夜色如墨，泼洒在紫禁城连绵的宫殿之上，唯有安乐堂，这座被世人遗忘的冷宫，仿佛被墨色浸透，连月光都吝于洒下半分。
殿内，一豆如萤的油灯，在穿堂的寒风中挣扎摇曳，将三个人的影子拉扯得支离破碎，投射在斑驳的墙壁上。
“……故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
覃吉苍老而平稳的声音在寂静中回响，他正为面前的孩子讲解《孟子》。
那孩子，朱祐樘，虽年仅六岁，却端坐如松，神情专注，丝毫没有寻常孩童的顽劣。
他身上那件洗得发白的旧袍子，也掩不住与生俱来的贵气。
忽然，朱佑樘合上了手中的《尚书》，抬起头，那双清澈如古潭的眸子在昏暗的灯火下，映着一丝超越年龄的迷惘与探寻。
他望向一旁正为他缝补衣物的纪氏，声音不大，却像一记重锤，敲在了在场每个人的心上。
“娘亲，我究竟是谁？”
“啪嗒”一声，纪氏手中的针线坠落在地。
她脸色煞白，嘴唇微微颤抖，那双总是带着忧愁的美丽眼眸里，瞬间蓄满了惊恐与泪水。
这个问题，是她六年来最大的恐惧，是悬在所有人头顶的利剑。
她以为，只要她不说，这把剑就永远不会落下。
覃吉放下书卷，浑浊的他轻轻按住朱祐樘的肩膀，声音低沉而有力：“殿下，您是天命之人。”
“天命之人？”朱祐樘重复着这四个字，小小的眉头紧紧蹙起。
他环顾这四壁漏风的破败宫殿，感受着身上单薄衣衫透进的寒意，沉默了片刻，再次开口，声音里带着一丝不解与执拗，“覃伴伴，我若真是天命之人，为何要生于斯，长于斯，如地窖里的鼠蚁，终日不见天日？”
这一问，如利刃剖心。
覃吉一时语塞，而纪氏的泪水，终于决堤。
她知道，瞒不住了。
这孩子的心智，早已不是三言两语的安抚便能糊弄过去的。
他的眼睛，已经开始看透这冷宫的高墙，望向墙外那片本该属于他的世界。
她踉跄着跪倒在朱祐樘面前，双手紧紧抓住他的手臂，仿佛要将自己所有的力量都传递给他。
灯火下，她的面容憔悴，却带着一种孤注一掷的决绝。
“祐儿，我的孩子……娘亲今日，便将一切都告诉你。”
她的声音哽咽着，断断续续，却将一桩惊天秘密缓缓揭开。
从那个改变她命运的夜晚，偶遇微服的宪宗皇帝，到龙恩眷顾，珠胎暗结；从万贵妃的滔天妒火，到一次次险恶的堕胎毒药；从忠心耿耿的宫女冒死相告，到她假称腹中生瘤，被贬入这与世隔绝的安乐堂……每一个字，都浸透了血与泪。
“……若非张敏公公暗中接应，周善大哥拼死守护，你我母子，早已化作一滩血水，连枯骨都寻不到了。”纪氏泣不成声，“你不是无名之辈，你是当今圣上的血脉，是真正的皇子啊！”
覃吉与一旁侍立的周善，皆是面色肃然，眼眶泛红。
这些往事，他们是亲历者，是守护者，其中的凶险与绝望，远比言语所能描述的要残酷百倍。
朱祐樘静静地听着，小小的身躯没有一丝颤抖。
他伸出稚嫩的手，轻轻拭去纪氏脸上的泪水。
他的眼中没有恐惧，没有孩童听闻此等秘闻时该有的惊慌，唯有一片深不见底的沉思，仿佛夜空中最遥远的星辰，冷冽而明亮。
良久，他抬起头，目光依次扫过为他构筑起这方小小天地的三位亲人，声音虽轻，却字字铿锵，掷地有声。
“娘亲，覃伴伴，周大哥。若我将来为君，定不使忠良蒙冤，不让亲者流离。”
这誓言，不像一个六岁孩童的戏语，倒像是一位君王对天下的承诺。
纪氏怔住了，覃吉与周善对视一眼，都在对方眼中看到了深深的震撼与一丝……希望的火焰。
然而，命运的考验，从不会因为一句誓言而停歇。
就在这秘密被揭开的深夜，危机已如鬼魅般悄然逼近。
宫墙之外，几道黑影在巡逻太监换防的间隙，如壁虎般贴着墙根，无声无息地接近了安乐堂那扇早已腐朽的偏门。
为首的，是西厂总管梁芳的心腹太监，小德子。
他眼中闪烁着豺狼般的贪婪与残忍，手中捏着一张伪造的司礼监文书。
“都听好了，梁公公有令，安乐堂这废妃当年入宫时带了不少私房，定是藏在某个地窖里。今夜借查旧账的名义，务必把东西给咱家翻出来！若有反抗，格杀勿论！”
周善的耳朵微微一动。
他曾是锦衣卫的好手，只因得罪了权贵才被罚入宫中为奴，听力远超常人。
那几乎微不可闻的衣料摩擦声和压抑的交谈，让他瞬间警觉。
他一个箭步来到门缝边，透过那细小的缝隙，看到了外面晃动的灯笼影子和几双皂靴。
“不好！是西厂的人！”周善脸色大变，压低声音对覃吉说道，“来者不善，看样子是冲着地窖来的！”
地窖！
那是他们收藏最后一点过冬粮食的地方，更是朱祐樘出生后头两年，躲避搜查的藏身之所。
虽然孩子早已不住那里，但里面还留有一些襁褓和旧物，一旦被发现，后果不堪设想！
纪氏吓得浑身发抖，下意识地将朱祐樘紧紧搂在怀里。
“莫慌！”覃吉他迅速做出决断：“周善，你出去，闹起来！就说你偷喝了酒，耍酒疯，把他们引到前院去！”
“明白！”周善毫不犹豫，抓起桌上冷掉的半壶浊酒，猛灌了几口，脸上瞬间泛起不正常的红晕。
“纪娘娘，”覃吉转向纪氏，“您即刻躺下，就说旧疾复发，心口绞痛，拖住他们！我去安排殿下！”
说罢，他拉起朱祐樘的小手，不顾孩子疑惑的目光，快步走向后殿一处破墙。
他撬开一块松动的墙砖，外面竟是一个早已废弃多年的马厩，杂草丛生，黑暗而肮脏。
“殿下，委屈您了。记住，无论听到什么声音，都不要出来，不要出声。这里最危险，也最安全。”覃吉的声音急促但清晰。
朱祐樘看着覃吉焦急的眼神，重重地点了点头，矮小的身子敏捷地钻了出去。
几乎在同时，“哐当”一声巨响，安乐堂的破门被粗暴地踹开。
周善满身酒气，摇摇晃晃地堵在门口，对着闯进来的小德子等人破口大骂：“哪里来的狗东西，敢闯你周爷爷的地盘！滚出去！”
小德子一愣，随即满脸嫌恶地捏住鼻子：“一个失势的奴才，也敢猖狂？给我拿下！”
几名太监立刻上前与周善撕打起来。
周善借着“酒疯”，拳脚看似杂乱无章，却总能恰到好处地将所有人都引向远离后殿的前院，叫骂声、扭打声响彻了整个寂静的院落。
小德子不耐烦地啐了一口，绕开打斗的人群，径直带了两人冲入内殿。
一股霉味和药味扑面而来，只见纪氏面色惨白地躺在床上，不住地呻吟，额头上冷汗涔涔。
“你……你们是什么人？咳咳……”纪氏虚弱地问道，仿佛随时都会断气。
“奉命查账！”小德子不耐烦地晃了晃手中的文书，目光如鹰隼般在殿内扫视，最后定格在通往地窖的那块活板上。
他冷笑一声，一脚踹开挡路的破桌子，伸手就要去拉那铁环。
就在这千钧一发之际，一个清脆的童声，竟从他们身后的院子里响起。
“你们找东西，为何不问问我？”
小德子猛地回头，只见一个衣衫单薄的孩童，正站在马厩的阴影之外，月光勾勒出他瘦小的轮廓。
他脸上沾着些许灰尘，眼神却异常明亮，毫无惧色地直视着他们。
这突如其来的变故让所有人都愣住了。
一个孩子？
安乐堂里怎么会有一个孩子？
小德子眯起眼睛，上下打量着朱祐樘。
这孩子看上去五六岁的模样，虽然瘦弱，但眉宇间竟有一股说不出的凛然之气。
他心中起疑，但梁芳交代的任务是“寻宝”，可没说这里还藏着个孩子。
若真是出了人命，尤其还是个孩子，传到圣上耳朵里，即便是梁公公也保不住他。
“你是谁家的孩子？怎会在此地？”小德-子厉声问道，试图用气势压倒对方。
朱祐樘却不答，反而向前走了两步，指了指地窖的方向，又指了指殿内几个破旧的箱子，慢悠悠地说道：“你们要找的东西，不在那里，也不在这里。我知道在哪。”
他的话语带着一种不容置疑的笃定，让小德子等人面面相觑。
难道这废妃的财宝，竟是让这小鬼看管着？
“在哪里？”小德子追问，语气中多了一丝急切。
朱祐樘嘴角微微一翘，露出一个神秘的笑容。
他伸出小手，指向院中那口早已干涸的枯井。
“就在那里。不过，要拿到它，得有缘人才行。你们……是吗？”
小德子被他这故作高深的样子弄得将信将疑。
他走到井边，探头往里看，里面黑漆漆的，除了腐烂的落叶和蛛网，什么都没有。
他顿时感觉自己被一个黄口小儿给戏耍了，脸上青一阵白一阵。
而此时，被周善缠住的几名太监也已将“醉酒”的他制服，押了过来。
小德子看看躺在床上“垂死”的纪氏，又看看被打得鼻青脸肿却还在骂骂咧咧的周善，最后再看看这个眼神清澈、神态自若得有些诡异的孩子，心中忽然升起一股寒意。
这安乐堂，处处透着古怪。
再待下去，只怕夜长梦多。
他权衡利弊，最终还是决定先回去复命。
财宝可以再找，但在此地惹上不明不白的麻烦，实为不智。
“我们走！”小德子狠狠地瞪了朱祐樘一眼，仿佛要将这张小脸刻在心里，随即一挥手，带着手下狼狈地退出了安乐堂。
直到那伙人的脚步声彻底消失在夜色中，紧绷的气氛才轰然瓦解。
纪氏从床上一跃而起，冲过去将朱祐樘紧紧抱住，上下检查，口中喃喃道：“祐儿，你吓死娘亲了！你怎么敢自己跑出来？”
覃吉和挣脱开的周善也围了上来，脸上满是后怕与不解。
朱祐樘任由母亲抱着，轻声解释道：“我若不出来，他们迟早会发现马厩。与其被动被擒，不如主动现身。他们见我是个孩子，只会觉着奇怪，不会下死手。我将他们引向枯井，不过是拖延时间，让他们心生疑窦，自行退去。”
一番话说得条理清晰，逻辑缜密。
纪氏与覃吉相视一眼，心中百感交集。
他们知道，从今夜起，这个他们用生命守护的孩子，已经不再是那个需要他们时刻庇护的懵懂幼儿了。
他已经开始用自己的智慧，为自己，也为他们，搏出一条生路。
风波过后，冷宫的生活看似恢复了平静，但每个人的心头，都压上了一块更沉重的石头。
西厂的这次搜查，像是一声警钟，预示着这脆弱的平衡随时可能被打破。
数日后的一个深夜，一道黑影如狸猫般潜入安乐堂，来人竟是司礼监掌印太监张敏。
他带来了宪宗皇帝的近况——圣上在批阅奏折时，无意中感叹了一句“朕年事已高，膝下犹虚”，随即问起了几位皇子的近况。
这句无心之言，在张敏听来，却是天赐良机！
他连夜冒险前来，将一封密信交到覃吉手中，信中只有寥寥数语：“时机已至，若再拖延，恐生变故，前功尽弃！”
纪氏捧着那封信，泪如雨下。
她知道，这一天终究还是来了。
让孩子离开冷宫，去认祖归宗，是他活下去、实现抱负的唯一机会。
可这一别，或许就是永诀。
冷宫废妃与当朝太子，云泥之别，此生恐再难相见。
她哭了一夜，也想了一夜。
天将破晓时，她亲手为朱祐樘换上了一件张敏送来的、半新不旧却干净整洁的衣袍，梳理好他的头发，眼中的泪水已经流干，只剩下无尽的温柔与不舍。
晨曦初现，淡金色的光芒刺破了笼罩京城的薄雾。
安乐堂破败的大殿前，朱祐樘整理好衣冠，对着纪氏、覃吉、周善三人，行了一个端正无比的跪拜大礼。
“砰、砰、砰。”三个响头，叩在冰冷的青石板上，也叩在三位守护者心间。
“娘亲，覃伴伴，周大哥。”他抬起头，晨光照亮了他坚毅的小脸，“孩儿此去，前路未卜。但若有朝一日，孩儿能得天下，定不忘三位再造之恩！”
纪氏再也忍不住，捂住嘴，转身冲回殿内，不愿让他看到自己崩溃的泪容。
周善这个铁打的汉子，此刻也是虎目含泪，只是重重地点了点头，千言万语，尽在不言中。
覃吉扶起朱祐樘，为他理了理衣领，低声念道：“殿下，去吧。愿此去前程似锦，再无坎坷。”
朱祐樘最后望了一眼那扇紧闭的殿门，毅然转身，跟着前来接应的张敏的小内侍，一步步走出了这座囚禁他六年的牢笼。
他的身影，在清晨的薄雾中渐渐变得模糊，最终消失不见，仿佛一段被尘封的传奇，终于开启了它走向世人的第一页。
冷宫之内，万籁俱寂。
纪氏从殿内走出，仰望着儿子消失的方向，天际已泛起鱼肚白。
她的脸上没有了泪水，只有一种近乎圣洁的平静与信念。
她对着空无一人的前方，轻声呢喃，像是在对孩子说，又像是在对自己说：
“我的孩子，终将归来。”
夜，再次降临。
安乐堂里空空荡荡，少了一个人的存在，仿佛连空气都变得稀薄而冰冷。
覃吉坐在油灯下，面前摊开着一本《礼记》。
这是他多年来的习惯，无论境遇如何，读书与讲学，是他最后的坚持。
只是今夜，听他讲学的那个孩子，已经不在了。
他看着对面那张空荡荡的小凳子，那里仿佛还残留着朱祐樘端坐的影子。
他习惯性地清了清嗓子，正要开口，却突然顿住了。
他浑浊的目光扫过桌案上的灯火，又缓缓移向墙角最深的阴影处，眉头，不易察觉地，微微皱了起来。
这冷宫里，似乎有什么东西，不一样了。