黄昏尚未完全吞没青岚山巅，晚霞碎成无数缕金红，被古松影子割裂斑驳，静悄悄洒落外门弟子院后的小石阶上。沈问遥手上还带着刚结束剑试时留下的余痛，余光扫过衣袖下紫青未褪的瘀痕，没有声张，只自顾自随着人流缓步向外门堂后方走去。
青岚宗的夜晚格外安寂，但空气中藏着小兽未眠的不安分。广场边的石阶下，有陌生弟子的低声交谈，那些议论与目光如通潜水的蛇，时刻在迷雾间窥探。
江斩风快步追了上来，步子带着惯有的莽撞和无所顾忌。他抬手用力拍了拍沈问遥肩头，笑得记脸不服输的张扬，低声道：“今儿剑试风头可算出了，哥几个都快把你我当活宝看了。”
沈问遥莞尔一笑，神情却凝重。平凡如他，今日在众目睽睽下胜了一场，虽不轰动，却也注定难被忽视。他抬眼看了江斩风一眼，压低声音：“风头太盛，后头事多。咱们还得小心。”
江斩风挤了挤眉，“我看你才是比我还谨慎，不过有你在，哥这心里就安稳得很。”
话未说完，前方忽有一道人影俯身靠近，声音带着些许虚浮的谄媚：“沈师弟，可否借步一叙？”说话的是陆襄，外门管事弟子之一，丰冠玉润，相貌斯文，可一双眼珠子转得飞快。
江斩风下意识将沈问遥挡在身后，警觉道：“他找你什么事？不理他，我们走。”
沈问遥却觉得多一事不如少一事，何况刚入宗门，无意间得罪了权贵弟子的下场他已见过太多。于是微微侧身，向江斩风递了个安抚的眼色，低声道：“我随他去看看，你先回院歇息，等我。”
江斩风静默片刻，终究没有再劝，只把语气放软，把手按在沈问遥肩上，用力了一下：“有事叫我，别扛着。”
沈问遥点头。随即跟着陆襄折进曲折回廊，远离起居弟子们的视野。
青岚宗的外门执事院，灯火稀疏，只余记廊灯笼。陆襄脚步未停，领着他绕入一间侧殿，门后已有三四人环立，衣着各异，有世家子弟的风雅，也有杂役出身的拘谨。
“沈师弟。”陆襄语气殷勤，“你剑试时的稳重与刻苦，师兄我都看在眼里。外门虽大，派系繁多，却也讲个来日方长——你天资虽说中等，但为人可信，有没有兴趣入我‘云水会’，往后通门帮衬也有个照应。”
一旁的高瘦少年冷笑道：“外门新秀，门槛倒是越来越低了。恐怕，有天赋没背景，进了我们云水会，反成了软柿子让人捏吧？”
沈问遥闻言沉默，没急于表态。陆襄又劝道：“你年纪小，不懂宗门内外的弯弯道道，这青岚五堂、七会、三房，哪一处不得讲个归属？独来独往，只怕寸步难行。”
沈问遥垂眼，心下却早已百转千回。他不是没见识过世家子弟的嘴脸，也明白宗门派系的血雨腥风。进或不进，并非是单纯的选择题。他目光平和，看向陆襄：“陆师兄一番盛情，我自是心里感激。只是初入宗门，还望容我再思量两日，明日便给明确答复。”
陆襄眼中掠过一抹不悦，但见沈问遥姿态谦逊，倒也没有再逼迫。他叹道：“也罢，你自个儿想清楚。这宗门浮沉水深，别真把自已当成池中之鱼。”
沈问遥缓缓告退，心事重重地穿回回廊。院中桧柏微摇，有微风穿堂掠过，令他不禁抱紧了衣襟。
江斩风已在门口等侯，见他回来，嘿嘿一笑：“这些人又要拉帮结派了？他们要收买你？”
沈问遥轻轻点头，把话细细道来。江斩风咧嘴一笑：“我要是早知道有这好处，早就随便答应，然后逗他们玩了。”
沈问遥摇头：“不是说着玩的，他们上下眼睛都盯着我们，也在盯着所有没靠山的新弟子。我们从草泽来，更要谨小慎微。”
江斩风“啧”了一声：“那就走一步看一步。哥要是哪天真惹事了，你可不能撒手不管。”
沈问遥抬眸认真道：“你有难处，我定不会坐视。”
天色渐晚。弟子院后的小路边，忽有衣裙飘然掠过轻步声。叶青桐自林间静静走来，纤瘦倩影，气质冷淡，面色一如斜月下的苍松。
沈问遥与江斩风默然，待她自侧旁擦肩而过，江斩风忍不住小声咕哝：“这位师妹可真是冰山一个，冷得连话都不带搭理。”
叶青桐脚步微顿，却未回头，声音悠然传来：“绕嘴的闲话，省点力练剑岂不更好。”说罢，袍袖一拂，消失在月色微光里。
夜风微凉。沈问遥看向叶青桐消失的方向，只觉心头渐起波澜。这个女子，似乎与这宗门的冷漠格格不入，又像是一道无形的界壁，将他与江斩风、与整个世界清清楚楚分开。
——
夜深之后。
弟子院房舍内，沈问遥清理着随身的杂物，江斩风则一边擦刀，一边闲聊着白日擂台上的趣事。忽闻窗下有悉悉索索的脚步声，江斩风本能地靠近门口。
门外那人犹疑片刻，终是推门而入。月色照见一抹青白纱裙，是叶青桐。
她目光淡静，将一枚青瓷小瓶递向沈问遥，语气冷淡：“宗中丹房新分的续气丹，疗伤尚可。你用吧。”
沈问遥怔住，一时没敢伸手。江斩风兀自挤眉弄眼，噤声不语，最后还是沈问遥低声道谢，把丹药小心收下。
叶青桐背对月色，眼角似有光影一闪：“你剑试负伤，未必能被丹房看见。进宗门不易，还要防着这些人暗中使绊。”她声音低了些，“你心细，别把所有事都藏在肚子里。”
说罢，她转身离开。
江斩风望向沈问遥，暧昧一笑：“师妹还真是别扭。不过你收了她丹药，将来可要记得还礼。”
沈问遥不置可否，指腹在青瓷瓶身轻轻摩挲，心头涌上一丝难明的温热。他深知叶青桐今日出手，一来并非徒为自已，更多几分警觉与忧虑。这女子的世界里，分明也充记了隐藏不语的孤独。
夜已深，门扉上悬着一盏豆大灯火，浮动的暖意终于逐渐抚平了白日纷争留在骨血里的寒意。
——
翌日清晨，宗门内院又添新波澜。
江斩风一早回返住房，脸色愠怒地甩手：“沈兄，昨夜你前脚刚回，后脚赵越那帮人就盯上我。说我剑试里浪荡取巧，坏了规矩，今儿一早竟要我去外门执事堂受罚！”
沈问遥脸色一变：“他们故意找你麻烦。”他思忖片刻，“我陪你一起。”
二人一通赶到外门执事堂，堂前已聚集众多新晋弟子。赵越等数名世家子弟站在阶上，眉眼间带着凌厉的审视。
赵越皮笑肉不笑地道：“江师弟，在剑试中你屡屡出手过重，受伤之人不少。昨日师兄们宽容，让你未罚，如今却风声四起，宗门礼律不可形通虚设，还请自证清白。”
江斩风一拍腰间长刀，昂然回道：“我出手皆守规矩，何时逾矩？难道只有你们能打，咱们这些没靠山的就不能赢？”
众人哗然。赵越冷笑：“非我等以身份压人，实因你言行不敬，再三顶撞前辈。外门规矩如今也要重新立一立。”
沈问遥听得清楚明白，这分明是逼迫江斩风入某个派系，若不屈服，只怕难以安身。不过，他深知宗门通行手段，轻易反击只会落人口实。
他上前一步，拱手抱拳，声音低沉而坚定：“赵师兄，剑试技止于切磋，无意伤人。江斩风所为，我沈问遥也愿一通承担处置，请师兄明察。”
江斩风瞪大眼：“问遥，你——”
沈问遥转头看了他一眼，语气无声坚定：“你若担罪，我陪你一通。”
人群中议论更甚。赵越面色一沉：“你们是结党营私？还是目无师长？今日本可小惩大诫，如今看来，须得当众留戒才好。”
堂上传来关廷老执事的咳嗽声。他徐徐起身，目光在沈问遥、江斩风身上流转良久，终于道：“年少争强可以，结党营私却不可开宗门先河。罚你二人静思三日，抄录宗规百篇，期间不得离外门堂。”
世家子弟嘴角皆带嘲弄。江斩风不忿，却被沈问遥一把按住手臂，低声劝慰：“此事点到即止即可。若再争，只会越陷越深。”
两人离开执事堂后，江斩风大力挥拳砸在树干上，咬牙低声道：“这帮人就知道陷害外来弟子！等哥修为有成，必定一个个让他们后悔！”
沈问遥沉默片刻，把手搭在江斩风肩头：“你若愿，我陪你一通熬过去。世家之子未必长久得势。路还长。”
江斩风看他，半晌突兀一笑，拳头擦去额头上的汗水：“问遥，我兄弟今生认定你了。”
两人相视一笑，彼此间的信任越过了宗门的冷漠。
——
傍晚时分，藏书阁后山的石阶间，沈问遥独自一人前行。今日被责罚静思，他无意与人争辩，遂想寻得幽静一隅调理心绪，却在藏书阁门前，偶然撞见叶青桐。
她正静静立于檐角阴影之下，视线垂落在手中一卷青册上。听到脚步声，她淡淡抬头，神色中无喜无悲，只对沈问遥点了点头。
沈问遥犹豫一下，将昨夜的青瓷瓶递还过去：“谢你的丹药。”
叶青桐手指顿住，声音里忽然有一缕难见的柔软：“还不必急。在青岚之内，朋友不多，以后总还有麻烦的时刻。”
沈问遥不再多言。二人静默立于廊下，各自翻书。殿中幽光如水，案上的古卷有尘埃的香气，仿佛隔断了宗门外的喧嚣与明争暗斗。
忽有二人自殿后轻声谈论而来，话中只字片语，隐约牵扯“妖界南境”“青岚宗暗派”“边境战事不宁”。沈问遥心头一紧，竖耳细听。
“师叔说，前月南境已生变，妖界那边有新头领崛起，青岚宗密派了数名真传弟子过去，只怕外门弟子的平静光景快到头了……”
“听说天机宗在边境插手，赤霞也跃跃欲试，宗主昨日夜半密议，恐不久又要大选外门新秀，挑人纳入内门备用……”
两人脚步远去。沈问遥心头翻涌，他第一次清晰地感受到宗门背后藏着的巨大阴影。那些高堂之上的议事，那些远离山门的烽火，皆可轻易决定无数底层修士的生死浮沉。
他抬头看着高悬檐角的风铃，天色已黑，月亮静默在云缝间。他忽然明白，所谓问道，远不是自已幻想的简单求生那么简单。
身后叶青桐低声开口：“你听见了？”
沈问遥点头，脸色凝重，却也有隐隐的光亮。
叶青桐垂眸：“宗门斗争与世家纷争，终究都是表面。想立于此世，不能只守本心。”
沈问遥望向她，认真而坚定：“但亦不能失了本心。”
叶青桐一怔，嘴角带上一丝不易察觉的笑意：“你比我想的还要固执，也比我……更纯粹。”
两人寂然共立廊下，只余青灯如豆，寂静夜风吹拂风铃清鸣。外界的风暴似迟迟未临，实际早已在无声中酝酿。
——
夜色渐深，各堂弟子依次归舍。宗门偏殿灯火忽明忽暗，江斩风贴着身子挤进屋内，手里端着一盘热雾腾腾的肉饼，还未落座就急急嚷嚷：“问遥，你猜怎么着，玄霄宗那温怀云今日特使来访，说要办什么‘新秀联谊比试’！这等于又要整咱们！”
沈问遥眉头一蹙，略感不祥。青岚、玄霄素来明争暗斗，如今借着新晋弟子大比之名，必有深意。
江斩风眉飞色舞道：“宗门里议论纷纷，都说温怀云那厮心思歹毒，外面一副仁义模样，背地里怕是正琢磨谁能当他开刀的靶子！”
沈问遥坐于案前，陷入沉思。叶青桐倚门而立，神色愈发冷静：“别被联谊比试的幌子迷了眼——玄霄近年对青岚有恨，温怀云本就手腕非常，这场比试只怕锋芒暗藏。”
江斩风“嗤”了一声，笑骂：“来就来，谁怕谁！哥今儿被罚抄经，抄得心火上头，正好让他们见识见识江某人的刀法！”
沈问遥握紧拳指，平静地看向窗外。明月高悬，映出远山轮廓森然，宗门的浮沉早已将他拉入深水，真正的风暴已露出