徐州城外的官道上，尘土被往来马蹄踏得飞扬。陈锐和狗剩混在一支商队里，两人都换上了粗布短打，脸上抹了些灰，看着就像商队里打杂的小伙计。
“还有多久到徐州城？”陈锐问旁边赶车的老汉。
老汉甩了甩鞭子，指了指前方隐约可见的城墙：“快了，过了前面的土坡就到。不过最近不太平，城里盘查得严，你们俩小子要是没路引，怕是不好进去。”
陈锐心里一紧。他和狗剩哪来的路引？当初从应天府逃出来时匆忙，什么都没带。
“大叔，进城查路引很严吗？”狗剩凑过去问，脸上堆着笑。
“可不是嘛。”老汉叹了口气，“前阵子抓了几个流寇奸细，现在城门守兵眼睛都瞪得像铜铃，但凡看着面生的，都得盘查半天。”
陈锐皱起眉。硬闯肯定不行，只能另想办法。他让一只飞鸟傀儡先飞进城打探，自己则和狗剩落在商队后面，假装整理包裹。
“大哥，要不咱们绕去东门？我听人说东门的守兵松些。”狗剩道。
陈锐摇头：“越松的地方越可能有诈。咱们得找个正经理由进城。”
正说着，飞鸟傀儡飞了回来，在陈锐肩头急促地啄了啄——它看到城门口有个老嬷嬷在哭，说儿子在城里做木匠，自己带了些家乡特产来探望，却因为没有路引被拦在城外。
“有了。”陈锐眼睛一亮，拉着狗剩追上那老嬷嬷，“嬷嬷，您是来探亲的？”
老嬷嬷抹着泪点头：“是啊，我儿在城里木工作坊干活，我带了点红薯干给他，这守门的不让进……”
“我们也是来投奔亲戚的，正好认识木工作坊的人。”陈锐帮老嬷嬷捡起掉在地上的布包，“要不您跟我们一起，就说您是我们家的亲戚，说不定能进去。”
老嬷嬷将信将疑，但看着陈锐真诚的脸，还是点了点头：“那……多谢你们了，好孩子。”
到了城门口，守兵果然拦住了他们。一个络腮胡兵卒打量着陈锐和狗剩：“路引。”
陈锐坦然道：“我们是城里木工作坊王掌柜的学徒，这是家母托乡下嬷嬷带来的东西，嬷嬷年纪大了，没办路引。”
络腮胡刚要再问，旁边一个年轻些的兵卒拉了拉他：“王掌柜的作坊确实在招人，前几天还来报备过。”
络腮胡瞪了年轻兵卒一眼，却也没再为难，挥挥手放他们进去：“进去吧，下次让你家嬷嬷办个路引。”
进了城，老嬷嬷千恩万谢地跟他们告别，往木工作坊方向去了。陈锐和狗剩找了个僻静角落，拍了拍身上的灰。
“这徐州城，看着比应天府还紧张。”狗剩打量着四周，街上的行人都行色匆匆，官兵巡逻的频率也高得反常。
陈锐点头：“刚才进城时，我看城墙上新添了不少箭楼，怕是要有战事。”
两人找了家最便宜的客栈住下，房间狭小潮湿，好在能遮风挡雨。刚安顿好，就听见外面传来喧哗声，接着是官兵的呵斥声。
“怎么了？”狗剩扒着窗户看。
“好像是在抓逃兵。”陈锐道，他让飞鸟傀儡飞出去看，很快得到消息——徐州守军最近在强征壮丁，不少人逃跑，官府正全城搜捕。
“坏了，咱们俩这年纪，正好是被抓壮丁的对象。”狗剩有些慌了。
陈锐也觉得麻烦：“看来这徐州城不能久待。咱们得尽快找到落脚的地方，最好能混进哪个作坊或者商铺，先把身份稳住。”
接下来的几天，两人四处打听，却发现城里的作坊商铺都不敢招人，说是官府要征用民夫，谁敢私藏壮丁就是抗命。
“这样下去不是办法。”陈锐看着手里仅剩的几锭银子，“咱们的钱快花光了，得想办法挣钱。”
狗剩突然眼睛一亮：“我会编竹筐！以前跟我爹学过，咱们可以编些竹筐去卖。”
陈锐也觉得可行：“那咱们就去城外砍些竹子，编竹筐卖。”
两人趁着夜色偷偷出城，砍了些竹子回来，在客栈后院编起了竹筐。狗剩手艺不错，编得又快又好，陈锐学得也快，没多久就编出了几个像模像样的。
第二天一早，他们去集市摆摊卖竹筐。刚开始没人问津，后来一个大婶看他们的竹筐编得结实，买了一个，接着就有人陆续来买，没到中午就卖光了。
“没想到这生意还挺好。”狗剩数着铜钱，笑得合不拢嘴。
正准备收摊，几个官兵突然围了过来，为首的正是城门口那个络腮胡兵卒：“你们俩，跟我们走一趟！”
陈锐心里一沉：“官爷，我们犯了什么事？”
“少废话！最近城里壮丁紧缺，你们俩看着身强力壮的，跟我们去军营帮忙！”络腮胡不容分说，就让手下上前抓他们。
陈锐知道不能硬拼，只能假意顺从：“官爷，我们跟您走，但这竹筐摊……”
“哪那么多废话！”络腮胡推了陈锐一把，“快走！”
两人被官兵押着往军营方向走，街上的行人都不敢多看。陈锐一边走一边想办法，突然看到路边有个布庄，门口挂着“招工”的牌子，掌柜的正好是那天在河边遇到的老嬷嬷的儿子王掌柜。
“王掌柜！”陈锐大喊一声。
王掌柜探出头，看到陈锐和狗剩被官兵押着，愣了一下，随即跑出来：“官爷，这两位是我作坊的学徒，昨天刚从乡下过来，还没来得及报备呢！”
络腮胡皱眉：“你说的是真的？”
“千真万确！”王掌柜连忙拿出作坊的名册，“您看，这上面刚添了他们的名字。”
络腮胡接过名册看了看，又打量了陈锐和狗剩半天，才不情不愿地挥手：“算你们运气好。”带着手下走了。
“多谢王掌柜相救！”陈锐和狗剩连忙道谢。
王掌柜擦了擦汗：“快跟我进作坊，最近不太平，你们俩小子别再到处跑了。”
进了木工作坊，王掌柜才说：“我娘都跟我说了，你们救了她，我不能见死不救。不过你们得真的在我这儿干活，不然我也护不住你们。”
陈锐连忙道：“多谢掌柜的，我们一定好好干活。”
就这样，陈锐和狗剩留在了木工作坊，暂时躲过了被抓壮丁的命运。作坊里的活计不轻，每天锯木头、刨木板，累得腰酸背痛，但至少有了安身之处。
只是陈锐心里清楚，这安稳只是暂时的。徐州城的气氛越来越紧张，官兵的盘查越来越严，他不知道这样的日子能维持多久。夜里躺在作坊的通铺，听着外面巡逻的脚步声，陈锐总会想起应天府的恩怨，想起智空方丈的嘱托，想起那本不知下落的账本。
风雨欲来，徐州城就像个火药桶，随时可能爆炸。而他，只能在这风雨飘摇中，小心翼翼地寻找生存之道。