晨露还凝在药庐的窗台上时，叶知秋已经能熟练地引动火灵素了。
他盘腿坐在玉石坪上，按照《焚天诀》的图谱运转灵素。丹田处的“小光球”比三天前大了一圈，流转时带着灼热的暖意，顺着经脉走到指尖，竟能凝成半寸长的金焰——这是他突破感灵境中期的征兆，比苏倾辞预计的快了整整半个月。
“不错。”苏倾辞抱着药篓从灵田回来，看到他指尖跳跃的火焰，眼里闪过一丝讶异，“火灵根的爆发力果然惊人。不过别贪快，根基稳才最重要。”她放下药篓，递过来一株带着露水的“醒神草”，“今天去舟尾的集市转转吧，那里有修士摆摊，或许能淘到适合你的东西。”
叶知秋眼睛一亮。这还是他第一次被允许离开清宴塔附近的区域。
渡厄舟的集市比他想象的更热闹。
青石板铺就的街道两旁，摊位一个挨着一个。穿麻布衣的药农蹲在竹筐后，吆喝着刚采的“凝露草”，叶片上的露珠在阳光下闪着七彩光；戴斗笠的炼器师摆着些泛着灵光的匕首、护腕，据说嵌了最低阶的灵晶，能挡三成力道；最热闹的是街角的拍卖行，三层楼高的木楼外悬着面铜锣，敲得震天响，穿锦袍的掌柜正站在二楼回廊上，举着块巴掌大的黑色鳞片喊价：“深海玄蛟逆鳞，能淬体，能镇邪，起价五十块下品灵晶！”
叶知秋攥紧了苏倾辞给的十块下品灵晶，像个初进大城市的乡下孩子，眼睛都看不过来了。他在一个卖灵宠蛋的摊位前停住脚，摊主是个留着络腮胡的修士，摊位上摆着十几个大小不一的蛋，有的覆着青苔，有的闪着银光，还有一枚拳头大的蛋格外惹眼——蛋壳上布满赤红色的纹路，像燃烧的火焰，隐隐有温度透出。
“小哥儿有眼光。”络腮胡咧嘴一笑，露出两排黄牙，“这可是赤练蛇的蛋，火属性异种，成年后能吐焚天焰，厉害着呐！”
叶知秋指尖刚触到蛋壳，丹田处的火灵素突然像沸腾的水般躁动起来，顺着手臂涌向指尖，与蛋壳上的纹路产生了奇妙的共鸣。蛋壳上的红光亮了亮，竟主动往他指尖凑了凑。
“这蛋……”叶知秋心头一跳，“怎么卖？”
络腮胡叹了口气，摆了摆手：“实话说吧，这蛋受了伤，灵智受损，怕是孵不出来了。你要是诚心要，十块下品灵晶拿走，就当我腾地方了。”
叶知秋几乎没犹豫，数出十块灵晶递过去。他说不清为什么，就是觉得这枚蛋和自己有种莫名的联系，像……像奶奶留给他的那枚玉佩一样，让他觉得亲切。
抱着装蛇蛋的木盒往回走时，拍卖行的方向突然传来一阵骚动。他挤进去一看，只见二楼雅间的窗边立着道修长的身影。
女子穿着素白的劲装，腰间悬着柄银枪，枪穗上绣着冰纹，在风里轻轻晃动。她没戴任何饰品，长发用根白丝带束在脑后，露出光洁的额头，额间有一点淡青色的印记，像片凝结的霜花。她正垂眸看着楼下竞价的人群，侧脸线条冷硬，眼神锐利得像出鞘的刀，周身仿佛笼罩着一层寒气，连周围的空气都比别处低了几分。
“那是寒江宗的凌霜。”旁边有人小声议论，“据说十五岁就踏入化相境，现在怕是已经到圆满了，离通玄境就差一步。”
“啧啧，寒江雪的后人就是不一样，那杆‘破冰枪’使得，据说能冻住归真境修士的灵素呢！”
“她怎么会来渡厄舟？听说寒江宗和咱们素来没什么交情啊……”
凌霜？叶知秋心里咯噔一下。苏倾辞提过这个名字，说她是寒江宗百年难遇的天才，枪法狠戾，冰系灵素已臻化境。
仿佛察觉到他的目光，凌霜忽然抬眼望来。那目光像淬了冰的针，直直刺进叶知秋眼里，他只觉浑身一僵，仿佛被冻在了原地，连呼吸都滞涩了几分。火灵素在丹田处乱撞，却被那股无形的寒意压制着，连指尖的金焰都灭了。
凌霜的视线在他脸上停留了一瞬，又淡淡移开，仿佛多看一眼都是浪费。那眼神里的漠然，比任何轻视都让人难受。
叶知秋攥紧了怀里的木盒，手心全是汗。他第一次真切地感受到境界的差距——化相境圆满的威压，竟能让他这个感灵境修士连反抗的念头都生不出来。
“别往心里去。”一只手轻轻拍了拍他的肩膀，是苏倾辞。她不知何时也来了，手里还提着个装着灵果的篮子，“凌霜性子冷，对谁都这样。”
叶知秋松了口气，刚才被压制的火灵素终于顺畅起来：“她……真的快到通玄境了？”
“嗯。”苏倾辞点头，望着凌霜的方向，“寒江宗的《凝冰诀》最讲究根基，她能在十九岁走到这一步，天赋确实百年难遇。”她忽然话锋一转，“对了，刚才忘了告诉你，三个月后的宗门赛，参赛者最高不能超过化相境，通玄境及以上的修士不准参加。”
叶知秋眼睛一亮：“也就是说，凌霜如果参赛，也只能用化相境的实力？”
“理论上是这样。”苏倾辞笑了笑，“不过她未必会代表寒江宗参赛。听说寒江宗内部对她有争议，觉得她太年轻，性子又傲，怕她坏了宗门的名声。”
回去的路上，叶知秋反复想着凌霜的眼神。那不是单纯的冷漠，更像是一种……不屑，仿佛在说“你这样的弱者，不配站在我面前”。
他低头看了看怀里的蛇蛋，蛋壳上的纹路又亮了亮，像是在安慰他。
“等着吧。”他低声对蛋说，也像是对自己说，“三个月后，我一定会站在宗门赛的擂台上。”
回到小院时，天已经擦黑了。叶知秋把蛇蛋放在灵火盏旁保温，又按照《焚天诀》的图谱打坐。不知过了多久，他被一阵细微的“咔嚓”声惊醒。
只见那枚赤练蛇蛋上裂开了道缝，一道细微的红光从缝里透出来。紧接着，裂缝越来越大，一只通体赤红的小蛇钻了出来——只有手指长短，鳞片却闪着金属般的光泽，头顶有个极小的金色印记，像朵燃烧的火苗。它晃了晃脑袋，用一双金色的眼睛好奇地打量着叶知秋，然后主动爬过来，用脑袋蹭了蹭他的手腕。
叶知秋屏住呼吸，心脏“砰砰”直跳。
就在小蛇的鼻尖碰到他皮肤的瞬间，一股温热的暖流顺着接触点涌入他体内，与丹田处的火灵素完美融合。他清晰地“看”到，小蛇的灵核与自己的灵根之间，仿佛架起了一座无形的桥，彼此的灵力在桥上流转，越来越契合。
“共生契！”叶知秋失声叫道。他在苏倾辞给的书里见过这种契约——修士与灵宠共享灵素，同生共死，是万中无一的机缘。
小蛇像是听懂了，吐了吐分叉的信子，顺着他的手臂爬到肩膀上，盘成个小小的圈，用脑袋蹭了蹭他的脸颊，亲昵得很。
叶知秋忍不住笑了，伸手轻轻摸了摸它的鳞片：“以后，你就叫赤练吧。”
赤练像是在回应他，张口喷出一小簇金焰，落在旁边的木桌上，却没烧坏木头，只是留下个浅浅的焦痕，带着淡淡的香气。
叶知秋眼睛一亮。这小家伙不仅能和他共享灵素，还能控制火焰的力道，比他自己用得还熟练！
接下来的几天，叶知秋的修炼速度更是一日千里。赤练能帮他提纯火灵素，原本驳杂的灵力经过它的过滤，变得精纯了数倍；它还能在他打坐时警戒四周，有一次甚至提前感知到窗外偷袭的毒蚊（渡厄舟上的蚊虫也带灵素，叮一口能肿半天才消），喷出金焰把蚊子烧成了灰。
苏倾辞来看他时，看到盘在叶知秋肩膀上的赤练，惊讶得半天说不出话：“竟真的是共生契……看来你和它，缘分不浅。”她递给叶知秋一瓶丹药，“这是‘汇流丹’，你快到感灵境巅峰了，服下它，争取早日踏入汇流境。”
叶知秋接过丹药，心里暖暖的。他忽然想起集市上那些关于凌霜的议论，想起她额间的冰纹印记，又看了看赤练头顶的火焰印记，一个念头冒了出来：
或许，每个强者的身边，都有这样一位“伙伴”？凌霜的枪，是不是也藏着类似的秘密？
夜里，叶知秋做了个梦。梦见自己站在宗门赛的擂台上，对面是手持银枪的凌霜。她的枪尖凝着冰芒，而他的指尖跃着金焰，赤练盘在他的手臂上，与他并肩而立。
锣声敲响的瞬间，他听见自己说：“请指教。”
而凌霜的眼神里，第一次没有了不屑，只有一丝凝重，和……期待。