返回客栈的路上，已是日暮时分。
街上的喧嚣非但未减，反而因各家学堂散学，更添了几分热闹。三三两两的锦衣学子聚在一处，手里拿着新买的笔墨，或是几卷时新的诗集，相互攀比着，言语间满是少年人的意气风发。
楚峰的目光从那些学子们腰间悬挂的玉佩、头顶束发的纶巾上一一扫过。
他发现，这些出身富家的读书人，从衣食住行到笔墨纸砚，无一不在比较，无一不在彰显自己的身份与品位。
这种攀比，已经深入骨髓。
他又回想着这一天在县城里的所见所闻。
无论是锦绣阁里那位颐指气使的张夫人，还是刘参议府上那些趋炎附势的宾客，甚至是心高气傲的沈清辞，他们身上都有一种共通的东西。
那是一种对“独一无二”和“高人一等”的执着。
沈清辞争的是学问上的魁首，刘参议炫的是独家的水榭，张夫人要的是身份上的优越感。
他们追求的，不仅仅是物品本身，更是物品所代表的稀缺和体面。
若是有一种东西，既能满足他们这种攀比的虚荣，又能让他们觉得，自己获得了某种独一无二、能胜过旁人的“秘籍”
楚峰的嘴角，勾起一抹微不可查的弧度。一个全新的、比卖连枷更为大胆的计划，在他心中悄然成形。
次日，归途的牛车上，曾夫子与来时判若两人。他不再是那个眉宇间藏着忧色的乡野夫子，而是神采奕奕，眉梢眼角都带着藏不住的笑意，时不时捋着胡须，哼唱两句不成调的古曲。
牛车吱吱呀呀，终于在傍晚时分，回到了熟悉的清河村。
炊烟袅袅，犬吠鸡鸣。
当楚家老宅那熟悉的轮廓出现在眼前时，吴梦茹和楚天河立刻从院门口迎了出来，脸上写满了焦灼。
“峰儿，你们可算回来了！在城里没受委屈吧？”吴梦茹一把拉过儿子，上下打量着，看到他身上那件更显破旧的衣裳，眼圈一下子就红了。
廊下的楚天山和孙如花也站着，神情复杂。
楚明从他娘身后探出个脑袋，看见楚峰风尘仆仆的样子，又瞥见他空着两手，便大声嚷嚷起来。
“哥，你是不是在城里被人比下去了？看你这身衣服，比走的时候还破呢！钱花光了吧？”
童言无忌，却最是伤人。
孙如花的嘴角立刻撇了撇，阴阳怪气地开了口：“我就说，城里是那么好混的？别是去丢人现眼了，还想挣钱，怕不是把家底都搭进去还不够！”
楚天河的脸涨得通红，刚想呵斥，却猛地看到一个身影从牛车后走了进来。
“住口！”
夫子一声冷喝，自带一股威严，院子里瞬间安静下来。
是曾默，曾夫子！
楚天河和吴梦茹都吓了一跳，这位村里德高望重的夫子怎么会大驾光临他们家这小院？
院子中的众人顿时手足无措，连尖酸刻薄的孙如花都闭上了嘴，下意识地往后缩了缩。
他目光严厉地扫过孙如花和楚明，声音洪亮如钟。
“无知妇人！你们懂什么！”
“你们可知楚峰此行，在青云学堂，当着满堂师生的面，以一幅‘瘦金体’书法，一篇《侠客行》诗作，力压青云学堂魁首沈清辞，夺得诗会，被当朝四品大员奉为上宾！“
此言一出，楚天山张着嘴，脸上的表情从怀疑变成了彻底的震惊。