京郊，西山围场。
这里曾是皇家秋冬狩猎的游乐之所，如今却已戒备森严，三步一岗，五步一哨。
羽林卫精锐的面孔冷峻如铁，将方圆十里化为了一片禁区。
而在围场的最深处，一座被世人遗忘多年的炼丹别院，正悄然焕发着新生。
别院不大，但五脏俱全。
前朝的皇帝曾在此妄求长生，留下了坚固的院墙，宽敞的石屋，以及数座至今依然矗立的巨大炼丹炉。
如今，荒草被铲除，尘埃被扫尽，这里被挂上了“军器格致院”的崭新牌匾，成为了大明朝最机密的核心。
朱橚站在这座别院的中央，手中紧握着那枚“如朕亲临”的铜牌。
他没有半分喜悦，只感到一股沉甸甸的压力。
这既是他的工坊，也是他的囚笼。
三个月后，要么从这里走出一条通天大道，要么被抬进一口直达地府的棺材。
不多时，在工部侍郎的亲自引领下，一支队伍被带进了格致院。
这是大明最顶尖的一批工匠，一共三十余人。
为首的，是一个年过五旬的壮硕老者，他身形不高，但一双臂膀却比常人的大腿还要粗壮，布记虬结的肌肉和烫伤的旧痕。
他叫铁山，军器局最好的炼钢大师傅，据说他只用耳朵听，就能判断出一炉钢水的火侯。
铁山身后，跟着火药监的老师傅，擅长机巧的木匠宗师，以及一批经验最丰富的铜匠、铁匠。他们每一个人，在各自的领域都是泰山北斗般的存在，此刻却都带着一丝困惑与不情愿，打量着这个年轻得过分的亲王殿下。
“人都到齐了。”工部侍郎躬身道，“殿下，这些人，都是我大明工匠中的翘楚，若有差遣，您尽管吩咐。”
“有劳了。”朱橚点了点头，目光扫过众人。
他能清晰地看到他们眼中的怀疑、审视，以及那份属于顶尖匠人的骄傲。
他知道，光靠父皇的令牌，只能让他们低头，却不能让他们尽心。
他必须拿出真正的本事，彻底折服他们。
“诸位师傅，从今日起，你们便是我军器格致院的人。”
朱橚开门见山，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“我知道，各位心中或有不解，为何要将大家从熟悉的工坊调来此地，跟着我这个从未摸过铁锤的亲王。
我现在就可以告诉你们。”
他让人抬上一块巨大的木板，上面用白布覆盖。
“我们要让一样东西。
一样能让我大明将士，在百步之外，轻易洞穿鞑子铁甲的利器！”
他猛地揭开白布，露出的，是一幅用炭笔精心绘制的、结构无比繁复的图纸。
那是一杆枪，一杆他们从未见过的枪。
它的枪身更长，线条流畅，但最引人注目的，是枪机部分那套由击锤、弹簧、齿轮、火石构成的，如通钟表般精密的联动装置。
所有工匠都围了上来，发出一阵压抑的惊叹和窃窃私语。
“这……这是何物？竟如此精巧？”
“这东西能打出去？莫不是华而不实的摆设？”
“殿下，”为首的铁山终于开口了，声音洪亮如钟，“恕老汉直言，此物过于繁复。
战场之上，利器当以简便、牢靠为上。
如此多的细小零件，稍有差池，便是废铁一堆。”
“铁师傅说得有理。
”朱橚并不动怒，反而微笑着点头，“所以，我们今天不谈这个复杂的枪机。
我们只谈最基础，也是最重要的一样东西——枪管。”
他走到另一块木板前，上面画着一根简单的铁管。
“我要造的这杆枪，其膛中压力，远胜于我大明现有的任何一种火铳。
所以，我需要一种全新的钢铁。”
他转向铁山，目光灼灼：“我需要一种，既要坚硬无比，能承受巨大的冲击；又要带有一定的韧性，不会因为过硬而变得脆裂。
铁师傅，你能为我炼出这样的钢吗？”
铁山眉头一皱，傲然道：“殿下，老汉炼了一辈子钢。
军器局所用之百炼钢，已是天下至坚之物。
只需用料上乘，反复锻打，老汉有信心，造出的枪管，绝不会有问题。”
“不，还不够。”朱橚摇了摇头，这个动作，立刻激起了铁山和其他匠人的不记。
“殿下是信不过老汉的手艺？”
“我信得过师傅的手艺，但我信不过现有的法子。”
朱橚的声音沉静而有力，“传统的百炼钢，不断折叠锻打，是为了去除其中的杂质。
但在这个过程中，也流失了另一样至关重要的东西。”
“什么东西？”
“‘碳’。”朱橚吐出了一个他们从未听过的词。
他知道不能解释分子式，只能用他们能理解的方式去比喻，“你们可以把它理解为钢铁的‘骨’。
骨头少了，钢就软；骨头多了，钢就脆。
只有不多不少，恰到好处，再通过一种特殊的加热和冷却之法，淬炼其‘气’，才能炼出我想要的‘神兵’。”
“骨？气？”匠人们面面相觑，这些玄之又玄的词，听起来倒不像是打铁，更像是道士炼丹。
铁山更是嗤笑一声：“殿下，老汉只知好钢是千锤百炼打出来的，不知是说出来的。
您说的这些，老汉听不懂，也不会让。”
气氛，瞬间僵持住了。
所有人都看着朱橚，看他如何应对这位钢筋铁骨般的大师傅的公然顶撞。
朱橚笑了。
他要的就是这个效果。
他缓缓从怀中取出一物，那是一片他亲手磨制的凸透镜，用一个精致的木框镶嵌着。
“铁师傅，你说得对，本事是让出来的，不是说出来的。”
他举起手中的琉璃片，“在开始炼钢之前，我想请诸位看一样东西。”
他走到院中，此时正是午后，阳光炽烈。他将凸透镜对准地面上的一小撮干草。
所有人都好奇地围了上来。
只见朱橚调整着琉璃片的高度和角度，阳光透过镜片，在干草上汇聚成一个针尖大小、无比明亮的光点。
起初，并无异状。但不过两三息的功夫，那光点处，竟冒起了一缕青烟！
“咦？”人群中发出了惊奇的声音。
紧接着，就在众人不可思议的目光注视下，一簇小小的火苗，“噗”地一下，从那撮干草中猛然窜起！
“着了！竟然着了！”
“天哪！没用火石，没用火镰，就凭一片琉d璃，竟能凭空取火？！”
匠人们彻底轰动了，他们揉着自已的眼睛，不敢相信眼前看到的一切。
这在他们看来，已经不是技艺，而是法术！是神仙手段！
铁山那张古铜色的脸，也第一次露出了震惊到无以复加的表情。他死死地盯着朱橚手中的那片凸透镜，仿佛在看什么神物。
朱橚收起透镜，火苗在脚下静静燃烧。
他环视众人，缓缓开口：
“我能聚光取火，并非我会什么妖法。
而是因为我懂得‘光’的道理，知道如何让它为我所用。
通样的，我让你们用新的法子炼钢，也并非我要标新立异，而是因为我懂得‘钢’的道理。”
“我所说的‘碳’，就是钢铁的道理；我所说的淬火之法，就是驾驭钢铁的手段。
就像这片琉璃，在不懂的人手里，它只是块透明石头。但在懂的人手里，它就是可以凭空取火的神器。”
“现在，我需要你们，暂时放下你们脑中根深蒂固的经验和旧法。
你们要让的，不是质疑，而是执行。你们每个人，都将是我的手，我的脚，去精确地完成我要求的每一个步骤。”
“从今天起，我们要进行上百次试验。
每一次用多少铁，加多少炭，烧到什么火侯，用什么方式冷却，都要有详细的记录。我们要找到那个最完美的‘道理’。”
“此事，关乎大明国运。父皇给了我们三个月，也只给了我们三个月。”
朱橚最后举起了手中的那枚铜牌，上面的“如朕亲临”四个字，在阳光下闪烁着令人敬畏的光芒。
“听懂了吗？”
这一次，无人再敢质疑。
铁山看着朱橚，那眼神中，怀疑已经褪去，取而代之的，是一种混杂着敬畏、好奇与一丝不甘的复杂情绪。
他沉默了半晌，终于抱拳，深深一揖。
“老汉……听懂了。请殿下示下，第一炉钢，该如何炼！”