“十五从军征，八十始得归。”
林枫手执蜡烛，取了抹布擦拭骨灰坛，轻声吟唱起歌谣来。
“道逢乡里人：‘家中有阿谁？’。”
此歌谣传承自汉乐府民歌，在辽东民间传唱甚广。
辽东地广而民少，故百姓从军戍边的人占百姓的比例很高。
大乾开国三百年了，辽东的人口增长始终不如其他地方，与参军伤亡多有很大关系。
歌谣悠远、朴素，又夹杂着一抹忧伤，叫人潸然泪下。
“遥看是君家，松柏冢累累。”
“兔从狗窦入，雉从梁上飞。”
林枫擦拭着一个个骨灰坛，眼前不由得想起了夺取喜峰口时辽东军一个个鲜活的面孔。
他们创造了一个奇迹，又死守喜峰口一个多月，只为了扭转乾坤。
可如今，他们做的一切因为一场“变故”戛然而止。
林枫不甘心。
但他不是为了自己不甘心，是为了这满满仓库里面的英灵不甘心。
凭什么他们舍生忘死，那些京城里面的大人物一个念头，就令其功亏一篑？
凭什么边军死了这么多，年年月月地要被北蛮杀死？
林枫第一次对自己的身份，自己掌控的力量感到不满与愤恨。
若是他掌控的权柄更大，那些北蛮人能肆意欺凌边民？辽东的将士也不会白白死去！
林枫的手掌拂过一个骨灰坛，上面的军牌写着：刘三喜，仙桃县，刘家村，年十七。
“中庭生旅谷，井上生旅葵。”
“舂谷持作饭，采葵持作羹。”
林枫记得他，刘三喜曾经找到林枫，向林枫请教刀法。
可刘三喜在那之后第三天，便死于北蛮人的刀下。
“羹饭一时熟，不知饴阿谁。”
“出门东向看，泪落沾我衣。”
一曲唱罢，林枫已经泪流满面。
一个念头在林枫的脑海里浮现出来，当一个小小的校尉远远不够。
他要走向更高的位置，至少能护得住宁远县，护得住辽东！
……
正统八年，十月初。
旷日持久的檀州之战终于落下帷幕，大乾兵部尚书司寇、右将军余进，率陇西、辽东、燕云、江南四地将官与北蛮议和。
议和的地点，就设在了喜峰口。
如今喜峰口的环境极为复杂，内部被大乾所掌控，但南北都有大批的北蛮精锐兵卒。
双方十分克制，互不侵犯。
为表诚意，北蛮与大乾两国的将官们进入喜峰口后，都未曾携带刀兵。
不过，这场议和注定是一场“持久战”，不知要商议多久。
京城，十月，皇宫。
京城九门戒严，而皇宫内的守备更是严密，可以用“五步一岗，十步一哨”来形容。
自皇帝金明池落水后，已经连续数日未曾上朝，朝政由丞相王瑾与秦王朱玉共同主持。
这一日，秦王朱玉自奉天殿离开，就收到太医院钟太医的消息——陛下醒了，请朱玉往乾清宫一叙。
朱玉不敢耽搁，匆匆赶往乾清宫。
朱晟落水后时而昏迷时而清醒，这些日子反反复复。
乾清宫，内殿。
一股浓郁的药味扑面而来，朱玉来的时候，朱晟正斜靠在床榻上。
朱晟的脸色苍白，但嘴角却挂着微笑，少了几分天子的威严，越来越像一个和蔼的兄长。
“你们，都下去吧！”
朱晟的手指抬了抬，将钟太医、宫女内官全都遣散，唯独留下朱玉与蒙质。
“皇兄！”
朱玉快步走到床榻边，一开口眼圈就红了：“皇兄感觉如何？好些了吗？”
朱晟微微点了点头，道：“方才吃了些药头脑清醒了不少，趁着朕清醒，有些话你我兄弟正好说一说。”
朱玉闻言面色一正：“皇兄请说，臣弟洗耳恭听。”
朱晟喘了几口气，方才说道：“这些日子朝廷在议和，你觉得议和之难点在何处？”
朱玉思索了片刻，说道：“议和之难，其一在于喜峰口之归属，北蛮绝不会心甘情愿地将喜峰口还给我们大乾。”
“其二，在于他们抓了二哥，二哥是我大乾的齐王，分量太重，他们绝不可能轻易让二哥归来，会狮子大开口。”
朱晟微微颔首，又问朱玉：“若换做是你，当如何处理这两件事？”
朱玉微微一怔，他总觉得今日的朱晟问的话有些奇怪，怎么事实让他拿主意？
“臣弟觉得，对待喜峰口应软硬兼施，至于赎回二哥只需肯多用金银就好。”
“北蛮贪婪贫瘠，钱货够多他们不会难为二哥，麻烦的是喜峰口的归属……”
皇帝朱晟按住了朱玉的手，那双温和的眸子里是一抹欣慰与担忧。
“老三，你天性仁厚父皇都夸赞你有‘仁宗之风’，可这仁厚，是坐不稳龙椅的！”
朱玉听到“龙椅”二字，脸色陡然一变，“腾”地站起来跪地行礼。
“皇兄！臣弟绝无贪慕皇位之意！臣弟只愿意寄情于山水之间，若皇兄准许，臣弟立刻卸任所有官职……”
皇帝朱晟有气无力地拍了拍朱玉的肩膀。
“起来吧！朕知道你的心意，也知道你愿意入朝廷是为了帮朕，咳咳咳……”
朱晟咳嗽了两声，拉着朱玉起来。
“但朕的身体朕自己知道，钟太医用珍贵的药物吊着，又能撑多久？朕没有子嗣，这大乾万里江山，终究要交在兄弟手上。”
朱晟用力地握了握朱玉的手臂，嘱托道：“你记住，议和之事喜峰口极为重要，但更重要的是，不可让齐王归来，就算你要救他，也要等到两年之后！”
朱玉的瞳孔微微收缩，他惊骇地看着朱晟，张了张嘴，欲言又止。
“老三，皇帝是孤家寡人，父皇当年说的那些话，朕现在终于明白了。”
“将来你坐到了那张龙椅上，也会明白，所以朕要你答应朕，决不能心软！”
朱晟的眼睛紧紧地盯着朱玉，等待着朱玉的承诺。
“臣弟……答应皇兄。”
朱玉的内心百般纠结，但还是不忍心拒绝朱晟，应承下来。
朱晟闻言松了一口气，他继续说道：“好，好！第二件事，朕会立刻召常春带兵返京。”
“你门下有些幕僚懂得兵法，你派出他们前去紫荆关，持朕的手谕接管新军，然后就地整编设西园军……”
朱晟一口气说了太多的话，有些喘不上气。
“西园军不可群龙无首，朕会为你将李成梁从辽东调回来，助你掌控西园军！”
朱玉的脑子有点懵：“李成梁归京？那……那宁远军交给谁？”
朱晟笑了：“宁远卫是边防重镇，需要一个能力出众又与你有交情的人，你说交给谁？”
朱玉眨了眨眼，脱口而出：“林枫？！”