“纲手大人，您太失礼了！”修司走后，静音终于没忍住抱怨道，“一上来就说那样的话，还动了手。”
“喂！那个小鬼也没有多客气好吧！”千手公主摆了摆手，“再说了，小鬼自己都不在意，你就别抱怨了。”
回村……回去又能如何？纲手姬的视线地落在庭中那几竿摇曳的翠竹上。无非是再次面对那些沉重的目光，那些无声的、灼人的期待。一个连血都不敢见的人……还能做什么？什么都承担不起，也什么都承受不住。
所以她想见一见修司，想确认这个孩子是否真的拥有了那股力量。
小院内的短暂冲突并未引起外界的波澜。修司走出时，山葵次郎长依旧恭敬地侍立在廊下，脸上带着恰到好处的谦和，仿佛刚才那声石板碎裂的闷响只是风吹落了瓦片。他引着修司穿过曲折的回廊，来到前宅一间布置雅致的会客室。
“关于茶山帮，山葵先生是否掌握更具体的情报？”落座后，修司开门见山，并未提及纲手的事情，将话题拉回任务。
次郎长正襟危坐，神情严肃：“野茶坡那地方，地势复杂，向来是些浪人、逃犯的藏身之所。过去规模不大，我家与和介家都会定期派人清理，勉强维持商道安宁。”他顿了顿，眉头紧锁，“直到四个月前，情况突变。一个流浪武士突然出现，以强硬手段整合了盘踞野茶坡的所有势力，迅速壮大，甚至公然在山坡上建起了寨子。”
“当时，我们两家都意识到事态严重，仅凭自身力量已无法解决。向木叶发出的清剿委托，却迟迟没有回应。”次郎长的语气带着一丝无奈，“无奈之下，我们只能尽力增派人手，在主要商道上加强巡逻，勉强维持。”
“转折点发生在半个月前，”他声音低沉下去，“和介家突然对外宣布，已成功剿灭野茶坡匪患！同时宣称招募了一批精锐护卫，将全力保障出芥港安全。几乎就在同时，大名府派来使者，严厉斥责我家‘治理不力，竟容匪徒坐大’，盛赞和介家‘除暴安良，功在地方’，并将未来四年的港口管理权，全权移交给了和介家。”
“和介一家在获得大名认可后，任命了一个叫做兽兵卫的男人为城备守。”
“而后的事情，想必修司君也明白了，那些新招募的守卫实际便是原来茶山帮的人，而兽兵卫就是那个整合了他们的流浪武士。”
修司静静听完，指尖在光滑的矮几边缘无意识地轻叩。情况比预想的更复杂。
“那个兽兵卫的实力怎么样？”
次郎长神色凝重，谨慎措辞：“此人极其危险，出手狠辣。关于他的具体实力……很抱歉，我们竭尽全力打探，也只得到些模糊传闻。据说他曾在剿匪中展现过远超常人的力量与速度，甚至……有人提及他可能掌握某些类似‘术’的能力。但确凿的证据，我们未能获取。”他微微欠身，带着歉意。
“嗯——”修司沉吟片刻，话题转向另一个关键，“那么，黑蚀众呢？山葵先生可曾听闻这个名字？”
次郎长脸上掠过一丝不易察觉的踌躇，似乎在权衡什么。过了几秒，他才缓缓开口：“确实有所耳闻。时间大约在两个月前。当时，从出芥港通往那琦岛的海路，频繁遭受一伙凶悍海盗的袭扰，损失惨重。大名府为此颇为震怒。不久后便传来消息，说是一支名为黑蚀众的流浪忍者队伍，接受了大名的委托，成功解决了那伙海盗。”
他停顿了一下，观察着修司的反应，继续说道：“这件事情之后，黑蚀众便如同人间蒸发，再未听闻他们在出芥港或附近海域活动的消息。或许是领取酬劳后离开了。”
又是，大名啊。
“我明白了。”修司点点头，“多谢山葵先生提供的情报，很有价值。”
“能帮上忙就好。”次郎长微微欠身，随即试探着问，“不知修司君接下来有何打算？若有需要山葵家协助之处，请尽管吩咐。”
“可以的话，请继续收集关于茶山帮的信息。”修司站起身来，“我需要先返回旅舍，安排一些事情。”
原本过来是担心次郎长的安全，既然有三忍之一的纲手在这里，哪怕纲手不方便动手，也还有一个上忍水平的静音在。这种力量配置，足以面对针对次郎长的暗杀。
“如果有紧急情况，随时可以安排人手到海风亭告知。”
“是，我明白。”次郎长应下，亲自将修司送出会客室。
码头，御手洗红豆斜倚着墙根，崭新的暗紫色风衣下摆被风掀起一角。她嘴里叼着根随手拔来的草茎，目光看似散漫地扫过周遭：搬运工吆喝着装卸货物，零星几个穿着守卫皮甲的汉子懒散地巡逻，目光却总在值钱的货堆上逡巡。
几辆满载的马车辚辚驶近码头，旁边跟着几名守卫。马车的货主正与码头官员低声交谈，那官员很快便挥手招来苦力，优先处理这批货物。
宏山诚面上带着不忿，嘴里念叨着什么。
红豆竖起耳朵，听到了几句。
“该死的，一来就能安排上船……”
“我的货物……”
“早知道也一样进购些武器……”
听到武器，红豆顿时警觉了起来，她走到宏山诚旁边。
“宏山先生，那些是什么人？”
“是武器商人，不知道为什么，好像有谁在收购武器，这些东西可以先出港，我的那些货还要等几天，红豆小姐，请你……”而后宏山诚又说些什么请多多帮忙，关照的话。
修司现在走了，货物的安全可就全靠红豆和鼬，鼬终究还是看着太小，布商便只能来烦红豆。
红豆心不在焉地应着，背在身后的手悄然一翻。宽大的风衣袖口下，一条纤细如指的灰影悄无声息地滑落，贴着地面，迅疾无比地钻入货箱与车辆的阴影缝隙之中，消失无踪。