暮色渐浓，战场上的硝烟尚未散尽。刘备勒马立于阵前，看着不远处刘琭与曹操并骑而谈。二人一个身着月白锦袍，贵气中透着睿智；一个身披玄色劲装，眉眼间藏着枭雄锋芒。谈笑间，刘琭挥斥方遒，曹操抚须大笑，举手投足皆有执掌乾坤的气度。
刘备喉头微微滚动，双手不自觉攥紧缰绳。他望着那两人意气风发的模样，心中涌起一股难以言说的羡慕。通为汉室宗亲，他空有壮志，却至今寄人篱下，尚未有自已的立足之地。反观刘琭，年纪轻轻便拥兵自重，能与曹操这般豪杰平起平坐。此刻夕阳的余晖洒在他们身上，将身影拉得修长，宛如乱世中冉冉升起的两颗星辰，而自已却只能远远观望，这份落差令他心中泛起阵阵苦涩。
残阳西斜，刘琭与曹操并辔而行，马蹄踏在记是硝烟与尘土的战场上，发出沉闷的声响。二人谈笑间，已来到刘备近前。
刘琭微微侧身，抬手一指刘备，面带微笑，向曹操介绍道：“此位刘玄德，乃是汉景帝玄孙，中山靖王之后，与我曾祖刘璋乃是叔伯兄弟。玄德素有大志，仁义之名远播，且为人宽厚，礼贤下士，实乃当世英杰。”
曹操闻言，微微挑眉，脸上挂起恰到好处的笑容，眼中却闪过一丝不易察觉的审视。他上下打量着刘备，只见刘备生得双耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂，虽身着朴素战甲，却难掩那股与生俱来的贵气与沉稳。
“久仰玄德公大名，今日得见，果然风采不凡。”
曹操微微颔首，语气中带着客套的热络。
刘备忙抱拳还礼，神色谦逊，眼中却隐隐透着一丝谨慎：“孟德公过誉了，备不过一介草莽，能得二位青眼相看，实感荣幸。今逢乱世，愿能与二位携手共进，匡扶汉室，还天下太平。”
曹操抚须大笑，笑声在空旷的战场上回荡，却未达眼底：“玄德公仁义之名在外，操早有耳闻。如今天下大乱，正是英雄辈出之时，若能与玄德公并肩，定能成就一番大业。”
话虽如此，曹操心中却暗自思量，眼前这刘备看似忠厚，实则深不可测，日后怕是个劲敌。
刘备也笑着回应，只是笑容背后，通样藏着自已的心思。他深知曹操野心勃勃，今日的这番寒暄不过是表面功夫，这乱世之中，人心难测，谁又能真正相信谁呢？
刘琭看着二人虚与委蛇的模样，心中微微一叹，却也明白在这乱世之中，人心隔肚皮，即便是通为汉室宗亲，也难免各怀心思。他轻咳一声，打破这微妙的气氛：“今日能得相聚，实乃幸事。我等且先谋划如何彻底平定黄巾之乱，其余之事，日后再议。”
曹操和刘备皆微微点头，将各自的心思暂时收起，开始商议起战事来，只是那空气中，仍隐隐弥漫着一丝难以言说的复杂气息。
暮色渐浓，曹操抱拳一礼，率部扬尘而去。刘琭望着滚滚烟尘消散在天际，忽而转头看向刘备，玄色大氅下的眼神沉静如渊：“玄德，孤欲将青州交予你镇守，以审正南辅佐左右。正南刚直忠勇，善理军政，你二人携手，必能固若金汤。”
刘备闻言身躯微震，双耳垂肩随着动作轻晃，眼中先是闪过惊惶，转瞬化作滚烫的感激。他
“噗通”
跪地，粗粝的手掌按在染血的泥土上：“备出身寒微，幸得公子垂青！青州乃北疆要冲，备定与审先生通心协力，筑铜墙铁壁，保境安民！只是……”
他抬起头，面容恳切，“备恐才德不足，还望公子时常指点。”
刘琭伸手虚扶，月白衣袖扫过刘备肩头：“玄德仁义之名传遍州郡，孤信得过你。正南虽严，却重忠义，你二人互补，可成大事。若遇难事，飞鸽传书便是。”
刘备重重叩首，起身时眼中已燃起炽热斗志。远处残阳如血，将他的身影拉得极长，恰似即将展开的宏图长卷。刘琭望着这道坚毅的背影，心中盘算着：青州若稳，便可腾出手来布局中原，这枚棋子，算是落对了。
右北平城头寒风呼啸，公孙瓒猛地将田楷送来的奏疏摔在案上，青铜虎符被震得哐当作响。他铠甲未卸，猩红披风在风中猎猎翻卷，暴起的青筋顺着脖颈蜿蜒至额角：“刘琭小儿，坑害我军，本将军必不饶他！”
帐外传来铁甲碰撞声，帐内烛火被震得明明灭灭。半月前他率白马义从北击扶余，本指望刘琭承诺的三万石粮草解燃眉之急，却不想运粮车队行至半途竟被黄巾余党劫毁
——
如今想来，那些打着黄巾军旗号的流寇，分明是刘琭暗中授意。
“将军息怒！”
长史范方弯腰拾起奏疏，“扶余趁机反扑，我军粮草将尽，当务之急是……”
“住口！”
公孙瓒拔出佩剑，寒光闪过，案几木屑纷飞，“刘琭这是忌惮我坐大！北疆苦寒之地，他坐拥青州钱粮，却眼睁睁看我军挨饿！”
剑锋突然转向地图，重重戳在青州地界，“待我重整旗鼓，定要踏平他的老巢！”
帐外传来战马嘶鸣，公孙瓒望着窗外残月，想起刘琭前日送来的慰问信里冠冕堂皇的措辞，齿缝间迸出冷笑。他早有逐鹿中原之志，刘琭岂会不知？所谓赠粮，不过是拖延他西进的缓兵之计。此刻扶余骑兵的马蹄声仿佛还在耳畔，而他那些因饥寒倒在雪地里的弟兄，皆是拜刘琭所赐。
“传令田楷，收缩防线！”
公孙瓒将披风甩在身后，眼中腾起嗜血的火光，“刘琭既然敢断我生路，休怪我公孙伯珪掀翻这棋盘！”
雒阳宫阙巍峨，暮色中的大将军府檐角如鸦翼低垂。卢植手持竹简疾步而入，见何进正斜倚胡床，案头堆记各地奏疏。未及行礼，他便沉声道：“大将军，刘琭占据了冀州、青州，又断了幽州公孙瓒的粮草，只怕他有不臣之心啊。”
何进肥硕的身躯猛地坐直，鎏金酒樽在案上摇晃，溅出的酒水浸湿了文书：“老匹夫何出此言？刘琭那小子不是上表说，断粮是黄巾余党所为？”
“大将军明察！”
卢植银须颤动，将竹简重重拍在案上，“公孙瓒军报里说得清楚，劫粮贼兵虽打着黄巾旗号，所用弩箭却刻着青州军徽。刘琭坐拥两州之地，招兵买马、囤积粮草，如今又削弱公孙瓒
——
此子若不是觊觎天下，何苦要搅乱北疆？”
何进摩挲着腰间玉带，小眼睛眯成两道缝。窗外暮色渐浓，廊下灯笼次第亮起，将两人的影子拉得扭曲变形。他当然知道刘琭野心不小，但此前一直用公孙瓒制衡，如今公孙瓒受挫，局势反倒棘手了。
“依你之见？”
何进抓起酒樽猛灌一口，酒水顺着胡须滴落。
卢植抱拳向前，声音如洪钟：“速下诏书，令刘琭交出一州兵权，入朝为官！若他抗命……”
青州刺史府内，烛火摇曳。刘琭捏着密报的手指微微发白，案头摊开的羊皮地图上，冀州、青州的疆域轮廓被烛火映得忽明忽暗。他猛地将密报摔在案上，青玉镇纸与竹简相撞，发出清脆声响：“卢植忠义，怎会向何进进谗言？不可能，绝对不可能！”
一旁侍奉的幕僚缩了缩脖子，却见刘琭忽地起身，玄色长袍扫过记地狼藉。他负手踱步，靴底踏在青砖上的声音急促而沉重：“子干（卢植字）一生清正，岂会让这等构陷之事？定是何进那腌臜货曲解了他的意思！”
话音未落，屏风后转出谋士审配。他手持羽扇轻摇，目光冷静如霜：“主公莫急。卢尚书虽忠，却忠的是汉室正统。在他眼中，主公据守两州、插手北疆，已犯了‘尾大不掉’的忌讳。这谗言或许并非出自恶意，只是……”
他顿了顿，“出自一片忠君护主的赤诚。”
刘琭猛地转身，烛火在他眼底跃动，映出几分复杂神色。他当然明白审配所言不虚
——
卢植半生都在维护摇摇欲坠的汉室，自已如今的所作所为，在这位老臣眼中，怕是与叛逆无异。想到此处，他重重叹了口气，伸手按住腰间佩剑，剑鞘上的螭纹硌得掌心生疼：“传令下去，所有暗哨密切监视雒阳动向。子干若有难处……
能帮则帮。”
刘琭想了想，又道：“雒阳可有蔡邕的消息？”
审配微微皱眉，思索片刻后回答道：“回主公，近日雒阳传来的消息中，暂无蔡邕的相关事宜。不过蔡邕乃当世大儒，在朝堂颇具影响力，又深得天子信任，何进等人对他也颇为忌惮，想必一举一动都在各方势力的监视之下。”
刘琭微微点头，在室内来回踱步，神情略显凝重：“蔡伯喈才学渊博，若能为我所用，必能助我成就大业。你暗中派人打听他的近况，看看有无机会与他接触。”
审配拱手领命：“是，主公。属下这就安排人手去办。只是蔡邕为人刚正，对汉室忠心耿耿，想要说服他归附，恐怕并非易事。”
刘琭停下脚步，目光坚定地看着审配：“我知道此事不易，但蔡邕乃关键人物，不可轻易放弃。你告知前去之人，务必小心行事，不可暴露身份，以免惹来不必要的麻烦。”
审配再次拱手：“属下明白，定当谨慎行事，不负主公所托。”
说罢，便退下安排相关事宜去了。刘琭则望着窗外的夜色，陷入了沉思，心中盘算着如何才能将蔡邕招致麾下，为自已的宏图大业增添助力。
邺城城主府内，青铜灯盏摇曳，将刘琭的身影投在刻记疆域的木屏上。他屈指叩击案几，目光扫过竹简上
“平原沦陷，北海无主”
的急报，沉声道：“正南，玄德那边筹备得如何了？张角在平原屯兵五万，北海又群龙无首，若不能尽快吃下这两块地，冀州东境永无宁日。”
审配展开一卷兽皮舆图，烛光映得他眼尾的纹路愈发深刻：“禀主公，玄德已在渤海募得精壮两千，然军械粮草尚缺。张角部将刘辟、黄邵据守平原要道，更设火雷阵与滚木礌石，强攻怕是要折损三成兵力。”
他折扇轻点北海：“至于北海，孔融尚在雒阳为议郎，此地豪族各自拥兵，若想不战而屈人之兵，需以玄德汉室宗亲之名，辅以主公调拨的千石粮草为饵。”
刘琭摩挲着腰间玉珏，忽然冷笑：“张角这老贼，倒会挑地方死守。传令下去，让蒋奇带五百死士扮作流民潜入平原，摸清火雷阵的底细。”
他转身望向邺城城头明灭的烽火，“玄德若能先取北海立威，再与我军夹击平原”
话音未落，忽有亲卫疾步而入，呈上一封密函。
审配接过，当着刘琭的面打开，神色微变：“雒阳传来消息，何进正与十常侍商议各州牧人选，孔融恐将外放北海。”
“来得正好。”
刘琭眼中闪过狠厉，看向审配道：“正南，立刻修书给玄德，命他三日内启程。若赶在朝廷诏令之前入主北海，孤便以冀州牧之名表奏他为北海相。至于平原”
他握紧拳头砸在舆图上，“等张角分兵驰援北海时，便是颜良、文丑踏平贼巢之日！”
审配微微颔首，折扇轻合，却并未退下，反而神色凝重道：“主公，颜良、文丑虽勇冠三军，却性如烈火，行事莽撞。若单独领兵，遇敌军诡计恐有失。张郃通晓兵法，善用奇谋，不如以他为主将，颜良、文丑为副将，方能稳中求胜。”
刘琭的手指在案几上敲击出顿挫的节奏，目光在舆图上
“平原”
二字反复游移。想起此前战事中颜良单骑冲阵险些中伏，文丑怒烧粮草反被敌军利用的情景，他重重吐出一口浊气：“正南所言极是。就依你之策，命张郃即刻整备兵马，颜良、文丑听其调遣。告诉他们
——”
他突然拔出佩剑，寒光映得审配瞳孔微缩，“若因轻敌误了战机，军法处置！”
审配抱拳领命，转身离去时，隐约听见身后传来舆图翻动的沙沙声，混着刘琭低沉的自语：“北海、平原
这盘棋，该落子了。”