朱高炽点头，目光落在地图上标注的漠北草原。张妍缓步走到图前，指尖点在哈拉和林的位置：“让瞻基去也好，但有一条——”她回头时，凤目里透着不容置疑的锐利，“绝不能学他祖父亲冲阵前！当年白沟河之战，若不是丘福拼死护驾先帝怕是要遭不测。”
皇帝心头一凛，想起永乐爷征战时的惊险，重重点头：“皇后放心，朕只让他坐镇中军，调度全局。”
十二月初一的早朝，奉天殿的瑬金铜缸积着薄雪，檐外雪花簌簌飘落。朱高炽扶着龙椅扶手站起，肥胖的身躯让楠木座椅发出轻微的吱呀声，声音却透过殿内的寂静传向阶下：“传朕旨意——”
“明年正月，命太子朱瞻基为征虏大将军，统率十五万精锐北征！”他顿了顿，目光扫过屏息的群臣，“淮军两万为先锋，京营十万为中军，边关抽调三万后勤兵。务必犁庭扫穴，为大同百姓报仇！”
殿外的风雪似乎都停了片刻，随即响起山呼海啸般的“万岁”声，震得梁上的积雪簌簌落下。
哈拉和林的金顶大帐内，也先正用银刀割着烤羊腿，油汁顺着刀身滴在狐皮地毯上。密探跪在毡毯上，用蒙古语飞快禀报：“汉人太子叫朱瞻基，生得俊朗，听说爱画花鸟，还写得一手好字。”
“呵——”也先突然放声大笑，将啃剩的羊骨扔在火盆里，火星溅起半尺高，“永乐皇帝的好圣孙？我倒要看看，是他的画笔厉害，还是我的马刀厉害！”
阿失帖木儿猛地拍案，脸上的枪伤疤痕因激动而泛红。他抢过话头，用刀尖挑起一块肥羊肉，眼神里带着淫邪的光：“父汗，把那太子生擒来！我听说汉女娇贵，汉男的种想必更嫩，让他给妹妹胡格生孩子，将来草原上都是汉人的龙种！”
帐内响起一阵粗野的哄笑，唯有长子博罗纳哈勒皱着眉，手指敲击着镶宝石的箭囊。他忽然开口，声音不高却让笑声戛然而止：“龙种？若妹妹的孩子是汉家龙种，那父汗就是汉家皇帝的外祖父”他顿了顿，指尖在箭囊上的绿松石轻轻一点，“到那时，我们何止是草原的汗？”
也先捏着银刀的手猛地一顿，眼中闪过一丝精芒。帐外的风雪拍打着毡帘，猎猎作响，仿佛在应和着这潜藏野心的对话。他望着两个儿子，忽然将银刀插在烤羊上，刀尖深深扎进木盘：“开春后，让汉人看看，是画笔能描出江山，还是马刀能劈出天下！”
此时的大明京师，朱瞻基正在东宫查看火器营的图纸。听闻父皇的旨意，他推开窗，望着漫天飞雪，手中的狼毫笔在《秋塘芦雁图》上顿住——墨迹在宣纸上晕开，恰似北疆将起的烽火。