秋意愈浓，风里带着的寒意也添了几分塞外的凛冽。一行人又在山路上跋涉了十余日，脚下的路渐渐从泥泞的山道，变成了干裂的黄土路。视线所及之处，不再是遮天蔽日的密林，而是开阔却荒凉的旷野。
“快到了……”长孙莹望着前方地平线上隐约可见的村落轮廓，声音里带着一丝不易察觉的期待，还有几分紧张。那是乌川的地界，是她父亲曾任职的地方，也是她一路支撑着走下来的念想。
可走近了，那份期待却像被寒风冻住，一点点冷却。
哪里有半分她记忆中的安宁？
田地大多荒芜着，干裂的土地像老人脸上的皱纹，深深浅浅，看不到一点绿意。偶尔有几片田地里种着些稀疏的庄稼，也长得枯黄瘦小，一看便知是歉收的模样。路边的村落稀稀拉拉，土坯墙塌了大半，茅草屋顶破了洞，露出黑黢黢的椽子。偶尔见到几个行人，都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木得像蒙了层灰，见了他们这行人，也只是懒懒地瞥一眼，便低下头继续赶路，连好奇的力气都没有。
“怎么会这样……”长孙莹站在村口，看着眼前的萧索，喃喃自语，声音里记是难以置信的失落。她记忆里的乌川，虽不富裕，却有着田野的绿意，有着百姓脸上的憨厚笑容，有着父亲县衙门前那棵枝繁叶茂的老槐树……可眼前的一切，像被一场浩劫洗过，只剩下破败和死寂。
李坤林心中也沉甸甸的。他拉住一个挎着篮子、篮子里只有几颗干瘪野菜的老丈，拱手问道：“老丈，敢问乌川这是怎么了？”
老丈抬起浑浊的眼睛，看了看他身上的囚服，又看了看长孙莹，叹了口气，声音沙哑：“前两年先是大旱，地里颗粒无收，饿死了不少人……好不容易盼来场雨，又闹起了瘟疫，县太爷都换了三个，尸首堆得像小山……能走的都走了，剩下的，都是走不动的……”
几句话，道尽了乌川的劫难。李坤林沉默着松开手，老丈佝偻着背，慢慢走远了，背影在空旷的土路上显得格外孤寂。
一行人继续往县城走。县城比村落稍好些，却也门户萧条，街边的铺子十有八九关着门，偶有开门的，也只是摆着些粗劣的杂粮，掌柜的趴在柜台上打盹，毫无生气。
乌川县衙就在县城中心，却也是一副破败景象。朱漆大门掉了漆，露出里面的木头，门前的石狮子缺了只耳朵，大堂的屋檐下结着蛛网。几个留任的小吏坐在门口的石阶上，有气无力地晒着太阳，见了他们，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
为首的是个头发花白的老吏，穿着件洗得发白的吏服，接过差役递来的押送文书，眯着眼睛看了半天，又抬头打量李坤林和长孙莹，最后摇了摇头，脸上露出为难的神色。
“唉，”老吏叹了口气，声音像漏风的风箱，“不是我刁难你们，实在是……如今这乌川，别说安置流犯了，我们这些当差的，都快断粮了。”他指了指身后的县衙，“里面空空荡荡，连口干净的水都难寻。疫病虽说是控制住了，可粮食奇缺，到处都是流民，哪还有地方安置人？”
王二连忙道：“那……那文书上写的是押到乌川……”
老吏从怀里掏出一份折叠的公文，递给王二，语气带着不容置喙的生硬：“这是上面刚下来的令，三天前才到。乌川承载力不足，所有流犯，一律改配黑石关，由那边的军营接管。”
“黑石关？”李坤林的心猛地一沉，像被一块寒冰砸中。他在京城时，曾听军中的人提起过这个地方。那是大瑭最北边的戍边要塞，比乌川更靠北千里，紧挨着北狄的地盘，常年风沙漫天，天寒地冻，更要命的是，那里常年与北狄人厮杀，烽火不断，说是“人间炼狱”也不为过。流放去那里的，十有八九是有去无回，比乌川更像是绝境中的绝境。
王二和刘三也变了脸色，拿着公文的手都在抖。去黑石关，意味着他们的路程还要往北增加一倍不止，而且那边的环境，光是想想那些常年呼啸的北风和传闻中的厮杀，就让人头皮发麻。
“大人，这……这不合规矩啊，文书上明明写的是乌川……”王二还想争辩几句，毕竟多走千里路，对他们也是煎熬。
“规矩？”老吏不耐烦地摆了摆手，把公文往他怀里一塞，“上面的命令就是规矩！谁也改不了！”他指了指北方，“你们赶紧走吧，晚了路上更不好走，再过些日子，北风一刮，雪一封山，想走都走不了！到了黑石关，把文书交给那里的监军守将杨铁将军就行，他会处置。”
老吏说完，便转身进了县衙，“哐当”一声关上了门，仿佛多待一刻都嫌麻烦。
事已至此，多说无益。李坤林看着紧闭的县衙大门，只觉得一股烦躁和绝望涌上心头。原以为到了乌川，总能喘口气，却没想到，等待他的是更遥远、更凶险的黑石关。
他下意识地转头看向长孙莹。
长孙莹显然也听到了“黑石关”三个字，她的脸色瞬间变得苍白如纸，嘴唇微微颤抖着，连站都有些站不稳，下意识地扶住了身边的一棵枯树。她比李坤林更清楚黑石关的可怕——那是大瑭最北的戍边要塞，常年与北狄人对峙，城里住的都是军卒，粗粝而凶悍，风沙能把人的皮肤吹裂，冬天的严寒能冻掉人的耳朵，而且时常有战事，流矢和刀锋是那里的家常便饭。
那是连最粗壮的汉子都望而生畏的绝地，更别说她一个孤苦无依的女子。
她跟着他一路从京城逃到这里，支撑她的，是对乌川的最后一点念想，是对“或许能活下去”的微弱希望。可现在，这个希望被彻底打碎了，她要去的，是一个比家破人亡更让她恐惧的地方。
眼泪在她眼眶里打转，一颗颗滚落下来，砸在干枯的土地上，瞬间洇开一小片深色。她看着李坤林，眼中充记了绝望，那是一种被命运反复捶打后的无力，仿佛连哭出声的力气都没有了。
看着她泫然欲泣的样子，看着她眼中那点好不容易燃起的微光又要熄灭，李坤林心中的烦躁和绝望忽然被一种更强烈的情绪取代了。那是一种责任，一种在风雨通行中悄然滋生的、无法推卸的责任。
他深吸一口气，走到她面前，蹲下身，让自已的视线与她平齐。他看着她含泪的眼睛，一字一句地说：
“别怕。”
他的声音不大，带着连日赶路的沙哑，却像一块投入静水的石头，带着一种让人安心的力量，穿透了她的绝望。
“黑石关虽然苦，”他顿了顿，目光坚定，“但总有办法活下去的。”他看着她的眼睛，补充道，“我会护着你。”
这不是一句轻飘飘的话。在前途未卜的绝境中，在连自已都不知道能否活下来的时刻，这是一个男人对一个女人的承诺，重得像脚下的土地。
长孙莹怔怔地看着他。他的脸上还有风霜留下的痕迹，下巴上冒出了淡淡的胡茬，眼神却异常认真，里面没有丝毫敷衍，只有一种沉稳的坚定，像黑夜里的一盏灯，虽然微弱，却足以照亮她眼前的黑暗。
她知道，李坤林自已也是泥菩萨过江，他的处境比她好不了多少。可他眼中的光芒，他那句“我会护着你”，却奇异地让她心中的绝望松动了一些，像冰封的河面裂开了一道缝，透出一点微弱的暖意。
她吸了吸鼻子，用袖子擦了擦眼泪，轻轻点了点头，声音带着哭腔，却比刚才多了一丝不易察觉的韧劲儿：“嗯。”
没有选择，只能继续前行。
他们在县城外的流民那里换了些干粮。李坤林从怀里摸出最后一点碎银子——那是他被流放前，贴身小厮偷偷塞给他的，他一直藏在鞋底，舍不得用。此刻，这点银子换来了一小袋糙米，还有几个硬邦邦的麦饼，够他们走几日的。
王二和刘三也买了些干粮，脸色虽难看，却也不敢耽搁，催促着尽快上路。
从乌川到黑石关的路，比之前的任何一段都更荒凉。风不再是山间的清风，而是带着塞外的凛冽，刮在脸上像小刀割一样疼。沿途几乎见不到人烟，只有偶尔经过的废弃烽火台，只剩下断壁残垣，在风中沉默地矗立着，墙头上还能看到箭簇的痕迹，无声地诉说着边境的残酷。
李坤林腰间的刀，被他每日用碎布擦拭得愈发光亮，刀刃映出他日渐坚毅的脸庞。他的眼神越来越沉稳，像一块被寒风反复磨砺过的岩石，褪去了少年人的青涩，多了几分历经世事的沉凝。
他不知道黑石关等待他的是什么，是杨铁将军的刁难，是军营的粗野，还是北狄人的刀锋？他只知道，纵使是刀山火海，风沙漫天，他都要闯一闯。
至少此刻他不是孤身一人。肩上扛着一个承诺，一份风雨通舟的羁绊。
北风呼啸着掠过旷野，卷起地上的尘土。远方的地平线上，隐约可见一道黑色的轮廓，像一头蛰伏在边境的巨兽。
黑石关，越来越近了。