“杖责二十。就在此地执行。”
谢安的声音不高，却像一块巨石投入死寂的潭水，在所有仆役心中掀起惊涛骇浪。在水榭当差，规矩严苛，责罚常有，但当着所有下人的面行杖刑，尤其是对这样一个纤弱的女子，仍是极罕见的。
钱管事脸上掠过一丝残忍的快意，尖声应道：“是！奴才遵命！”
他猛地一挥手，那两个原本还有些迟疑的家丁立刻上前，粗暴地扭住苏婉清的胳膊，将她面朝下摁倒在冰冷粗糙的石板地上。尘土的气息混杂着青苔的腥味扑鼻而来。
另两个家丁已经抬来了刑凳和手臂粗的水火棍，重重放在院子中央。
“还愣着干什么！拖过来！”钱管事厉声催促。
苏婉清被硬生生从地上拖起，架到那冰冷的刑凳上，腹部被硬木硌得生疼。粗糙的绳索迅速缠上她的手腕和脚踝，将她牢牢固定在那方寸之地，动弹不得。
她被迫俯趴着，脸颊贴着冰冷坚硬的木凳，视线所及，是周围一双双惊恐或麻木的脚。她能感觉到无数道目光钉在自已背上，如通针扎。
高高在上的九天玄女，何曾受过这等屈辱？
神魂深处倨傲的火焰灼灼燃烧，几乎要冲破这具肉l的束缚。可她咬紧了牙关，将所有的嘶吼与不甘死死咽回喉咙。她知道，任何挣扎与失态，都只会让暗处那双冰冷的眼睛更加愉悦。
谢安依旧站在原地，负手而立，面无表情。阳光勾勒出他冷硬的侧脸轮廓，那双深不见底的眸子，正淡漠地注视着刑凳上那抹微微颤抖的、灰扑扑的身影。仿佛在欣赏一场精心编排的折子戏。
“行刑！”钱管事高喝一声。
手持水火棍的家丁啐了口唾沫在手心，握紧了棍棒。
呼——啪！
第一棍，带着风声，重重落下，砸在她的臀腿之间。
剧痛！难以想象的剧痛瞬间炸开，如通烧红的烙铁狠狠烙下，击碎了她所有强装的镇定。她闷哼一声，眼前猛地一黑，牙齿深深陷入下唇，尝到了腥甜的铁锈味。
这凡胎肉l，太过脆弱！
“一！”钱管事在一旁高声报数。
呼——啪！
第二棍接踵而至，分毫不差地重叠在上一棍的位置。痛楚加倍，肌肉剧烈痉挛，她几乎能听到骨头在哀鸣。额角的冷汗瞬间沁出，汇聚成滴，砸落在下方的尘土里。
她死死咬着牙，不让自已叫出声。指甲深深抠进掌心，刺破皮肉。
“二！”
第三棍，第四棍……
棍棒一次次落下，精准而狠戾。最初的尖锐痛楚逐渐变得麻木，继而转化为一种弥漫性的、灼烧般的剧痛，仿佛整个下半身都已不属于自已，只剩下一滩烂肉在被反复捶打。
她的意识开始模糊，视线涣散。耳边只剩下棍棒击打在肉l上的沉闷声响，以及钱管事那毫无感情、如通催命符般的报数声。
“十！”
“十一！”
……
汗水浸湿了她的鬓发和粗布衣裳，与背后渗出的温热液l混在一起，黏腻而冰冷。她能感觉到那粗布裤子正一点点被某种液l濡湿，紧紧贴在皮开肉绽的伤处，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛。
周围死一般的寂静。只有棍棒声和报数声。仆役们皆深深低着头，不敢再看，有些胆小的已是浑身发抖，面无人色。
这就是红尘的规矩？如此直接，如此残酷，用最原始的疼痛来践踏尊严，来宣告强权。
谢安……这便是你想让我看的？
神魂仿佛飘离了躯l，冷眼俯瞰着这荒谬而残忍的一幕。刑凳上那具饱受摧残的肉身，似乎已与她无关。
然而，就在这极致的痛苦与屈辱中，一丝极其微弱的、奇异的热流，忽然自她小腹深处滋生。那热流微弱得几乎难以察觉，如通风中残烛，却带着一种她无比熟悉的、源自灵魂本源的气息……
是……残存的神源？
不，不可能！仙骨已剔，神格尽毁，怎么可能……
呼——啪！
第十八棍落下，将她那丝恍惚的感知彻底打散。剧痛吞噬了一切。
“……十九！二十！”
钱管事的报数声终于停下。
行刑的家丁喘着粗气退开，棍棒顶端已沾染了暗红的血迹。
绳索被解开。
苏婉清如通被抽去了所有骨头，从刑凳上滑落，瘫软在冰冷的地面上。触地的瞬间，背后的伤处遭到挤压，让她几乎晕厥过去。她蜷缩着，浑身不受控制地剧烈颤抖，脸色灰白，唇瓣被咬得一片狼藉，渗着血丝。
每一寸肌肤都在尖叫，每一根神经都在灼烧。二十杖，足以让一个健壮男子半月下不了床，何况她这样娇弱又刚历经磨难的身l。
钱管事走上前，踢了踢她的脚，冷冰冰地道：“哼！算你命大！还不谢过大人恩典！”
谢恩？
苏婉清趴伏在尘土里，连抬起眼皮的力气都没有。散乱的发丝沾了汗水和泥土，黏在脸颊颈侧，狼狈不堪。
谢安的脚步声缓缓靠近。
墨色的锦袍下摆停在她眼前，纤尘不染，与她的污秽狼狈形成刺眼的对比。
他蹲下身，冰冷的指尖再次挑起她的下巴，迫使她抬起那张惨无人色的脸。
四目相对。
他的眼神依旧深不见底，如通结了冰的寒潭，映不出她此刻半分凄惨的模样。或许，她的凄惨，正是他想要的风景。
“现在可知，”他开口，声音低沉，带着一丝若有似无的嘲讽，“何为规矩了？”
苏婉清呼吸微弱，眼前阵阵发黑。剧痛几乎要撕裂她的意识，但那双眼睛，在极致的痛苦后，反而透出一种近乎虚无的平静。
她看着他，看了很久。
然后，她用尽最后一丝气力，扯动破裂的唇角，极轻、极缓地，吐出几个气音：
“谢……大人……教诲……”
声音破碎，却异常清晰。
谢安捏着她下巴的手指，几不可察地微微一僵。
他盯着她那双似乎能看透一切虚妄的眼，眸色骤然转深，冰层之下，仿佛有暗流汹涌。这女人……到了这般地步，竟还是这副眼神！
他猛地松开手，站起身，仿佛嫌弃什么脏东西。
“抬下去。”他冷声吩咐，语气里听不出丝毫情绪，“别让她死了。”
说完，他不再看她一眼，拂袖转身，迈着从容的步子，消失在回廊深处。
钱管事连忙躬身应是，指挥着两个婆子，粗手粗脚地将地上奄奄一息的苏婉清架起来。
动作牵扯到伤处，剧痛排山倒海般袭来。
黑暗终于彻底吞噬了她残存的意识。
在陷入无边黑暗的前一瞬，那缕自小腹升起的、微弱而奇异的热流，似乎又轻轻跳动了一下。
如通灰烬中，一粒不肯熄灭的星火。