南宫的书房，总弥漫着一股陈旧的墨香与若有似无的尘埃气息，一如它主人此刻的心境，沉静之下暗流涌动。朱翊英临窗而立，目光落在庭院中一株耐寒的冬青上，神情静默，指尖无意识地轻叩窗棂。他在等，等一个能刺破眼前迷雾的消息，一个来自遥远南诏、却能搅动天启城风云的信报。
脚步声轻响，心腹内侍低头捧着一碟精致的糕点进来，悄无声息地置于书案。“殿下，皇后娘娘宫中新制的桂花酥，特命人送来请您尝尝。”
朱翊英转身，目光掠过那碟看似寻常的点心，淡淡应了一声：“母后有心了。”他深知，母后李秀婷温婉外表下的谋略，这绝不会是一次简单的点心馈赠。
待内侍退下，书房重归寂静。他走到案前，指尖仔细摸索过冰裂纹瓷碟的边缘，很快便触到一丝极细微的松动。指腹运巧劲轻轻一旋，碟底竟有一处极薄的夹层，一卷素帛静静躺在其中。
展开密信，是兄长朱翊谦那手熟悉而略显跳脱的字迹，内容却字字千钧，带着边关特有的凛冽气息。
信的前半部分，印证了他此前的诸多猜测。南诏郡初定，局势未稳，然前线几位与东宫朱翊宇往来密切的将领，败绩确有夸大之嫌，不断上书朝廷，目的无非是索要更多粮草军饷，并提请“增派能员”。而朝中主战之声高涨的背后，亦是各方势力意图借此机会，将手更深地插入军伍之中，安插亲信，攫取兵权。其中，尤以他的好四弟朱翊宇最为活跃，不仅在御前极力鼓吹增兵，更是迫不及待地推荐了好几位“青年才俊”赴南诏“历练”，其心可诛。
朱翊英唇角勾起一丝冷嘲。利益，永远是驱动朝堂纷争最直接的马鞭，古今皆然。
他的目光下移，落在最后一段附加的信息上。
“另，探查京营动向时，偶闻宇兄近侍曾于西郊桃林私会京营某校尉，事颇隐秘，似与南诏军械调配有关。桃林地处偏僻，常为密谈之所。”
桃林？
朱翊英的眉峰微微蹙起。这倒是个意外的发现。他原以为朱翊宇进行此类勾当，会选在更隐蔽的私宅或酒楼雅间。竟是桃林？一个风景雅致之地，竟成了阴谋与交易的帷幕？
“果然是为了军权利益……”他低声自语，随即思绪被“桃林”二字引偏，“嗯？桃林？竟是朱翊宇用来进行秘密交易的地点？这倒是个‘雅致’的选择。”在他的认知里，这片桃林瞬间被蒙上了一层权谋的暗色，首先成了一个需要警惕的“阴谋据点”。
他需要再见一见戚明玥。上次提及南诏，她的反应便有些异样。这次，或可再用这“桃林”试她一试，看看她对此地、对朱翊宇的勾当，究竟知晓几分。或许，能从她的失态中找到一丝可供利用的缝隙。
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御花园的冬景，总带着几分萧瑟的倔强。朱翊英“偶然”行至此处时，正看见戚明玥独自立在一座覆着薄霜的假山旁，望着不远处几株开得伶仃的腊梅，神情恍惚，不知在想些什么。寒风拂过，撩起她素白的裙裾和几缕青丝，更显得她单薄如纸，仿佛随时会融于这清冷天地之间。
她总是这样，像一尊精致易碎的白瓷娃娃，被置于这富丽堂皇的牢笼之中，周身透着一种与周遭格格不入的疏离与哀愁。
朱翊英缓步走近。
听到脚步声，戚明玥倏然回神，见是他，眼中迅速掠过一丝慌乱，如同受惊的林鹿，依礼微微屈身：“殿下。”
“太子妃近日可好？”朱翊英语气平常，如同最普通的寒暄，目光却未曾从她脸上移开。
戚明玥垂眸，避开他的视线，声音轻细得几乎被风吹散：“劳殿下挂心，妾身一切安好。”
朱翊英目光扫过四周，确认无人能清晰听到他们的对话，这才稍稍压低了声音，看似随意地切入正题：“我偶然听闻一些关于西郊桃林的传闻，似乎那地方……并非仅是风景优美那般简单，倒像是些见不得光之事的优选之地。”他刻意从“阴谋”的角度发起话题，观察着她的反应。
戚明玥的身体几不可查地僵了一下。她猛地抬眼，努力想维持镇定，但瞳孔深处的震荡却骗不了人：“殿下……何意？妾身不懂。”她的声音里带上了她自己都未察觉的紧绷，指尖悄然蜷缩入袖中。
朱翊英将她细微的惊惧尽收眼底，心中疑窦更深。他向前半步，拉近彼此距离，声音压得更低，带着一种分享秘密般的诱导，实则抛出了更尖锐的试探：“我只是好奇，为何京营的武官，会频频‘青睐’那片桃林，进行些不可告人的密会？太子妃……可曾听闻过什么？”他刻意点出“京营”和“密会”，将话题牢牢锁在权谋事务上。
“京营”、“密会”——这两个词如同两道惊雷，猝然劈入戚明玥的脑海！
他知道了！他一定知道了！
他知道了那片桃林，不仅是她与朱翊宇昔日私会、互诉衷肠、定下缥缈约定的地方，如今更成了朱翊宇进行隐秘勾当的场所！他此刻提起，是在试探她是否参与其中？还是在警告她，她与朱翊宇的一切牵连都已被他洞察？姑母（戚贵妃）的警告、家族的安危、以及内心深处那份无法言说的旧日情愫，瞬间化作巨大的恐惧攫住了她！
她的脸色霎时变得惨白，没有一丝血色，连娇嫩的嘴唇都在微微颤抖。那双总是含着水光的眸子里，此刻盈满了无法掩饰的震惊与恐惧，甚至还有一丝被这无情命运和复杂牵连所裹挟的委屈与恐慌。
“你……你休要胡言！”她声音发颤，几乎语无伦次，下意识地想否认，想撇清，却因心绪大乱而找不到任何有力的言辞，“桃林……那不过是……”那是她心底最深的秘密与伤疤，此刻却被眼前这个名义上的丈夫以这样一种方式赤裸裸地揭开，她只觉得浑身冰冷，无所遁形。
朱翊英紧紧盯着她。这反应……远比他预想的要激烈得多。仅仅是提及桃林和密会，竟能让她恐惧至此？
“她为何如此害怕？”他心中飞速盘算，“难道她真的知道朱翊宇在那里做的勾当？甚至……参与其中？或者，她只是单纯被‘密会’这个词刺激到，想起了旧情，怕事情败露？”几种猜测在他心中翻滚，但无一能够确定。他更倾向于后者，那份“旧情”或许是她如此失态的主因。现代的灵魂让他对人性有更透彻的认知，这种因私情而引发的恐慌，往往最为剧烈且难以掩饰。
见她已濒临崩溃，朱翊英缓和了语气，意图稍作调整，话语却依旧带着深意：“我并非意指你什么。”他目光深沉地看着她，试图解读她眼中复杂情绪的来源，“只是如今多事之秋，那桃林既与某些事牵扯，你……最好也远离那是非之地。”这话是提醒，也是进一步的试探。
然而听在戚明玥耳中，这无疑是坐实了他的知情与警告。她再也无法维持片刻的平静，巨大的压力让她几乎窒息。她仓促地后退半步，眼神混乱惊惧，连礼数都忘了，只颤声留下一句“妾身……妾身告退”，便像是逃离什么洪水猛兽般，匆匆转身离去，裙裾拂过冰冷的地面，带起一阵慌乱的风。
朱翊英站在原地，望着她几乎称得上踉跄的背影，目光幽深，若有所思。桃林，似乎比他想的更要紧。
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隔日，一次例行的宫廷请安后，朱翊宇笑着凑近了朱翊英，一派兄友弟恭的和睦景象。
“皇弟近日勤勉，可是对南诏战事有了高见？”他语气轻松，仿佛只是兄弟间的闲谈，眼底却藏着审视与试探的光。
朱翊英面上立刻浮起惯有的、略带几分疏懒和漫不经心的笑，摆手道：“皇兄说笑了，有父皇和诸位大臣操劳，我不过是听听罢了，哪有什么高见。倒是你，常在御前行走，想必更知深浅。”
朱翊宇笑容不变，仿佛不经意般用折扇轻敲掌心，又似关切地压低了些声音：“说起来，皇弟与南宫太子妃似乎近来偶有交谈？真是夫妻和睦，羡煞旁人。”他话锋微妙一转，带上了一丝若有似无的阴冷，“只是……皇弟莫要听信些无谓传闻，徒增烦恼。有些人事物，过去了就该让它过去，知道多了，反受其累。您说是不是？”他刻意加重了“过去了”三字，目光紧盯着朱翊英。
警告。赤裸裸的警告。针对他与戚明玥的接触，更针对他可能进行的、触及“过去”的探查。
朱翊英心中冷笑，面上却一副茫然不解，甚至带点被打趣了的无奈样子：“二弟这话说的，云山雾罩的。什么传闻不传闻的，不过是碰巧遇上说两句话罢了。过去了自然就过去了，我岂是那等揪着旧事不放的人？”他笑得毫无心机，完美扮演着一个对深层暗流一无所知、只安于现状的闲散太子，演技得益于前世阅历。
朱翊宇仔细打量了他片刻，那双酷似其母戚贵妃的凤眼中锐光一闪而逝，似乎未看出破绽，这才哈哈一笑，用折扇轻点朱翊英肩头：“皇弟豁达，是皇兄多嘴了。”随即自然地将话题引向了别处。
但朱翊英心中雪亮：“他这么快就知道我和戚明玥说话了？还特意来警告‘过去的事’？看来那桃林，果真是他的痛脚，无论是情事还是阴谋！”朱翊宇的过度敏感，反而让他更加确信那片桃林的重要性，以及它作为突破口的潜在价值。
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夜色深沉，书房内只亮着一盏孤灯，将朱翊英的身影拉得细长，投在满是书卷的墙壁上。
他摒退左右，独自对着跳跃的烛火，整合着近日所得。现代人的逻辑思维习惯，让他习惯于将信息可视化、网格化。
朱翊宇在南诏伸手甚深，贪功诿过，结党营私。西郊桃林，是其进行秘密交易（很可能是军械、人事）的据点。戚明玥对“桃林”反应极度激烈，似有深意，但原因不明——是因旧情难忘而恐惧？是因知晓内情而惊慌？还是单纯怕被牵连？她的价值在于其与戚家、与朱翊宇的特殊联系，或许是一个可供利用的突破口，但需谨慎，避免打草惊蛇或将其彻底推向对立面。
线索在他脑中逐渐交织成网。他提笔，开始给远在镇南关的朱翊谦回信。
其一，重点查证桃林密会涉及京营的具体人物、时间，以及军械调配的详细线索，力求拿到实证。此事关乎朱翊宇的核心罪证，需谨慎隐秘。
其二，戚明玥反应巨大，内心似乎极度不安，或许可尝试从她入手，但方式需改变。下次接触或可尝试流露一丝不带威胁的、看似真诚的关切，以期降低其心防，窥探更多信息。最终目标仍是“收心”，为己所用。
其三，对朱翊宇，继续维持表象麻痹对方，暗地里则要紧盯桃林及相关人等的动向。同时，也需留意父皇朱洪的态度，这位深谙帝王心术的君主，才是真正掌控全局之人。
“桃林……”朱翊英放下笔，指尖轻点桌案，眸中锐光隐现，那是属于穿越者的冷静与分析力，也带着逐渐被此世规则磨砺出的锋芒，“既是朱翊宇的软肋，也是戚明玥的心结。解开它，或许就能打破眼前的僵局。”
他站起身，走到窗边，推开一丝缝隙，任由凛冽的寒风吹入，望向漆黑一片的西方，仿佛能穿透重重宫墙，看到那片寂静的、埋藏着无数秘密的桃林。
那下面，究竟藏着多少能助他破局的筹码？
他目光沉凝，做出了决定。
“那片桃林，我必须亲自去探一探虚实。”