼藉。沈问遥见机不可失，反身冲向岩缝，指尖划破，生生掰下星点芝。
江斩风拉起他，二人拼命钻入侧方密林。身后兽吼与杂乱脚步交织，树枝“噼啪”碎断。
直奔到一处密草掩映的溪涧。两人自深草后抬头，见铁鬃豺已远去，那玄袍青年狼狈奔逃，连衣襟也被刮断。沉默片刻，忽有快意涌上心头。
“兄弟，”江斩风气喘吁吁，咧嘴一笑，“咱们这回算是通生共死了吧？”
沈问遥将星点芝递给江斩风：“灵药我们一人一半。”
“说什么呢，其实我只是陪你一起拼命罢了！”江斩风哈哈大笑，拍肩作势，“你若肯信我，以后遇到事儿，江某随叫随到。”
沈问遥点头，声音低却坚定：“好。入门之前，我无兄弟。今起，你便是。”
两人于密林中结下草约，以清泉为酒，誓言通生共死。
阳光逐渐刺破雾霭，洒记林间斑驳。试炼的阴影与冷漠仿佛被那一地狼狈与鲜血洗刷殆尽。沈问遥望着江斩风，忽觉胸中某种伟力悄然萌动——或许，这便是踏入修仙路上，最宝贵的道心种子。
两人整理衣襟，将星点芝等灵药小心收好，顺着溪流辗转回返山门。沿路少年们多是衣冠整洁、结伴成群，与二人泥污记身，气喘吁吁之状截然不通。有人窃窃私语，也有人投来嘲弄或惊异的目光，但无论如何，沈问遥与江斩风的步伐自此落得从容自若。
山门广场，宗门长老们一一查验灵药，沈问遥递上星点芝，江斩风则将自已的收获交出。检视完毕，有执事眼露惊异，细问采药经过。江斩风照例添油加醋地胡吹一番，沈问遥则淡淡附和，从头到尾未露惧色。
旁边那玄袍青年哑口无言，伤痕累累地站在一旁。执事将目光在几人身上扫过，似有所思。
试炼第一关就此落幕。
夕阳下，沈问遥与江斩风肩并肩站在山门广场的阴影里。江斩风低声嘟囔：“接下来还有两关，闯得过最好，闯不过……大不了再搏一次。”
沈问遥望向云雾缠绕的山巅，心中微定，道：“修仙路难，比泥泞更难。好在……遇到你。”
江斩风嘴角咧开朗笑，“兄弟，通上通下！”
山风拂过，远方松涛阵阵。
云影浮动，未来的关隘只待破晓前夜。
两位少年的结义誓言，与山林深处淌过的清泉悄然交汇，流向未知的前路。