疾驰的马蹄伴着几声激昂的马嘶，带着山风的呼啸，撞得人心头发紧。李坤林将长孙莹往身后拉了拉，自已往前半步，挡在她身前。长孙莹的指尖冰凉，紧紧攥着他的衣袖，那点力道透过粗布囚服传过来，带着掩饰不住的颤抖。
王二和刘三早已吓得腿软，哆哆嗦嗦地往后缩，手里的水火棍都快握不住了。
转瞬之间，五六个骑着劣马的汉子已冲到近前，勒住缰绳。马匹喷着响鼻，蹄子在地上刨着土，扬起一阵尘土。为首的是个壮汉，记脸横肉挤在一起，一道刀疤从眉骨延伸到下颌，看着格外狰狞。他穿着件敞开的短褂，露出黝黑结实的胸膛，腰间挎着把锈迹斑斑的环首刀，目光像饿狼似的，先扫过缩成一团的差役，又掠过李坤林，最后死死黏在长孙莹身上。
“嘿嘿……”壮汉咧开嘴，露出黄黑的牙齿，怪笑起来，声音像破锣，“这鸟不拉屎的地方，还藏着这么个水灵的小娘子，真是走了桃花运。”他的目光在长孙莹脸上、身上逡巡，毫不掩饰其中的贪婪和污秽，“瞧这细皮嫩肉的，比城里翠花楼的美娇娘还要俏。”
旁边一个瘦高个跟着起哄：“大哥好眼光！这小娘子要是带回寨子里，准能给大哥生个大胖小子！”
“就是就是，让她让压寨夫人，大哥多有面子！”
污言秽语像石子一样砸过来，长孙莹的脸瞬间白如纸，往李坤林身后缩得更紧了，指尖几乎要嵌进他的胳膊里。
王二壮着胆子，嗓子发紧：“你……你们是什么人？光天化日之下，敢……敢拦官差？我们是押送流犯的，耽误了行程，你们担待得起吗？”
壮汉像是听到了什么笑话，“嗤”地笑出声，笑声粗野：“官差？在这黑风岭，爷爷我就是王法！”他猛地一拍马鞍，声音陡然厉起来，“识相的，把这小娘子留下，再把你们身上值钱的东西都掏出来，爷爷或许还能赏你们条活路！不然，别怪老子刀下无情！”
刘三腿一软，差点跪倒在地，结结巴巴：“我……我们身上没值钱的……就……就这点干粮……”
“少废话！”壮汉不耐烦地挥手，“给我拿下！”
两个盗匪立刻翻身下马，“哐当”抽出腰间的刀，刀刃在日头下闪着寒光，直扑过来。王二和刘三吓得尖叫一声，抱着头蹲在地上，哪里还顾得上李坤林。
李坤林瞳孔一缩，侧身将长孙莹往更后处推了推，自已则迎了上去。他虽穿着囚服，手脚却不慢，自幼跟着军中教头习武，基本功扎实，只是久未操练，又遭流放之苦，气力稍逊。眼看左边那盗匪的刀带着风声劈过来，他脚下一错，险险避过，顺势抬脚，正踹在对方膝盖弯。那盗匪“嗷”一声惨叫，膝盖一软，“扑通”跪倒在地，手里的刀也脱了手。
右边的盗匪见状，挥刀直刺李坤林心口，招式狠辣。李坤林不敢硬接，拉着长孙莹后退两步，避开刀锋，一时竟有些被动——他空着手，对方有刀，且盗匪常年打杀，招式更野。
“小子还有点能耐！”壮汉在马上看得清楚，咧嘴狞笑，“不过也是找死！”他正想让其他人一起上，异变陡生！
“嘶——”他胯下的马突然猛地人立起来，前蹄高高扬起，发出一声惊恐的嘶鸣，任凭他怎么拉扯缰绳都止不住。壮汉猝不及防，被狠狠从马背上掀了下来，“咚”一声摔在地上，结结实实啃了口泥，半天爬不起来，痛得龇牙咧嘴。
其余几个盗匪一愣，还没反应过来，就听“嗖嗖”几声轻响，像是有什么东西穿过空气。紧接着，他们的马也纷纷受惊，马腿不知被什么打了一下，疼得乱蹦乱跳，嘶鸣着人立，将背上的人一个个甩了下来。
这变故快得像电光火石，不过眨眼间，原本骑在马上耀武扬威的盗匪，全摔在了地上，马匹则失控般嘶鸣着，驮着空鞍往山林深处狂奔而去。
李坤林猛地停住动作，眉头紧锁。他刚才看得清楚，有几颗小石子精准地打在了马腿上，力道不大，却恰好让马匹吃痛受惊。这绝不是巧合！
他下意识地抬头望向四周。山路两旁是茂密的树林，古木参天，枝叶交错，遮得密不透风。风吹过树叶，发出“沙沙”的声响，仿佛藏着无数双眼睛，却看不真切半个人影。
地上的盗匪们又惊又怒，爬起来时，见马匹已逃，自已没了坐骑，优势尽失。为首的壮汉摔得最重，捂着腰哼哼唧唧，看着李坤林这边，眼神里多了几分忌惮——他们也意识到，对方恐怕有帮手，只是藏在暗处没露面。
“点子扎手！撤！”不知哪个盗匪喊了一声，几人互相搀扶着，看了一眼李坤林腰间那把捡来的刀，又看了看深不见底的树林，终究不敢久留，狼狈地骂骂咧咧，头也不回地钻进了山林。
一场危机，竟如此蹊跷地化解了。
王二和刘三这才敢抬起头，面面相觑，记脸惊魂未定，半天说不出话来。
长孙莹也松了口气，手心里全是冷汗，她看向李坤林，声音发颤：“刚……刚才是怎么回事？”
李坤林没有回答，目光依旧锐利地扫视着四周的树林。他能感觉到，有几道若有若无的视线落在自已身上，带着审视，却无恶意。是谁？
父亲的人？
这个念头一冒出来，他的心就像被什么东西揪了一下。若是父亲派来的，为何要等到此时才出手？为何要眼睁睁看着他被流放，受那差役的折辱？若不是父亲，又会是谁？这荒山野岭，谁会平白无故护着他一个罪囚？
感激之中，更多的是疑虑，像一团乱麻缠在心头。
“我们……我们快走吧。”长孙莹轻轻拉了拉他的衣袖，声音里带着后怕，“这里太危险了，说不定他们还会回来。”她显然不想深究这诡异的变故，只想尽快离开。
李坤林回过神，点了点头。他目光扫过地上，见盗匪匆忙逃窜，落下了一把环首刀，刀身虽有些锈迹，却还算锋利。他走过去，弯腰捡起，掂量了一下，顺手插在腰间。有把刀在身，总比空手强。
“走。”他对长孙莹说，声音恢复了平日的沉稳，只是眉峰依旧微蹙，眼底深处多了几分警惕和探究。
接下来的路，李坤林走得格外留心。他不再只顾着脚下的石子和路边的野菜，更多的时侯，目光会掠过茂密的树林，侧耳听着风吹草动。
很快，他发现了一些蛛丝马迹。
那日午后，他们在山涧边歇脚，水壶早已空了，王二正骂骂咧咧抱怨口渴，李坤林却发现涧水里多了几条巴掌大的鱼，像是刚被人丢进去的，还在扑腾。
又一日，他们走到一处岔路口，两条路都生得相似，王二和刘三争执不休，李坤林却注意到左边路口的一块石头上，有个极浅的刻痕，像是用指甲划的，指向左边——后来证明，那条路确实通往有人烟的村落。
甚至有一次，他们在山洞宿营，李坤林捡的柴不够干燥，生火时总冒烟，夜里却发现洞口悄悄多了一堆劈好的干柴，码得整整齐齐，像是凭空出现的。
这些痕迹都太隐蔽了，若非他刻意留意，根本不会发现。对方显然不想暴露，只在暗中默默相助，像一双无形的手，在他需要时轻轻推一把。
李坤林渐渐有了定论。十有八九，是父亲的安排。镇北王在军中经营数十年，心腹遍布，要在流放路上安插几个暗卫，并非难事。
只是，这份“守护”让他心里更乱了。父亲到底在想什么？一边将他贬为庶民，流放绝地，斩断他与京城的所有联系；一边又派暗卫暗中保护，不让他真的死于非命。这是磨砺，还是另有布局？
他不知道答案，只能将这份复杂的心思压在心底。但他清楚，自已不能再像从前那样浑浑噩噩，任人摆布。无论父亲的用意是什么，他都必须活下去，而且要活得像样。
他低头看了一眼身边的长孙莹。她正专注地看着脚下的路，避开尖锐的石子，阳光透过树叶落在她脸上，映出细小的绒毛，神情安静而坚韧。这一路风雨通行，她早已不是初见时那个只会哭泣的惊弓之鸟，也成了他艰难旅途中，一点不得不顾及的牵挂。
或许，他不仅要为自已活下去，也要护着身边这个人，在这未知的前路里，撑起一片能让两人立足的小小天地。
李坤林握紧了腰间的刀，指尖触到冰冷的刀柄，心里那份迷茫渐渐被一种更坚定的东西取代。他抬起头，望向远方连绵的山岭，目光沉静而锐利，像藏在鞘中的锋芒，虽未出鞘，却已暗蓄力量。
而密林深处，几道身影隐在树后，见他挺直的脊背和坚定的步伐，无声地交换了一个眼神，又悄然后退，融入更深的阴影里，如影随形，继续守护着这条通往乌川的流放之路。