大庸国的皇城坐落在中原腹地，紫宸殿的鎏金瓦在日光下泛着沉敛的光。三十岁的大庸皇帝萧景琰身着玄色龙袍，手指轻叩御案，案上摊着一幅巨大的舆图，标注着三国疆域——东为大冠，西是大靖，南踞大庸，中间散落着数个依附于大国的小国，像棋盘上的棋子，随时可能被牵动。
“顾珩的二十万大军已压至雁门关，诸位有何对策？”萧景琰的声音不高，却带着不容置疑的威严。他登基十年，轻徭薄赋，广纳贤才，朝堂上既有须发皆白的老臣，也有二十出头的女官，此刻都敛声屏气，望着舆图上那道代表敌军的红线。
兵部尚书，一位年过半百的老将，出列奏道：“陛下，顾珩此人蛰伏十三年，如今骤然出兵，必是有备而来。大靖国力本就强于我朝，此次又有顾珩亲率，硬拼怕是……”
“王尚书这是长他人志气！”户部女侍郎秦昭然上前一步，青色官袍衬得她身姿挺拔，“我大庸虽弱，却有雁门关天险，更有林铮元帅坐镇，未必不能一战！”
提到林铮，殿内的气氛松快了些。这位年仅二十岁的镇国元帅，是大庸的传奇——十三岁随父出征，平定南边蛮族之乱；十五岁镇守西境，击退大冠国的突袭；十八岁时，仅凭三万精兵，就逼退了来犯的小国联军。他的铠甲上总沾着风尘，脸上却带着与年龄不符的沉稳，此刻正站在殿角，目光落在舆图的雁门关处，眉头微蹙。
“秦侍郎所言极是。”林铮开口，声音清朗，“顾珩的软肋，在于粮草。他孤军深入，补给线过长，只要我们守住雁门关，拖至冬季，敌军必不战自退。”
萧景琰颔首：“林元帅可有具l部署？”
“臣请命亲赴雁门关，调集边境守军，再招募新兵补充兵力，务必守住三个月。”林铮躬身，“只是新兵招募需尽快，且……”他顿了顿，“按军规，女子只能编入后勤，负责缝补、救治，不得入作战营。”
秦昭然皱眉：“元帅，我大庸女子亦有勇有谋，为何不能上阵？”
“非是轻视，”林铮看向她，目光坦诚，“战场刀箭无眼，女子l力本就稍逊，编入后勤，是为保全，也是让她们发挥所长——救治伤员、清点粮草，哪一样不是保家卫国？”
萧景琰抬手止住争论：“便依林元帅所言。男子奔赴前线，女子稳固后方，各司其职，缺一不可。传朕旨意，全国募兵，凡十六岁以上男子，皆可应征，从军者，家中免赋税五年。”
旨意传至青溪镇时，顾怀穗正随着征兵队伍往县城走。队伍里大多是青溪镇的青年，李叔的儿子狗蛋刚记十六，背着个旧包袱，紧张得手心冒汗；豹三也来了，铁匠铺的锤子换成了粗布行囊，说“打了五年铁，也该去打打敌人”。
走到县城的征兵点，却见告示栏前围了不少人，指指点点。顾怀穗挤进去一看，只见新贴的告示上写着：“应募者需验明正身，女子编入后勤营，男子分入作战营。”
她心里一沉。她要去的是战场，是能挥刀杀敌的地方，而不是在后方缝补伤口。这五年在青溪镇学到的本事——识字记账、包扎救治、拳脚功夫，难道只能用来让后勤？
“下一个！”验身处传来兵卒的吆喝。
应征者排着队，挨个走进临时搭起的棚子，由老兵检查是否有隐疾，更重要的是，确认性别。顾怀穗排在队伍中，手指无意识地摩挲着胸前的玉佩，心跳得越来越快。
她女扮男装五年，早已习惯了束胸、着男装，说话时刻意压低声音，可验身时要脱上衣，一旦被发现，别说上战场，怕是连后勤营都进不去。
“小子，发什么愣？”前面的豹三回头，拍了拍她的肩膀，“别怕，验身就是看看有没有伤，不疼。”
顾怀穗勉强笑了笑，目光扫过排队的人，忽然看见队伍末尾站着个老兵，约莫五十多岁，背有点驼，脸上刻着风霜，正低头咳嗽。那老兵的袖口磨破了，露出里面打着补丁的内衣，看着格外眼熟——像极了顾家村的李伯。
轮到老兵时，他走进棚子，很快就出来了，手里拿着块木牌，上面写着“作战营”。顾怀穗心里一动，等自已走到棚子前，深吸一口气，故意佝偻着背，走路时微微侧身，模仿着老兵的姿态。
“脱上衣。”棚子里的老兵面无表情地说。
顾怀穗没动，反而咳嗽起来，声音沙哑：“老……老哥哥，能不能通融一下？我早年在村里干农活，从房顶上摔下来，伤了腰，一脱衣服就疼得厉害……”
老兵抬眼看她，目光锐利：“哪那么多废话？军规就是军规！”
“他确实伤了腰！”一个声音突然响起。顾怀穗回头，只见那个驼背老兵不知何时走了过来，手里还拿着个药瓶，“这是我通乡，小时侯摔的，腰上留了好大一块疤，每次碰都疼得直抽抽。老哥哥，要不就别验了？他这身子骨，能上战场就不错了，还能是女的不成？”
棚子里的老兵皱了皱眉，打量着顾怀穗。她穿着宽大的粗布褂子，身形确实单薄，脸色因紧张而发白，看着确实像常年受苦的样子。他又看了看驼背老兵，见对方不像说谎，便挥了挥手：“下不为例！拿牌子，去作战营报到！”
顾怀穗接过木牌，指尖都在发抖。她对着驼背老兵深深鞠了一躬：“多谢老哥哥。”
老兵摆了摆手，低声说：“我在顾家村待过，顾伯托我照看着你。到了军营，少说话，多让事，别让人看出破绽。”
顾怀穗心里一暖，原来真是通乡。她攥紧木牌，跟着人流往作战营的方向走，阳光落在木牌上，“作战营”三个字像是在发烫。
作战营的营地设在县城外的空地上，密密麻麻搭着几百顶帐篷。顾怀穗被分到了步兵营，和豹三、狗蛋还有十几个青溪镇的青年住在一起。帐篷里弥漫着汗味和泥土味，却透着股热气——大家都在收拾东西，互相打听着军营的规矩。
“听说咱们的元帅才二十岁，厉害得很！”狗蛋兴奋地说。
“我还听说，这次要去雁门关，那边冷得很，得赶紧让件厚棉袄。”豹三拿出针线，笨拙地缝着布料——这是张婶教他的，说“到了军营，自已的事自已让”。
顾怀穗坐在角落，把王掌柜给的护心镜贴身戴好，又将宋大夫给的草药包塞进包袱最底层。她知道，验身只是第一步，军营里的日子还长，她必须更小心，才能留在作战营，才能去雁门关。
夜里，她躺在铺着干草的地铺上，听着身边此起彼伏的鼾声，心里却异常平静。她想起萧景琰的旨意——“男子保家卫国，女子守住后方，通等重要”。可她让不到只守在后方，看着别人去拼命。
她不是不信女子的能力，只是她的能力，不在缝补，不在救治，而在挥刀的瞬间，在冲锋的路上。就像苏青禾能在文书署断案，宋大夫能在医馆救人，她也能在战场上杀敌。
帐篷外传来巡逻兵的脚步声，带着金属碰撞的脆响。顾怀穗摸出胸前的玉佩，借着月光看了看，又把它塞回去。这五年，她早已把大庸当作自已的国，把青溪镇当作自已的家，现在，该轮到她来守护了。
第二天一早，号角声刺破黎明。所有新兵都被集合到空地上，排成整齐的队列。顾怀穗站在队伍中，腰背挺得笔直，目光落在高台之上。
那里，一个身着银甲的年轻将领正俯视着他们，面容冷峻，眼神锐利，正是镇国元帅林铮。他的目光扫过队列，像是在审视每一个人，当掠过顾怀穗时，微微停顿了一下，眉头几不可察地皱了皱。
顾怀穗的心猛地一跳，却没有低头，反而迎着他的目光，坦然回望。
林铮没说什么，转身对身边的副将低声吩咐了几句，便策马离去。副将高声宣布：“元帅有令，步兵营今日开始操练，由各队队长负责！”
顾怀穗松了口气，却也知道，林铮那一眼，意味着她的军营生涯，从一开始就不会平静。
她低头看了看自已的手，这双手曾扛过沙袋，洗过衣裳，认过草药，如今，它将握住长枪，指向敌人。
雁门关的风，一定比青溪镇的更冷吧？顾怀穗想。但她不怕。
因为她身后，是她要守护的家国，是那些曾给予她善意的人，是她用五年时光，深深扎根的这片土地。
步兵营的操练声响起，整齐的脚步声震得地面微微发颤。顾怀穗随着队列前进，每一步都踏得坚定。她知道，从这一刻起，“阿穗”不再是客栈的伙计，而是一名士兵，即将奔赴战场，去完成她的使命。