那只拍在破瓦罐上的大手，如同冰冷的铁钳，瞬间扼住了陈默所有的希望和呼吸。瓦罐里铜钱清脆的碰撞声戛然而止，喧闹的人群如同被掐住了脖子的鸭子，瞬间死寂。所有的目光都聚焦在那只手上，以及它主人那张带着刀疤、戏谑而冰冷的脸。
空气凝固，只剩下烤架上肉串油脂滴落的“滋滋”声，和赵铁柱那如同破风箱般的粗重呼吸声——他刚吞下一串滚烫的烤肉，正被辣得满脸通红，哈着气，此刻也僵住了，铜铃大的眼睛警惕地盯着刀疤脸。
陈默缓缓抬起头，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞破肋骨。冰冷的寒意顺着脊椎蔓延到四肢百骸，额头刚包扎好的伤口又隐隐作痛。他强迫自己迎上刀疤脸那双阴鸷的眼睛，喉结艰难地滚动了一下，声音干涩得如同砂纸摩擦：“这位…大哥？您…有何指教？”
“指教？”刀疤脸嗤笑一声，声音不大，却带着一股渗人的痞气，清晰地传遍全场。他慢条斯理地收回拍在瓦罐上的手，环视了一圈噤若寒蝉的人群，最后目光重新落在陈默脸上，带着毫不掩饰的贪婪和压迫。“小子，眼生得很啊？哪条道上的？懂不懂这东市街的规矩？”
他旁边的獐头鼠目跟班立刻上前一步，狐假虎威地尖声道：“这是我们黑虎帮的赵四爷！这片儿，归我们黑虎帮罩着！你在这摆摊，问过我们四爷了吗？拜过码头了吗？嗯？”
“黑…黑虎帮？”人群中响起几声压抑的惊呼和倒吸冷气的声音。不少人下意识地后退了一步，眼神里充满了畏惧。显然，这个名号在这片底层街区有着不小的威慑力。
陈默的心沉到了谷底。最坏的情况出现了！果然是地头蛇来收保护费了！他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心的燎泡里，剧烈的疼痛让他保持着一丝清醒。他飞快地扫了一眼破瓦罐里那堆铜钱，那是他今天所有的收入，是他买肉买盐的本钱！也是他活下去的希望！
“四…四爷…”陈默努力让自己的声音听起来恭敬，甚至带着一丝惶恐，“小的…初来乍到，不懂规矩。实在…实在是对不住！您大人有大量…”
他一边说，一边飞快地思考着对策。硬拼？对方两个人，一看就是练家子，自己这身板，加上一根破木棍，毫无胜算。跑？摊位和火堆都在这里，跑了就什么都没了！
“不懂规矩？”刀疤脸赵四爷皮笑肉不笑地咧了咧嘴，露出黄牙，“不懂规矩，可以学嘛。”
他踱了两步，走到烤架旁，鼻子夸张地抽动了一下，目光扫过那些滋滋冒油、香气四溢的肉串，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，但很快被冰冷取代。“啧啧，这味儿，是挺勾人。难怪生意这么好。”
他伸出手指，毫不客气地戳了戳一块烤得正好的肉串，油渍沾在了他粗糙的手指上。
“四爷您…您尝尝？”陈默心头一动，几乎是脱口而出。贿赂！这是他能想到的唯一、也是成本最低的解决办法！他强忍着肉疼，飞快地拿起一串烤得最肥美、色泽最诱人的肉串，小心翼翼地递了过去，脸上堆起尽可能真诚（或者说谄媚）的笑容，“一点心意，不成敬意…就当小的给四爷您赔罪了！”
赵四爷斜睨了陈默一眼，又看了看那串油光锃亮、沾满红褐色诱人粉末的肉串。那霸道的香气一个劲儿往他鼻子里钻。他喉结滚动了一下，没接，只是冷冷道：“呵，一串肉就想打发老子？你当老子是要饭的？”
陈默的心猛地一抽。果然！对方胃口更大！他咬咬牙，又拿起一串，两串并在一起递过去：“四爷您说笑了…两串！您尝尝鲜！小的初来乍到，本小利薄，实在是…”
“本小利薄？”赵四爷嗤笑一声，下巴朝那个破瓦罐努了努，“老子看你收钱收得挺欢实啊？这一会儿功夫，罐子都快满了吧？怎么，孝敬你四爷点辛苦钱，就这么难？”
他身后的獐头鼠目也阴阳怪气地帮腔：“就是！我们四爷带兄弟们在街上风吹日晒，保你们平安，收点茶水钱，天经地义！”
赤裸裸的敲诈！陈默感觉一股血直冲脑门。他看着瓦罐里那些浸透着汗水、来之不易的铜钱，每一枚都像在割他的肉！他强压下翻涌的愤怒和屈辱，声音更加干涩卑微：“四爷…您看…十文？十文钱孝敬您和兄弟们喝茶？”
这是他目前能承受的心理极限，几乎是今天利润的一大半了！
“十文？”赵四爷像是听到了天大的笑话，脸上的刀疤都扭曲了一下，声音陡然拔高，带着一股凶戾，“你打发叫花子呢？！老子看你是不想在这条街上混了！”
他猛地踏前一步，一股浓烈的汗臭和劣质烟草味扑面而来，巨大的压迫感让陈默呼吸一窒！
周围的空气瞬间降至冰点。人群鸦雀无声，连赵铁柱都下意识地握紧了拳头，眼神闪烁，似乎在权衡要不要出头。陈默浑身冰凉，大脑飞速运转。给？今天白干不说，明天、后天呢？这将是个无底洞！不给？对方显然不是善茬，掀摊子打人甚至更糟的事情都可能发生！
就在这剑拔弩张、陈默几乎要被绝望吞噬的时刻，一个极其微弱、带着剧烈颤抖的声音，如同蚊蚋般，在人群最外围的角落里响起：
“给…给我…串…”
声音太小，在死寂的空气中却显得格外突兀。
所有人的目光，包括凶神恶煞的赵四爷，都下意识地被吸引了过去。
只见在人群最边缘、靠近老槐树虬结树根的阴影里，蜷缩着一个瘦小的身影。那是一个少年，比陈默还要矮小半个头，穿着一身几乎看不出原色、补丁摞补丁、短小得露出瘦骨嶙峋手腕脚踝的破布衣裳。他头发乱得像鸟窝，脸上糊满了厚厚的泥垢和污渍，只有一双眼睛，在昏暗的光线下，亮得惊人！
那是一种怎样的眼神？
像濒死的幼兽！像饿疯了的野狼！里面燃烧着一种纯粹到极致的、对食物的疯狂渴望！那渴望如此炽烈，如此不顾一切，以至于完全压倒了周围弥漫的恐惧气氛，压倒了赵四爷那凶戾的威压！
少年死死地盯着烤架上那串离他最近的、正在滋滋冒油的肉串。他的身体因为极度的饥饿和虚弱而剧烈地颤抖着，如同秋风中的最后一片枯叶。他伸出同样脏污不堪、瘦得皮包骨头的手，用尽全身力气，指向那串肉，嘴唇哆嗦着，再次发出微弱却执拗到极点的乞求：
“给…我…串…饿…”
最后一个“饿”字，几乎是从喉咙深处挤出来的气音，带着一种令人心碎的虚弱和绝望。
赵四爷显然没料到会突然冒出这么个搅局的小叫花子，愣了一下，随即脸上浮现出极度的嫌恶和暴戾：“哪来的小杂种！滚一边去！别碍着老子办事！”
他身后的獐头鼠目更是直接抬脚，作势就要踹过去！
“等等！”
陈默几乎是本能地喊出声！
这一声，让赵四爷的脚停在了半空，也让所有人的目光再次聚焦到他身上。
陈默的心脏狂跳，一个念头如同闪电般劈开混沌！机会！一个转移矛盾、甚至可能博取同情的绝佳机会！他深吸一口气，脸上瞬间换上了一副悲天悯人（且带着巨大肉疼）的表情，对着赵四爷，声音带着一种刻意为之的“沉痛”：
“四爷！您…您息怒！这孩子…这孩子怕是快不行了！”
他指着那个摇摇欲坠、眼神已经开始涣散的少年，语气急促而恳切，“您看他这样子！都饿得脱了相了！救人一命胜造七级浮屠啊！四爷您大人大量，跟一个快饿死的小叫花子计较什么？”
他一边说，一边飞快地抓起烤架上那串被赵四爷“嫌弃”过的、也是离少年最近的肉串！动作快得几乎出现残影！然后，在赵四爷和所有人还没完全反应过来之前，他一个箭步冲到少年面前，蹲下身，将那串还冒着热气、散发着致命诱惑香气的烤肉，塞到了少年那如同鸡爪般枯瘦颤抖的手里！
“拿着！快吃！”陈默的声音带着不容置疑的急促，眼神却飞快地瞥了一眼赵四爷，观察着他的反应。
少年被这突如其来的“馈赠”惊呆了。他低头看着手中那串散发着奇异光芒和香气的食物，又抬头看看陈默，那双饿狼般的眼睛里充满了难以置信和狂喜！他再也顾不得其他，也完全无视了近在咫尺的赵四爷，如同抓住最后一根救命稻草，张开嘴，对着那串滚烫的烤肉，狠狠地、不顾一切地咬了下去！
“啊——！！！”
一声凄厉到变调的惨叫瞬间撕裂了死寂！
少年被那滚烫的温度和霸道的辣味瞬间击中！他瘦小的身体猛地弹跳起来，像一只被扔进沸水里的虾米！他张着嘴，拼命地哈气，舌头伸得老长，眼泪如同决堤的洪水瞬间喷涌而出，混合着脸上的泥垢流下，留下两道清晰的泪痕！他痛苦地蜷缩在地上，双手掐着自己的脖子，发出“嗬嗬”的、如同破风箱漏气般的声音，小小的身体剧烈地痉挛、抽搐！
这惨烈到极致的一幕，瞬间冲击了在场所有人的视觉神经！比昨天秃头李三的“喷火”表演更加直观，更加震撼！一个饿得只剩下一口气的可怜孩子，被一串肉折磨得如此痛苦！这强烈的对比和视觉冲击，瞬间勾起了围观人群心底最朴素的同情心和……好奇心。
“天哪…造孽啊…”
“这…这得多辣啊？看把孩子折腾的…”
“唉，也是饿狠了…”
“那肉…真有那么邪乎？”
人群的注意力瞬间被这惨烈的“试吃”现场吸引了过去，议论纷纷，看向陈默烤串的眼神变得更加复杂——有同情，有畏惧，有更加强烈的好奇。
赵四爷也被这突如其来的变故搞得有点懵。他皱着眉，看着地上那个痛苦翻滚的小叫花子，又看看一脸“悲悯”实则紧张观察他反应的陈默，再扫了一眼周围人群那明显被转移的注意力，脸色阴晴不定。他本意是立威敲诈，结果风头全被这小叫花子抢了！而且看这小叫花子那副惨样，他要是再强行收钱，就显得太不近人情，甚至有点欺负弱小的意思了。
“妈的！”赵四爷低声骂了一句，脸色难看。他狠狠地瞪了陈默一眼，又瞥了一眼那个破瓦罐，似乎在权衡利弊。最终，他大概是觉得为了这点钱当众欺负一个快饿死的小叫花子（虽然是被辣成这样的）影响太坏，而且陈默那副“舍己救人”的样子也堵了他的嘴。
“哼！”赵四爷从鼻孔里重重喷出一股气，指着陈默，声音带着警告，“小子，算你走运！今天看在这小杂种的份上，老子先饶你一回！明天！明天这个时候，老子要看到你的‘孝敬’！二十文！少一个子儿，老子就砸了你这破摊子！听清楚没有？！”
二十文！陈默的心在滴血，但此刻他哪敢说个不字？他连忙点头如捣蒜：“清楚！清楚！多谢四爷开恩！明天一定孝敬！一定！”
赵四爷又厌恶地看了一眼地上还在痛苦抽搐、但似乎稍微缓过点劲、正小口小口吸着气、本能地继续啃咬着那串魔鬼烤肉的少年，啐了一口：“晦气！”
然后带着獐头鼠目的跟班，骂骂咧咧地推开人群，扬长而去。
随着赵四爷的离开，笼罩在人群头顶的压抑气氛顿时消散。大家松了一口气，议论声再次响起，目光在陈默、少年和烤架之间来回逡巡。
陈默也长长地松了一口气，后背的冷汗早已浸透了破烂的衣衫。暂时过关了！虽然代价是二十文钱和损失了一串宝贵的肉。他看了一眼地上那个蜷缩着、一边被辣得倒吸冷气、一边还死死攥着半串烤肉、如同小兽护食般啃咬的少年，眼神复杂。
危机暂时解除，但摊位还要继续。他深吸一口气，重新堆起笑容，对着人群嘶哑地吆喝：“没事了没事了！各位！继续！五文一串！香辣过瘾！数量有限，先到先得！”
人群的注意力很快被香气和吆喝拉回。买串的，看热闹的，议论刚才那场风波的，再次将小小的摊位围住。铜钱又开始叮叮当当地落入破瓦罐。
陈默一边忙活，一边用眼角余光留意着那个少年。少年似乎缓过了一些，不再剧烈抽搐，但依旧蜷缩在树根下，小口小口地、极其珍惜地啃咬着那半串对他来说如同毒药又如同仙丹的烤肉。每一次吞咽，都伴随着被辣得吸气和小声的呜咽，但他始终没有停下。那专注而疯狂进食的样子，像极了在垃圾堆里翻找时的陈默自己。
一种同病相怜的酸楚感涌上陈默心头。他趁着递串给客人的间隙，用破瓦罐舀了点浑浊的泥水（实在没有更干净的水了），走到少年身边，蹲下身，将水递过去。
“喝点水，压一压。”他的声音沙哑，但少了几分之前的刻意，多了点真实的温度。
少年猛地抬起头，那双饿狼般的眼睛里充满了警惕，像一只受惊的小兽，身体下意识地往后缩了缩，双手将那半串肉护得更紧。
“水。”陈默又往前递了递瓦罐，尽量让自己的表情看起来无害，“光吃那个，太辣，伤嗓子。”
少年盯着陈默看了几秒，又看看他手中的瓦罐，眼中的警惕稍稍退去一丝，但依旧紧抱着他的“食物”。他犹豫了一下，最终还是抵不过喉咙里火烧火燎的痛苦，小心翼翼地伸出一只脏污的手，飞快地接过瓦罐，凑到嘴边，“咕咚咕咚”地猛灌了几大口浑浊的泥水。冰凉的污水滑过灼痛的喉咙，带来短暂的舒缓，他满足地、长长地哈出一口气，脸上痛苦的表情终于缓和了一些。
陈默看着少年灌水的样子，心里五味杂陈。他站起身，准备继续回去烤串。刚迈出一步，就感觉裤脚被什么东西轻轻扯住了。
他低头。
是那个少年。
他依旧蜷缩着，一只手抱着那啃得只剩一点点肉的签子，另一只脏兮兮的小手，正怯生生地、用尽力气，攥住了陈默那破烂裤腿的一角。
少年仰起沾满泪痕、泥垢和油渍的小脸，那双因为瘦削而显得格外大的眼睛，此刻褪去了狼一般的凶狠和警惕，只剩下一种纯粹的、如同溺水者抓住浮木般的卑微乞求。他看着陈默，声音微弱，带着残留的沙哑和哽咽，却清晰地吐出两个字：
“饿…还…饿…”