崔云熙跪在地上，额头抵着青砖：“奴婢崔云熙，谢娘娘救命之恩。”
“方才在殿外，听你说那汤要煨足四个时辰，还要用山泉水。”皇后端起茶盏，也没叫人起来，“倒是个细心的。”
云熙不知该如何接话，只能把头深深垂下。
皇后忽地笑了：“圣上的女人怎可让几个阉人亵渎？姑娘说是吗？”
崔云熙猛地抬头，浑身的血液仿佛凝固。
原来——皇后什么都知道。
“韶贵妃容不下你，今日之事，有一便有二。”
皇后悠悠放下茶盏，语气轻飘飘的，却字字敲在云熙心上，“但陛下看重你，你便有存在的价值。”
她顿了顿，看向旁人：“嬷嬷，把那道汤的方子记下来，让人送到御膳房。”
又转向崔云熙，“你是个聪明的，该知道在这宫里，谁能护你。”
云熙的心跳得飞快。
皇后的话像一张网，看似温和，却隐隐透着拉扯的力道。
她感激皇后，前世今生都是。
可这深宫里的“护佑”，从来都标着价码。
唯有强大己身。
“奴婢谢娘娘体恤。”她深深叩首，声音稳了许多，“只是奴婢蒲柳之姿，怕是难当娘娘所托。”
皇后看着她，眼底闪过一丝赞许，又迅速隐去：“也好。桂嬷嬷，送她回去罢。”
崔云熙起身时，她知道，自己欠了皇后一个大人情。
这恩情，迟早要还。
刚走到殿门口，崔云熙便结结实实挨了一巴掌。
果然还是来了……
来人是崔南姝。
鎏金步摇随着她的手落晃动：“皇后娘娘管天管地，还管得着本宫宫里的人？”
皇后端着茶盏的手没动，眼皮都没抬，只淡然瞥了眼崔云熙。
“贵妃说笑了，本宫上午方听小太监们碎嘴，说妹妹宫中出了个颇得圣心的厨女，竟能劳烦蔡公公前去取汤，故而差人唤来，不过问个方子罢了。”
“方子？”崔南姝面上带笑。
拽着崔云熙的胳膊就往外拖，“她的手艺是本宫调教的，要问也该问本宫！”
崔云熙被拽得踉跄，却一声不吭。
“妹妹紧张什么？”皇后放下茶盏，嘴角牵起抹淡笑。
“对了，妹妹宫中的嬷嬷不懂规矩，也是你调教的？”
“姐姐以为区区羹汤就能留住圣心，那也太小瞧圣上了。”
崔南姝顾左右而言他。
“再说了，”她忽然转头，指尖转了转腕上的玉镯，那是上月西域才进贡的上好血玉镯。
独此一份。
“姐姐该琢磨的，怕不是汤方，而是什么珍珠粉方能遮遮这脸色吧？”眼神留在皇后脸上，满是挑衅。
“贵妃娘娘！”
皇后却抬手拦住桂嬷嬷欲说的话，目光平平静静落在崔南姝脸上。
“妹妹年轻貌美，自是不必忧愁。”她顿了顿，却突然笑了起来。
“只是你我终将老去，可这后宫……十八九岁的姑娘如雨后春笋，妹妹能拦着她们长，还是能拦着圣上看？”
崔南姝一时竟语塞：“你……你！”
她猛地握住腕上的玉镯，狠狠瞪了眼崔云熙，一把将她推开，带着身后的宫人摔门而去。
崔云熙没敢多留，低眉顺眼跟了出去。
皇后对着空了大半的殿门，忽然抬手抚上自己的脸颊。指腹触到微微松弛的下颚，她低声自语：“本宫是真的老了吗？”
“娘娘莫听那浑话！”桂嬷嬷赶紧上前，扶住她的手腕，出声劝慰。
“她年轻，怎的还要想些旁的事来笼络圣心呢！在这宫里，谁能熬到最后，谁才是主子。”
皇后没再说话，只望着窗台上那盆快枯了的兰草，去年圣上还夸过这草有风骨。
-
广乐殿。
崔云熙垂眸跪着，额头抵着地面。
“好个吃里扒外的东西！”
“砰“”的一声，茶杯砸在她的头边，滚烫的茶溅在耳垂，却没敢抬半分。
“娘娘息怒。奴婢这条命是贵妃和侯府给的，定会用余生好好弥补。方才在坤仪宫，奴婢未做背主之事。”
她知道，崔南姝在门外定听到自己婉拒了皇后的拉拢。
崔云熙见主位上的人未发一言，便继续道：“再者，依奴婢拙见，圣上喜爱的，定然不是广乐殿的羹汤，而是广乐殿的娘娘。”
良久。
漫不经心的声音从上方落下，带着点被说中心事的得意：“算你识相。”
“圣上下午会差人来取汤，多搁些枸杞，近来他总说眼涩，你且下去准备罢。”
“喏。”
崔云熙屈膝退下，走到廊下才敢抬手按按早已伤痕累累的膝盖。
铜锅里咕嘟着鸡汤，乳白的汤面上浮着细碎的油花。
混着党参和菌菇的暖香，把小厨房填得满满当当。
崔云熙执勺舀了半勺汤，舌尖触到的咸淡刚好，只是那股子乌鸡汤该有的醇厚，还缺着点时辰的火候。
她往灶膛里添了块炭——不急，还能再煨些时候。
门突然“吱呀”开了道缝，冷风猛地冲散了满室热气。
白芷带着满身寒气站在门口。
云熙忙丢下汤勺迎去，她知道，白芷在为自己委屈。
指尖触到白芷冰凉的手，眉头一蹙：“怎的这么凉。”
她往门外瞥了眼，见四下无人，才合上门，压低声音道，“你做得很好，为今之计，我们只能忍。”
“小姐，”白芷的声音发颤，“奴婢今日真想扑上前和她们拼了。”
“傻丫头。”崔云熙替她理了理歪凌乱的发髻，“你拿什么拼，无非就是让娘娘连你一同发落罢了，到时候我靠谁去。”
“可奴婢怕，好怕万一在验秀处……”
“嘘——”云熙猛地探身，指腹死死按在她唇上。
她声音压得更低：“即便验出来了又何妨？对方是九五至尊，真要较起真来，该害怕的是那些心思龌龊之人。”
“对了，你来这，娘娘没起疑？”崔云熙忽地问起。
白芷忙扬了扬食盒：“没呢，娘娘让我来取汤。”
崔云熙看看天色，疑惑道：“蔡公公就差人来了？”
“没，”白芷的脸有点红，“娘娘说……说您上午说得对，圣上馋的哪是汤，分明是她的身子。她要亲自送去。”