当卢修斯·菲利普再次回到灰鸽子的安全屋时，亚瑟和伊芙琳已经等候多时。
他能感觉到他们的目光在自己身上审视，像两台精密的仪器在扫描着他的每一个变化。
“祝贺你，影偶师先生。”亚瑟率先开口，语气里带着一丝不易察觉的赞叹。他指了指菲利普脚下的影子，“你的‘锚点’变得非常稳定，而且……活泼了不少。”
菲利普低头看去。他的影子不再像过去那样死板地贴在地面上，而是带着一种微妙的“活性”。当他移动手臂时，影子的对应部分会有一个几乎无法察觉的、略带夸张的延迟和摆动，像一个急于模仿主人的、充满表现欲的演员。
这就是“影偶师”的力量。他的影子，已经拥有了初步的、属于自己的“生命”。
“评级报告。”伊芙琳将一份新的文件递给他，声音依旧清冷，“晋升仪式评估：完美。过程可控，未造成任何异常能量泄露。对目击者的精神暗示精准且克制，所有观众事后均无不良反应，仅认为观看了一场‘印象深刻的光影戏剧’。”
她停顿了一下，补充道：“顺带一提，科佩留斯先生的木偶剧院，因为你那场演出，现在成了埃尔登堡上流社会最热门的艺术沙龙。预约已经排到了三个月后。你无意中拯救了一位老艺术家和他的事业。”
菲利普接过文件，心中没有太多波澜。成为“影偶师”后，他的情绪似乎被包裹在一个更厚的壳里，看待事物更加客观，也更加……冷漠。仿佛世间万物，都只是他舞台上的道具。
他知道，这是力量带来的异化。他必须时刻保持警惕，用“理性符文”来校准自己的人性，防止自己真的变成一个没有感情的幕后导演。
“那么，我的新任务是什么？”他直接切入正题，“关于‘国王的婚礼’？”
“没错。”亚瑟的表情严肃起来，他将一张照片推到菲利普面前。
照片是黑白的，拍摄得有些模糊，似乎是远距离偷拍。照片上是一个男人，穿着考究的礼服，戴着一顶高高的礼帽，脸上则戴着一张覆盖了半边脸的、华丽的银色面具。他正站在一栋建筑的阳台上，对着下方的人群挥手致意。
“阿奇柏德·瓦伦丁公爵。”亚瑟介绍道，“埃尔登堡最古老的贵族之一，也是这座城市最大的航运和铁路寡头。他为人高调，热衷于举办各种奢华的派对。一周后，他将在自己的庄园里，举办一场盛大的订婚晚宴。而这场晚宴的主题，就叫做‘国王的婚礼’。”
菲利普的眉头皱了起来。“他是猩红剧团的人？”
“我们不确定。”亚瑟摇了摇头，“瓦伦丁家族历史悠久，本身就与许多神秘组织有牵连。他可能是一个被蒙蔽的赞助人，一个狂热的合作者，甚至……可能就是猩红剧团在埃尔登堡的‘首席剧作家’。”
“你们希望我做什么？”
“我们为你安排了一个身份。”伊芙琳接过了话头，递过来一份制作精美的请柬，“一位来自大陆南方的、研究古代戏剧的青年学者。你将作为特邀嘉宾，出席这场晚宴。你的任务，不是战斗，而是‘观察’。”
菲利普打开请柬，上面用花体字写着他的化名，以及晚宴的时间地点。
“你需要用你‘影偶师’的能力，去观察每一位重要的宾客。”亚瑟解释道，“尤其是他们的影子。一个人的言行举止可以伪装，但他的影子，在一位真正的影偶师面前，会暴露很多东西。被污染的灵魂，其影子会呈现出不正常的‘活性’或‘死寂’。你需要找出那些‘不正常的影子’，将他们的身份记录下来。”
“这就像在一场盛大的化装舞会上，去分辨哪些人戴着面具，哪些人的脸本身就是面具。”菲利普总结道。
“很恰当的比喻。”亚瑟点头，“但你要记住，你只是一个观察者，绝对不要轻举妄动。瓦伦丁公爵的晚宴，安保力量极强，其中必然也包括了我们不知道的‘异常’力量。一旦暴露，我们谁也救不了你。”
“我需要一些工具。”菲利普说，“能记录影子特征，而又不引起注意的工具。”
伊芙琳似乎早有准备，她从桌下拿出一个小巧的、银质的怀表，放在桌上。
“‘记忆沙漏’。”她介绍道，“一件C级异常物品。当你用精神力锁定一个目标，并按下表冠时，它会将目标在那个瞬间的‘影子形态’，以一种特殊暗码的形式，铭刻在表盘的夹层里。一块怀表，最多可以记录十二个‘影子印记’。”
菲利普拿起怀表，入手冰凉。他能感觉到里面蕴含着一种奇特的、与时间相关的秩序力量。这东西本身，就是一个精巧的奇迹。
“你的任务期限，就是晚宴结束之时。”亚瑟做着最后的交代，“在那之前，你需要把所有可疑目标的印记记录下来，然后安全地离开庄园。后续的分析和行动，将由我们其他的行动小组负责。”
“明白了。”菲利普将怀表收进口袋，站起身。
“菲利普。”亚瑟突然叫住了他。
“嗯？”
“成为影偶师后，你会产生一种错觉。”亚瑟的目光锐利如刀，仿佛要刺穿菲利普的灵魂，“你会觉得所有人都是你的木偶，整个世界都是你的舞台。你会渴望去支配，去导演一切。”
他停顿了一下，一字一句地说道：“记住，当一个导演沉迷于自己的戏剧，而忘记了观众席上还坐着更可怕的存在时，他离被拖下舞台，撕成碎片也就不远了。”
菲利普的心猛地一凛。
他知道亚瑟在警告他。警告他不要被力量冲昏头脑，不要忘记那些潜伏在更深黑暗中的、真正的“观众”——那些旧日支配者。
“我不是导演。”菲利普看着亚瑟，平静地回答，“我只是一个尽职的……剧本记录员。”
说完，他转身离开了安全屋，身影消失在昏暗的走廊尽头。他的影子紧随其后，在离开的瞬间，俏皮地对着亚瑟和伊芙琳的方向，行了一个优雅的、不存在的脱帽礼。