绥德城外的流民营，如同大地溃烂的疮疤。无定河干涸的河床上，歪斜的窝棚挤挨着，破败的草席挡不住七月毒辣的日头。空气中弥漫着尘土、汗馊、粪便的恶臭，更有一股令人心悸的、若有若无的甜腥腐烂气息——那是瘟疫的触角，在绝望的阴影中悄然蔓延。
凌泉站在一处稍高的土坡上，望着这片人间地狱。他脸色依旧苍白，眼底沉淀着厚重的青影，那是火龙焚天之后，无数个被惨叫与焦臭填满的夜晚留下的印记。每一次呼吸，似乎都还能嗅到那深入骨髓的焦糊味。他下意识地握紧了袖中的玉算筹，冰凉的触感也无法驱散心头的沉疴。
“哥，白芷姐在那边。”凌云的声音带着一丝不易察觉的疲惫，指向营地西侧一片相对规整的区域。那里用新伐的杨木桩和粗麻布围出了一片营地，入口处挂着一块简陋的木牌，上面用炭笔写着两个娟秀却有力的字——“女营”。
与外面的混乱污浊不同，女营内虽也拥挤，却透着一股奇异的秩序。几十名穿着粗布衣裳、包着头巾的妇人或少女，正忙碌着。有人在土灶前熬煮着大锅的汤药，浓烈刺鼻的大蒜气味混合着草药香，顽强地抵抗着周遭的恶臭；有人用煮沸过的布巾小心地擦拭着躺在草席上的病患额头；还有人正将捣碎的大蒜泥混合着某种油脂，仔细地涂抹在病患红肿溃烂的伤口上。
白芷一身洗得发白的青布衣裙，穿行其间。她左臂烧伤的疤痕在烈日下清晰可见，动作却依旧沉稳利落。她蹲在一个发着高烧、浑身长满红疹的幼童身边，用竹筒制成的简易滴管，小心地将几滴淡黄色的液体滴入孩子干裂的唇间。那液体散发着极其浓烈的大蒜气味，正是她耗费心血提炼的“大蒜素”。
“白姑娘！白姑娘！”一个头发花白的老妇人踉跄着跑来，脸上满是惊恐，“东头…东头棚子里又倒了三个！浑身滚烫，呕得厉害！脖子肿得老高！”
白芷神色一凛，迅速起身：“带我去！”她顺手拿起药箱，快步跟随老妇离去。营地里弥漫的紧张气氛，如同绷紧的弓弦。
凌泉默默看着她的背影。那单薄却挺直的脊梁，仿佛承载着整个营地的希望，也刺痛着他心中那难以愈合的伤口。他曾用火焚尽生命，而她，在用另一种方式，从死神手中抢夺生命。
“阿弥陀佛！”
一声洪亮的佛号如同暮鼓晨钟，骤然打破了女营的忙碌与压抑。只见营门外，不知何时来了一队僧人。为首者身披大红袈裟，手持九环锡杖，面如满月，宝相庄严，正是绥德城大慈恩寺的住持，慧明大师。他身后跟着七八名年轻僧人，个个神情肃穆，眉宇间却带着一丝难以掩饰的嫌恶与惊惧，目光扫过营内那些正在为男性伤患擦拭身体、处理伤口的妇人时，更是如同看到了什么污秽之物，纷纷垂目合十，口诵佛号。
“女施主，”慧明大师声音洪亮，带着悲悯，却也透着不容置疑的威严，“苦海无边，回头是岸。此间秽气冲天，疫疠横行，更兼…男女混杂，肢体相触，实乃大不净，大不祥！有违天和，亵渎佛法！尔等在此，非但救不得人，反会招致更大灾殃！速速遣散此营，随老衲回寺，诵经祈福，洗涤罪业，方是正途！”
他的话语如同冰水浇头，瞬间让忙碌的女营陷入一片死寂。熬药的妇人停下了手中的木勺，照顾伤患的少女僵住了手中的布巾，连那些呻吟的病患也似乎被这威严的佛号震慑，暂时止住了哀鸣。一种无形的恐惧和屈辱感，如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心头。
“大师此言差矣！”白芷的声音清冽如冰泉，穿透了凝滞的空气。她排开众人，走到营门前，直面慧明大师，目光平静却锐利，“营中病患，皆为大宋子民，性命垂危。我等在此，施药救治，清创裹伤，何来不净？何来亵渎？佛说慈悲为怀，普度众生。大师见死不救，反斥我等救人为‘罪业’，敢问慈悲何在？佛法何存？”