鼓乐轻起，空气里是桂花酒和熏香的味道，甜得发腻。
李邦华不入盐政署，拣了城东旧仓改的公厅驻扎，厅门只悬两块白牌，一块写肃贪，一块写不扰民。
盐商头目们鱼贯而来，衣冠齐整，口里尽是客套。礼到第二轮，便有人抬着漆匣上前拜帖，打开来是金叶子压成的鹤，鹤下是名册和人名。
再有人轻声禀报，说是扬州名园里有歌伎新出，愿为大人解乏。
李邦华面无表情，抬手叫书吏将金叶、拜帖连同名册一并记入白榜，署上拒收，当场封匣，还给原主。众人脸色讪讪，更深一层的安排便悄然往下压。
夜幕将临，秦淮旁边的巷子里，成群的小厮往来穿梭，传话的、递条的、看风的，脚步踩在青石板上悄无声息。
扬州盐商公所的花厅灯火明亮，十来位大伙计围坐，桌上摊着的是一张画得密密麻麻的路线图，标注着内河的段落、运盐栈桥、票局所在，红字一圈圈地扣着几个点。
角落里，两个婆子低声说笑，语音细碎，提到了瘦马两个字。
许显纯白日里不多话，夜里像一条影子。他身着粗布短褐，头上包一条旧帕子，幽幽地贴着水巷行走，到了花厅外，停在影里。耳力极好，屋内每个字都收入心里。
他早年追盗惯了这口气息，知这城里多的是请人、送人、下绊子的手段。盐商的手，最喜欢伸到衣袖里。
第二夜，盐商公所的递帖换了路子，不再光明正大地送金送物，而是用了一条扬州最见不得人的路。
扬州瘦马，江南旧俗，卖的不是歌艺，是身子，也最擅使香、使药、使刀。瘦马出笼，往往不是来做妾，是来做钉子的。钉子扎在肉里，疼看不见。
那夜，城南花楼里换了新牌子，名唤巧月，十五六岁的模样，眼黑如漆。她的发髻里藏着一支不起眼的银簪，簪尾有暗扣，扣里是一截短短的针，见血封喉。
她的手臂上抹了细细一层药，近身时人会发闷。引她的妈妈是老手，笑里都带着力道。盐商们给的价钱丰厚，她知道这回是要卖命的活。
引线从盐商公所起，走过青石巷，拐入小秦淮，穿花楼，出后门，到达一间不起眼的客栈偏房。
这偏房此刻的名义叫东来客，杨柳遮门，门内一寸黑。妈妈上了茶，巧月按了按头发上的银簪，手心在衣角里蹭一下，皮肤微微发热。等的讯号是三声轻笃，门内烛火应一下开合，便进。
许显纯在风口里站了一会，嘴角有了笑。他转身回公厅，一道指令分下去，像夜里的网撒开。
白烛点亮，李邦华坐在侧室，尚方宝剑横在案上，脸上泛着烛光。许显纯道明情况。
“盐商走的是瘦马路，刀在簪上，药在袖里，妈妈是老手。点在小秦淮东来的偏房。今晚这拨，不止一人。”
李邦华只是点头，“你看着办。人活拿，账要到。”
“明白。”