沈青墨沉默了片刻，目光越过院墙，望向远处层峦叠嶂的墨绿山影，那连绵的山脉此刻仿佛化作了一头蛰伏的、随时可能暴起噬人的巨兽。
他缓缓收回目光，落在周望舒写满忧色的脸上，那只一直握着她的手，再次紧了紧，传递着一种磐石般的坚定。
“撑不住也要撑。”他的声音低沉而有力，每一个字都像砸在铁砧上，“这里现在是我们的家，没有退路。”
他顿了顿，眼神深处掠过一丝复杂难言的光芒，声音低沉下去，却带着一种奇异的穿透力，“更何况还有你。”
周望舒的心猛地一跳，像被什么东西狠狠攥住，随即又被一股滚烫的热流填满，她抬起头，对上沈青墨深邃的眼眸，在那片沉静的墨色里，她清晰地看到了自己苍白的倒影，也看到了那深藏其中的、不容错辨的珍视与决心，千言万语哽在喉间，最终只化作一个同样坚定的眼神。
她用力回握着他的手，仿佛要将彼此的力量融为一体。
就在这时，一阵旋风般急促的脚步声由远及近，打破了两人之间无声的交流，阿蛮去而复返，小脸煞白，手里紧紧攥着一个沾满泥土的、用油布裹得严严实实的小包，像是攥着一块烧红的烙铁。
“望舒姐！青墨哥！”阿蛮的声音带着剧烈的喘息和后怕，“出出事了！我刚跟吴掌柜交代好，派出去的人还没一炷香，就回来说说就看到一个人影，鬼一样溜到柴房后墙根，手刚伸进那耗子洞他们几个刚想扑上去，那人那人突然就倒下了，嘴里冒出黑血，就那么抽搐几下就没气了。”
“死了？！”周望舒和沈青墨同时惊问，一股寒气顺着脊椎窜上头顶。
“是！死得透透的！”阿蛮用力点头，心有余悸，“那两个伙计吓坏了，赶紧去看那耗子洞，油布包还在，他们就把它拿出来了，那个死人还在刘有德家后院躺着，穿得像个行脚的货郎，但衣服料子摸着怪好的。”她说着，颤抖着手将那个散发着泥土和血腥味的油布包递了过来。
沈青墨眼神一凛，迅速接过油布包，毫不犹豫地拆开。
里面没有预想中的密信或指令，只有一块折叠得整整齐齐、质地颇为细密的靛蓝色粗布，他抖开粗布，只见布匹的中间，用一种极其特殊的、近乎于褐色的粘稠“墨汁”，歪歪扭扭地画着一个极其古怪的符号——像一只扭曲的、长了三只爪子的怪鸟，鸟喙尖锐如钩，直指下方一个潦草的、勉强能辨认出的“州”字，符号旁边，还用同样的“墨汁”点了几滴污渍。
“这是血？”周望舒看着那暗褐色的痕迹和刺鼻的铁锈腥味，胃里一阵翻涌。
“是人血混了铁锈。”沈青墨的声音冷得如同数九寒冰，他死死盯着那个诡异的三爪怪鸟符号，眼底翻涌起惊涛骇浪，一股极其深重的寒意和难以遏制的怒火交织着从他身上弥漫开来，连周望舒都清晰地感受到了那几乎化为实质的凛冽杀机。
“是他们”