十一届三中全会以后，随着改革开放，各地市场逐步放开。
紧接着国家出台了“广开就业门路”的政策，开始允许私人干生意。
安徽北部有个叫观云县的县城，地处熹河南岸，直到1982年，城区面积还只有三平方公里。
县城南部有个大型农贸市场，每天清晨来这里批发、采购的人络绎不绝。
在通往农贸市场的路边，有个卖脑辣汤豆腐脑的摊位，天刚蒙蒙亮就开始出生意。
两张半旧的折叠小方桌，几个破旧的小木板凳上已经坐了好几个人，他们正吃着热气腾腾的辣汤豆腐脑。
元月份，这里的凌晨气温通常低于零下10°，天气寒冷，起早来农贸市场搞批发、采购的人们冻得瑟瑟发抖。
他们陆续来到路边这个不起眼的小吃摊，喝上一碗香喷喷的辣汤豆腐脑，在慰藉肠胃的同时，浑身上下都感觉非常温暖。
又有人走过来，找了张小板凳坐下，大声吆唤着：“给我来碗辣汤豆腐脑。”
一个梳着短发、略显瘦弱的中年妇女边答应着，边麻利地从一只保温桶里盛出一大勺辣汤放在碗里，又掀开另一只保温桶，从里面盛出一小勺豆腐脑放在辣汤上面，然后把碗递给站在她身边的一个十来岁的大男孩。
大男孩从中年妇女手中接过碗，熟练地从身旁的铝盆里抓上一小把碎麻花撒在碗里，端着饭碗快步走过去，送给顾客。
中年妇女叫刘淑珍，那男孩是她的长子郑自强。
郑自强身高不足一米六，国字脸，五官端正，浓眉大眼配上高鼻梁，身体很瘦弱，还不满十四周岁，像他这个年纪的男孩在当地统称为“半拉橛”。
来吃饭的人越来越多，刘淑珍麻利地盛饭、收钱。
郑自强把碗端给顾客和收顾客吃过饭后留在桌上的空碗，然后抹桌子，给新来的吃客腾地方，像个陀螺一样不停地忙碌着。
忽然跑来一个七八岁的男孩，他神情紧张，声音中还带着哭腔，“妈，我爸吐血了！”
刘淑珍正在收钱，听到喊声，回头看向小男孩。
寒风吹乱了她的头发，她显然被小男孩的喊声吓到了，手一抖，一枚五角硬币掉落在地。
郑自强听见喊声，把手里的热饭递给顾客，转身就往家跑去。
来报信的叫郑自立，是郑自强的弟弟，他弯腰拾起硬币递给母亲。
刘淑珍接过硬币，从兜里拿出一沓纸币递给郑自立，并叮嘱道：“拿好钱！让你哥借个驾车子，拉着你爸去医院。”
郑自强从邻居家借来驾车子，兄弟俩一起把父亲郑承运送到医院。
医生用听诊器听过后，说是气管炎犯了，建议住院治疗。
郑承运说啥都不同意住院。
郑自强见父亲一阵接一阵地猛烈咳嗽，紧接着呼吸困难，就自己做主给他办了住院手续。
等刘淑珍收了生意，赶到医院时，老伴正躺在医院的病床上打吊水，病情已经缓和。
见父亲稍稍缓过来，郑自强犹豫片刻向父亲提出：“爸，我不上学了，你教我做豆腐脑吧！”
郑承运眉头紧皱，一脸严肃地看着郑自强，“我拼了老命干生意，为了啥？不就为了让你们姐弟三能在城里上好学，将来别像我这样吃苦受累嘛！”
郑自强叹息一声，面露愁容，“我英语学得不好，就算能考上高中，也肯定考不上大学！您身体不好，教会我做豆腐脑，您好好歇歇，兴许身体就能养好了。”
郑承运却态度坚决，“不行！你下半年就上初三了，再努把力，像你姐一样考上一中，我就算砸锅卖铁都供你上学！”
见儿子站在病床旁不再说话，郑承运接着说：“我这是老毛病，等天暖和就好了！你不用担心我，回家看书去吧！”
郑自强了解父亲的脾气，知道多说无益，就起身走了。
郑承运家住城郊区郑庄，祖辈世代经商，解放前曾在观云县最繁华的街道拥有十间门面房。
他也曾过着锦衣玉食的生活，后来父兄染上抽大烟，败光了家里的产业，父亲突然病故，长兄不知所踪，家里的重担就全落在他一人身上！
那年他才17，为赚钱养母亲和一个姐、两个妹妹，啥脏活、重活都干，年轻时劳累过度，加上受了风寒没及时治疗，落下了气管炎的毛病，一到冬天受寒就咳嗽，呼吸困难，干不了重活。
因祖辈经商，他又头脑灵活，得知国家政策允许私人干生意了，顿时感觉如鱼得水，于是带着老婆孩子来到县城，租了住房，在路边卖辣汤豆腐脑，挣钱供孩子读书。
做豆腐脑是门手艺，家里只有郑承运会，他生病住院，生意只能被迫停下来，这可急坏了刘淑珍。
郑自强见母亲愁眉不展，再次来到父亲病床前央求道：“爸，咱这生意正好，不能不做啊！学校放寒假了，您还是教我做豆腐脑吧！”
郑承运沉思了一会，无奈地叹了口气，“不是爸不想教你，是做豆腐脑太苦了，天不明就得爬起来。”
郑自强斩钉截铁地回答：“我不怕吃苦！”
郑承运见儿子态度坚决，又不忍看老伴一脸愁容，只好躺在病床上，把做豆腐脑的过程口述给郑自强，每一步的过门和要点都讲得很细。
次日凌晨，郑自强起床后，就按照父亲教的步骤做豆腐脑，忙活一早晨，终于做成功。
刘淑珍掀开保温桶，看见儿子做的豆腐脑，脸上露出开心的笑容，“跟你爸做得一模一样！”
见母亲高兴，郑自强很有成就感。
从那天起，每天凌晨三点半，他都在睡得最香的时候，被刺耳的闹铃声叫醒。
在寒冷的冬夜，温暖的被窝极具诱惑力！大人都贪，何况郑自强还是个半大孩子。
他每天都要强忍着困意和寒冷从被窝里爬出，这是件很考验人意志力的事。
起床后，他总感觉自己像个游魂，头重脚轻，于是想了个办法，用凉水洗脸，瞬间清醒。
每当犯懒时，他都会想起父亲治病，姐姐、弟弟上学都要花钱，再苦再难他都要和母亲一起撑起这个贫穷的家！
在责任心的驱使下，他虽然偶有倦怠，但还是咬牙坚持。
郑承运在医院住了一星期，感觉明显好多了，他以自己的病治不除根为由，坚持要出院。
医生见劝不动，就给他开了药，让他回家慢慢调养，还叮嘱他不能受凉，更不能过度劳累。
出院后，他见大儿子已经能独当一面，接替他做豆腐脑，心里很不是滋味，总觉得是他这身体拖累了孩子，常常暗地里叹气。
正月十五，刚吃罢晚饭，郑承运就把郑自强叫到身边，叮嘱道：“明天开学了，你还是去上学。”
郑自强态度坚决地告诉父亲：“爸，我不想上学了，您的病没好清，不能累。我姐是女孩，自立才7岁！豆腐脑只有我来做才不会丢了生意。您放心，有我在，咱家往后的日子肯定会越过越好！”
郑承运再三要求郑自强回学校去上学，但他就是不肯。
郑承运无奈，只能跟刘淑珍商议：“要么等天暖和了，我能早起做豆腐脑了，就让自强出去学个手艺，以后也能有个生活的门路。”
刘淑珍觉得他说得在理，忙问道：“你觉得咱自强能学啥？”
郑承运想了想说：“最近我听收音机里说省城有专门教修理家用电器的培训班，现在买收音机的人多，坏了肯定要修，有钱人都开始买电视机了，坏了肯定也要修！自强要是能学会修电器，以后能赚点轻巧钱。”
刘淑珍赞同地点点头，但随即又面露难色，“学电器是好事，但咱家现在钱不够，再攒攒，等攒够了就让他去学！”
郑承运显然有些失望，但也清楚家里的情况，只能一声叹息。
一天早晨，郑自强正忙着给顾客端饭，来了个留烫发头，穿着时髦的男青年，他坐在小板凳上，大声喊着：“给我来碗辣汤豆腐脑，多加麻花！”
郑自强很快给他送来一碗热气腾腾的辣汤豆腐脑。
时髦青年看着碗里稀稀拉拉的麻花，十分不满，大声说：“再给我加点麻花！”
郑自强没吭声，转身离去，又忙着给其他人端饭。
时髦青年一根油条吃完，辣汤豆腐脑也吃去大半，抬头看见郑自强还在忙着给吃客端饭、收碗，并没有给他加麻花，就又连喊了两遍。
再看郑自强还是只顾着忙，像没听见他说的话一样，顿时十分不爽。
他快步走到郑自强身边，双手交叉抱在胸前，瞪着一双不友好的小眼睛看着郑自强，态度蛮横地说：“你聋啊？叫你几遍了，没听见吗？”
郑自强把手里的饭碗交给顾客，不卑不亢地直视着眼前这个比他高一头的年轻男人，“小本生意，赚不几个钱！要是来吃饭的人都像你这样多要麻花，俺这生意咋干？”
时髦青年被激怒了，放下双手，大声道：“小半拉橛！说话咋恁能？”
他故作凶神恶煞，本想镇住对方。
郑自强淡定地看着他，丝毫不惧地迎视他的目光。
周围很快聚集了几个看热闹的人，这让时髦青年觉得很没面子。
他咬着后槽牙，蔑视地瞪着郑自强，从牙缝里挤出两个字，“欠揍！”
郑自强不服气，挺起胸膛，语气也很硬气，“我招你惹你了？你凭啥要打我？”
“呦！看把你能的，我今天就专治你的不服气！”
时髦青年撸起袖子，迅速挥拳朝郑自强的胸部打去。
郑自强躲闪不及，结结实实地挨了一拳。
郑自强被打疼，顿时恼了，矮下身子双手抱住时髦青年的一条腿，用头狠狠撞向他的腹部。
刘淑珍去厕所刚回，看到儿子正和一个大高个儿的年轻人扭打在一起，顿时吓得不知该如何是好，只能焦急地大声喊着：“都别打了，赶紧松手！有话好好说，有话好好说……”
对方一看就是个练家子，郑自强身单力薄，不仅没把他撞倒，还被他抓住头发，按着头，动弹不得，后背很快挨了几记重拳，疼得他闷哼几声。
刘淑珍见情况不妙，连忙伸手拽住时髦青年的胳膊，又用乞求的目光看向周围看热闹的人群，大声求助道：“你们行行好，快帮忙把他俩拉开吧！”
旁边看热闹的人连忙上前，把他俩拉开了。
时髦青年还在气头上，他抄起小板凳就要砸摊子。
旁边的人连忙劝阻他，“你跟个半大孩子一般见识干啥？”
时髦青年余怒未消，冷哼一声：“一个乳臭未干的小屁孩，还敢跟我能？我毁了他！”说着一脚把一只小木板凳踢出很远。
在摊位上吃饭的两个年轻男人，一左一右硬把他拉走了。
时髦男人边走边把拳头握得“咯咯”作响。
郑自强看着他离开的背影，也狠狠地握紧拳头，暗暗发誓今天这仇一定要报！
他收了生意回家后，还是觉得心里窝火，有气没地儿撒，就用拳头狠狠往墙上砸，手关节处当时就冒血了。
刘淑珍心疼儿子，从抽屉里找来纱布要给他包扎，但被他拒绝了。
他忍着疼，咬着牙关继续一拳接一拳地用力往墙上砸。
郑承运见他这样，厉声呵斥道：“你吃饱了撑的，有劲没地儿使了？”
郑自强畏惧父亲，虽停了下来，但心里仍咽不下这口气，他大声嚷着：“我要学打拳！我绝不能一辈子任人欺负！”
郑承运知道儿子定是受了大委屈，便告诉他：“想学打拳我教你，但你得答应我，学会了只能用来防身，绝不能出去打架惹事！”
郑自强爽快地答应了。
郑承运把一沓卫生纸用钉固定在墙上，让郑自强每天练习打拳，指导他练习蹲马步，告诉他习武之人必先练基本功，要做到：坐如钟、站如松、行如风、卧如弓。
郑自强报仇心切，恨不得一天就学成一身本领。
一个月过去了，父亲还是每天只让他练蹲马步，他渐渐有些不耐烦，但又怯父亲的势，不敢在他面前表露出任何不满。