裤脚那微弱的拉扯感，像一根无形的线，瞬间缠住了陈默正要迈开的脚步。他低头，撞进少年那双褪去了凶狠、只剩下纯粹而卑微的乞求的眼睛里。那声沙哑的“饿…还…饿…”，带着尚未消散的哽咽，如同烧红的针，狠狠扎在陈默记忆深处某个同样饥饿到绝望的角落。
同病相怜？不，是感同身受！就在昨天，他也曾这样蜷缩在垃圾堆旁，为一颗干瘪的辣椒而狂喜。
陈默的心猛地一软，那点因为损失一串肉和即将付出二十文“孝敬”而升起的怨气，瞬间烟消云散。他蹲下身，看着少年那因为半串烤肉和几口污水而稍稍恢复一丝生气、但依旧瘦骨嶙峋、摇摇欲坠的身体，叹了口气。
“跟我来。”他的声音依旧沙哑，却带上了一丝不容置疑的沉稳。他伸出手，不是去拉少年，而是指向破庙的方向。那里有火，相对安全，至少暂时能避开街上那些复杂的目光和潜在的危险。
少年眼中闪过一丝犹豫，但腹中雷鸣般的饥饿感压倒了一切。他挣扎着，用细瘦如柴的手臂撑起身体，像一只刚学会走路的小鹿，踉踉跄跄地跟在陈默身后，一步三晃，那双饿狼般的眼睛却始终警惕地扫视着四周，尤其是陈默的背影。
回到破庙，熟悉的腐臭和血腥气扑面而来。少年显然也闻到了墙角野狗残骸散发的气味，身体猛地一僵，眼神再次变得锐利而警惕，瘦小的身体微微弓起，像一只随时准备逃跑或攻击的小兽。
“别怕，死的。”陈默指了指那堆被泥土草草覆盖的残骸，语气平淡。他走到火堆旁，拨弄了一下尚有余温的灰烬，添了几根干柴，橘红色的火苗重新跳跃起来，驱散了一些阴冷和恐惧。温暖的光亮映照着少年脏污的小脸和那双依旧充满戒备的大眼睛。
陈默从怀里掏出那个破布包，解开，里面是他今天仅剩的、几块还没来得及烤的生肉——那是他原本打算留着当晚餐甚至明天早餐的口粮。看着那几块裹着红褐色调料、在火光下闪烁着诱人光泽的肉块，陈默咽了口唾沫，压下胃里的空虚感。他拿起两块相对小一点的肉，串在两根新削的木签上，递向少年。
“会烤吗？”他问。
少年看着递到眼前的肉串，又看看陈默，眼神里的警惕被巨大的渴望取代，但更多的是茫然。他迟疑地摇了摇头，瘦小的肩膀缩了缩。
“看着。”陈默言简意赅。他将肉串架在火堆上，小心地控制着距离，缓慢地转动。油脂受热融化，滴落在火炭上，发出“滋滋”的声响，腾起带着复合辛香的青烟。那霸道而熟悉的香气再次在破庙里弥漫开来。
少年立刻被这景象和香气牢牢吸引，他不再看陈默，而是像最虔诚的信徒，紧紧盯着那两串在火焰上翻转、逐渐变得焦黄、边缘卷曲的肉串。他喉结剧烈地滚动着，口水吞咽的声音清晰可闻，身体因为专注和渴望而微微前倾。
陈默一边烤，一边用眼角余光留意着少年。那专注的眼神，那毫不掩饰的饥饿，让他想起了前世烧烤摊前那些眼巴巴等着烤串出炉的食客。只是眼前这个“食客”，付出的代价是尊严和活下去的本能。
肉串很快烤好了，边缘微焦，油脂滋滋作响，辛香四溢。陈默将一串递给少年：“小心烫。”
少年几乎是抢了过去！滚烫的温度似乎对他那双布满老茧和污垢的手毫无影响。他张嘴就咬！这一次，有了心理准备，他没有再发出惨嚎，但依旧被那霸道的辣味冲击得浑身一哆嗦，小脸瞬间皱成一团，眼泪再次不受控制地涌出！他一边被辣得“嘶嘶”吸气，一边却更加凶狠地咀嚼着，吞咽着，仿佛那不是食物，而是延续生命的燃料。
陈默自己也拿起另一串，小口地、珍惜地吃着。肉的品质比昨天好，腌制的味道也更均匀，但成本的压力和赵四爷的威胁，像两块巨石压在他的心头，让口中的美味也带上了苦涩。
少年吃得极快，转眼间一串肉就只剩光秃秃的木签。他意犹未尽地舔着沾满油渍和调料的手指，目光不由自主地飘向陈默手中那串才吃了一半的肉串。
陈默假装没看见，继续慢条斯理地吃着。他需要能量，更需要思考。二十文的“孝敬”，如同悬在头顶的利剑。今天卖串的钱，除去买肉买盐的21文成本（肉18盐3），瓦罐里大概收了三十多文。给赵四爷二十文，剩下的十几文，勉强够买明天半斤肉，但盐呢？调料呢？阿福（他在心里给少年起了个名字）的饭呢？
这生意，做得提心吊胆，赚得入不敷出！
少年见陈默没有继续给的意思，眼中的渴望渐渐熄灭，又恢复了那种小兽般的警惕和沉默。他抱着膝盖，蜷缩在火堆的另一边，眼睛望着跳跃的火苗，不知道在想什么。
破庙里只剩下柴火燃烧的噼啪声和两人咀嚼的细微声响。气氛沉闷而压抑。
就在这时，一阵极其轻微、带着犹豫的脚步声在破庙门口响起。
陈默和阿福同时警觉地抬头！
只见破庙那半塌的门框阴影里，站着一个身影。那人身材瘦高，穿着一件洗得发白、打了好几个深色补丁的青色长衫，浆洗得还算干净，只是下摆沾了些泥点。他头上戴着一顶同样洗得发白的方巾，将头发束得一丝不苟。面容清癯，带着长期营养不良的苍白，眼窝深陷，但一双眼睛却异常明亮，透着一种与这破败环境格格不入的沉静和书卷气。他看起来约莫二十出头，背着一个同样打着补丁的、扁扁的旧书箱。
一个落魄的书生？或者…账房先生？
那人显然也没料到破庙里有人，而且是两个（其中一个还拿着烤串？）。他微微一愣，目光飞快地扫过陈默额角包扎的布条、胳膊上的伤、阿福那副饿鬼投胎般的模样，以及墙角那堆散发着浓重血腥味的泥土覆盖物，眉头不易察觉地皱了一下，眼神中闪过一丝警惕和戒备。
空气瞬间凝滞。陈默警惕地握紧了手边的粗木棍。阿福则像受惊的兔子，猛地往后缩了缩，眼神重新变得凶狠，喉咙里发出低低的、威胁般的“嗬嗬”声。
那书生打扮的青年显然被阿福的反应吓了一跳，下意识地后退了半步，一只手护住了胸前的旧书箱。但他很快镇定下来，清了清嗓子，声音清朗，带着一丝刻意为之的平静：“二位…兄台？在下无意打扰，只是…途经此地，想寻个避风处歇歇脚。”他的目光落在跳跃的火堆上，带着一丝渴望，“不知…可否借个火？外面风大，实在有些冷了。”
借火？陈默紧绷的神经稍稍放松了一些。对方看起来不像赵四爷那种凶神恶煞，更像一个走投无路的落难文人。而且，对方的目光虽然警惕，却没什么恶意。
“地方大，随便。”陈默指了指火堆对面的空地，声音依旧沙哑，但放下了木棍。多个陌生人，总比黑虎帮的人强。
“多谢兄台。”书生明显松了口气，拱手行了个礼，动作带着读书人特有的拘谨和刻板。他小心翼翼地绕过阿福（阿福依旧警惕地盯着他），在离火堆稍远一点的、相对干净些的干草堆上坐下，卸下背上的旧书箱，放在脚边。然后，他从怀里摸出一个小小的、用油纸包着的硬邦邦的东西——看起来像是块啃了一半的、干裂的杂粮饼。他掰下一小块，珍惜地放进嘴里，慢慢地、极其费力地咀嚼着，显然这饼子硬得硌牙。
陈默看着他艰难吞咽的样子，又看看自己手中还剩小半的肉串，心里一动。他撕下剩下肉串上最后一块相对肥厚的肉，用木签穿着，递了过去。
“喏，尝尝？”他尽量让自己的语气显得随意些。
书生猛地抬起头，眼中充满了惊讶，随即是深深的警惕！他看着那串沾着红褐色粉末、散发着奇异香气的肉块，又看看陈默，嘴唇动了动，最终摇头婉拒：“不…不必了。在下…尚有余粮。兄台好意，心领了。”他的语气礼貌而疏离，带着读书人特有的清高和防备。
陈默碰了个软钉子，也不以为意，自顾自地将那小块肉塞进嘴里嚼了。他知道，自己这身打扮和这破庙的环境，很难让人信任。尤其是这肉串的来源和那霸道的香料，在对方眼中，恐怕和毒药也差不多。
阿福则对书生的饼子毫无兴趣，只是眼巴巴地看着陈默咀嚼的动作，喉结滚动得更厉害了。
破庙里再次陷入沉默，只有柴火的噼啪声和书生艰难咀嚼硬饼的细微声响。气氛有些尴尬。
陈默吃完了肉，开始思考明天的困境。钱！钱是最大的问题！他下意识地摸出怀里那个破布包，解开，里面是他今天所有的收入——几十枚磨损严重的铜钱。他借着火光，一枚一枚地数着，动作笨拙而认真。这是他的命根子，每一文都要精打细算。
“三十二…三十三…”他低声念叨着。
就在这时，一个清冷而带着一丝疑惑的声音响起：
“兄台，你…你这账，不对吧？”
陈默猛地抬头！只见对面那落魄书生不知何时停下了咀嚼，正微微蹙着眉头，目光落在他摊在泥地上的铜钱堆上。
“什么不对？”陈默下意识地反问，语气带着戒备。
书生犹豫了一下，似乎觉得指正一个陌生人的账目有些唐突，但还是伸出一根修长但同样沾着泥灰的手指，指向钱堆里的几枚铜钱：“这几枚…是前朝‘景和通宝’，市面流通，一枚只抵当朝‘永昌通宝’八分。还有这两枚…边缘磨损太甚，分量不足，钱庄兑付时也要打折扣…你方才数作一文一枚，实际价值…恐怕不足三十五文之数。”
陈默愣住了！他低头看看那堆在他眼里毫无区别的铜钱，又抬头看看书生那认真而笃定的眼神。前朝？景和？永昌？分量？折扣？这些词像天书一样砸进他脑海！他只知道铜钱能买东西，哪分得清什么前朝当朝？更别提分量磨损了！
一股巨大的荒谬感和无力感涌上心头。他一个现代人，连古代钱币都认不全！这生意还怎么做？今天卖串收钱，要是真收了大量这种“劣币”，岂不是亏到姥姥家？难怪老张头收钱时看都不看！原来人家门清！
“你…你懂这个？”陈默的声音带着难以置信的干涩，看向书生的眼神瞬间变了。
书生似乎被陈默的反应弄得有些局促，微微侧过脸，声音低了些：“略…略知一二。家父…家父生前曾做过几年账房。”提到父亲，他眼中闪过一丝不易察觉的黯然，随即又恢复了那副清冷疏离的样子。
账房！陈默的心脏猛地一跳！一个懂钱、懂账的落魄读书人？这简直是瞌睡遇到枕头！
他强压下心头的激动，努力让自己的表情看起来诚恳一些：“这位…先生？怎么称呼？”
“在下…柳明烟。”书生迟疑了一下，报出了名字。声音清朗，但陈默敏锐地捕捉到，他报名字时，喉结似乎不自然地滚动了一下，眼神也微微闪烁。
柳明烟？这名字…怎么听着有点…过于清雅了？不太像寻常男子。而且…陈默的目光不由自主地扫过对方的脸颊和脖颈——虽然苍白消瘦，但下颌的线条似乎过于柔和，喉结也…不太明显？
一个念头如同电光火石般闪过陈默的脑海！他前世在烧烤摊见多了形形色色的人，对细节格外敏感。眼前这个“书生”，说话声音虽然刻意压低，但依旧带着一丝难以掩饰的清越。那拘谨的姿态，那过于干净（相对而言）的指甲缝，那下意识护着书箱的动作…还有这名字！
女扮男装！
陈默几乎瞬间就确定了这个猜测！他心中掀起惊涛骇浪，但脸上却不动声色。在这个世道，一个落单的女子，尤其是一个识文断字、气质不俗的女子，女扮男装流落街头，背后的故事恐怕比他这个穿越者还要凶险！
巨大的危机感瞬间压过了发现“人才”的惊喜！收留一个来历不明、身份敏感、还很可能带着麻烦的人？尤其是在自己还被黑虎帮盯上的情况下？这简直是引火烧身！
柳明烟似乎也察觉到了陈默审视的目光，身体微微绷紧，眼神中的警惕之色更浓，一只手不自觉地按在了旧书箱上。破庙里刚刚缓和一点的气氛，瞬间又变得微妙而紧张起来。
陈默的目光在柳明烟警惕的脸上、阿福依旧凶狠但带着懵懂的眼神、以及地上那堆价值不明的铜钱之间来回扫视。黑虎帮的威胁、食材的成本、钱币的混乱、还有眼前这个身份成谜的“账房先生”……千头万绪，如同一张无形的大网，骤然收紧！