艾朵的身影融入屋外昏沉的光线，如同水滴汇入油污的河流。碎梦酒馆后巷弥漫着垃圾腐烂和劣质燃料混合的刺鼻气味，但他捕捉到的，是那一缕几乎被完全掩盖的、冰冷的非人气息。它正沿着巷壁的阴影，快速向镇外移动。
狩猎的本能在他血液中苏醒，远比他自己愿意承认的更为强烈。他不再佯装醉汉，每一步都变得悄无声息，如同在灰烬上滑行。掌心的黑白令牌不再冰冷，反而微微发烫，像一颗指向猎物的罗盘。
那东西速度极快，且对渡口镇错综复杂的小巷了如指掌。它并非实体奔跑，更像是一团凝聚的阴影在缝隙间流淌。寻常人根本无法察觉，但艾朵“听”得到——那是冥界能量特有的、贪婪吮吸周遭生机的嘶嘶声，其间还夹杂着一丝不稳定的、属于神域造物的细微嗡鸣。
一个拙劣的混合体。艾朵心中冷笑。看来那位“故人”的技艺，或者说耐心，不如往昔了。
追踪持续了约一刻钟，那气息最终消失在镇子边缘的一处废弃矿坑入口。这里曾是渡口镇的命脉，如今只剩一个张开的、深不见底的漆黑巨口，往外喷吐着阴冷湿气和更浓重的冥界气息。几间歪歪斜斜的棚屋依偎在矿坑边缘，像是巨兽脚边颤抖的羔羊。
此刻，其中最大的一间棚屋外，正上演着一幕活生生的注脚，为“信仰如币，人命如柴”这句话写下最残酷的诠释。
三个身影笼罩在宽大的、带有冥界税吏徽记的黑袍里，如同三块墓碑立在棚屋门前。他们面前，是一个佝偻着背的老者，和他紧紧护在身后的一个面黄肌瘦的小女孩。几个面有菜色的村民远远站着，眼中交织着恐惧和麻木，无人敢上前。
“……最后的机会，老里克。”为首的税吏声音干涩，像是骨片摩擦，“十枚‘幽魄币’，换你孙女十年的温暖。或者……”他顿了顿，黑袍下似乎有什么东西在蠕动，“我们现在就收取‘滞纳金’——你剩下那条瘸腿的信仰，虽然稀薄，也够抵一点利息。”
老者，老里克，浑身颤抖，却死死挡在门口：“大人……行行好，再宽限两天……我已经接了矿坑清理的活计，很快，很快就有信仰币……”
“清理矿坑？那点报酬只够你们这种废物多喘几天气。”另一个税吏嗤笑，“冥界的仁慈是有限的。”
艾朵隐藏在远处一堆废弃矿车后面，冷眼旁观。他看到税吏手中那灰扑扑的、由压缩的绝望信仰铸成的“幽魄币”，也看到老者眼中比矿坑更深沉的绝望。女孩紧紧抓着爷爷的衣角，大眼睛里满是惊恐，却不敢哭出声。
信仰是货币，可以购买温暖，购买寿命，购买力量。
人命是柴薪，投入神域的火炉，或填入冥界的税箱。
亘古不变的规则。他曾试图改变，却最终发现，自己或许只是从一个更大的棋手，变成了棋盘上一颗自行其是的棋子。
就在这时，那缕被追踪的诡异气息再次出现——它从矿坑的阴影中溜出，像一条滑腻的触手，悄无声息地缠绕上一名税吏的脚踝，似乎在传递某种信息。那税吏身体几不可察地一震。
几乎同时，艾朵感到掌心的令牌轻微一震。
税吏头领似乎接收到了讯息，猛地转头，兜帽下的阴影精准地“锁定”了艾朵藏身的方向。他不再理会苦苦哀求的老里克，声音陡然拔高，带着一种发现意外猎物的兴奋：“看来，有只不小心的虫子，偷听到了不该听的东西。”
另外两名税吏立刻转身，黑袍无风自动，冰冷的冥息锁定了矿车堆。
暴露了。不是因为追踪技巧，而是因为对方有更高效的联络方式，并且，似乎从一开始就知道他会跟来。
这是一个陷阱。用平民的苦难做诱饵，针对他的陷阱。
老里克和女孩吓得瘫软在地，周围的村民瞬间作鸟兽散，躲回各自的棚屋，死死关上门窗。
艾朵缓缓从矿车后站起身，拍了拍皮甲上的灰烬。他脸上没有任何表情，唯有眼神深处那片虚无，似乎变得更加幽深。
“冥界的办事效率，还是这么……直接。”他平静地开口，声音不大，却清晰地穿透了阴冷的空气。
税吏头领发出一阵夜枭般的怪笑：“直接？不，我们很讲‘流程’。比如，先清理掉碍眼的旁观者，再继续我们的‘征收’工作。”他挥了挥手。
两名税吏立刻如同鬼魅般扑向艾朵，黑袍下伸出由凝固黑雾构成的利爪，带着冻结灵魂的寒意。
艾朵没有拔剑。他甚至没有移动。
就在利爪即将触及他的一刹那，他
simply
raised
his
hand
that
held
the
token,
not
to
block,
but
to
present
it.
时间仿佛凝固了。
两名税吏的动作硬生生僵在半空，他们黑袍下的能量波动变得极其混乱，充满了惊疑和……恐惧。那枚黑白令牌在昏暗的光线下，散发出微弱却不容置疑的光芒，神域的星辰与冥界的门扉图案仿佛活了过来。
“这……这是……”一个税吏的声音带着难以置信的颤抖。
税吏头领猛地踏前一步，死死盯着那令牌，又猛地看向艾朵：“你……你到底是谁？你怎么会持有‘仲裁官’的……”
“我是谁不重要。”艾朵打断他，声音依旧平稳，却带着一种无形的压力，“重要的是，我看腻了这场戏。带上你们的东西，”他目光扫过地上的幽魄币，“滚。”
税吏头领僵在原地，显然陷入了巨大的挣扎。令牌代表着他无法违抗的权威，但放走即将到手的“柴薪”和可能的大功，又让他极度不甘。那缕诡异的混合体气息在他脚边焦躁地流动。
终于，贪婪压过了恐惧。税吏头领嘶声道：“假的！一定是假的！仲裁官的信物怎么可能在一个凡人佣兵手里！杀了他！”
得到命令，两名僵住的税吏再次扑上，眼中的幽蓝火焰大盛。
艾朵轻轻叹了口气。
“所以我才讨厌……流程。”
他的身影动了。