益州锦官城的午后，总带着几分慵懒。城南芙蓉坊的“散花楼”茶馆里，茶香混着瓜子果脯的香气，说书先生醒木一拍，正讲到前朝蜀地的奇闻异事。
不过这会儿，多数茶客的注意力都被西北角的动静吸引了去。蜀王世子秦珩又在那儿斗蛐蛐了。
他今天穿了身料子极好的天青色锦袍，就是坐没坐相，袖子蹭上了茶水渍，玉冠也戴得歪歪斜斜。此刻他正瞪着眼睛，盯着桌上两只澄泥蟋蟀罐，嘴里念念有词：
“上啊！‘金翅大将军’！争口气！昨儿个喂你的上好粟米，可不能白吃！”
坐在他对面的，是个头发花白的老翁，穿着一身洗得发白的旧军袄，沉默寡言，一双大手关节粗大，布记老茧。他罐子里那只黑黢黢的蟋蟀，个头不算最大，却异常凶悍，几个回合就把秦珩那只瞧着威风凛凛的“金翅大将军”给掀翻了。
“承让。”老翁声音沙哑，伸手要去拿桌上那堆让彩头的铜钱碎银。
“等等！”秦珩“啪”地一合手里的折扇，拦了一下，凑近了仔细看那只获胜的黑蟋蟀，“老丈，你这‘铁壳郎’养得可以啊？瞧着劲头，怕是常用菖蒲水给它洗浴，时不时还喂点黄精粉吧？”
老翁眼神微微一动，随即挤出个憨厚的笑：“公子说笑了，乡下玩意儿，哪懂这些精细伺侯法子。”
秦珩哈哈一笑，也不追问，转头对身后跟着的豪奴来福吩咐：“拿二十两银子给老丈。这虫儿本世子看上了，以后它就叫‘铁甲将军’！”
这话一出，茶馆里顿时一片嗡嗡议论。二十两银子！够寻常人家好几个月的嚼用了，就买这么一只蛐蛐？真是败家败出了新花样。只有柜台后拨算盘的掌柜眼尖，注意到那老翁接钱时，那双手指节粗粝得异乎寻常，不像是普通老农。
回王府的马车上，秦珩靠着软垫，漫不经心地摩挲着那只新得来的澄泥罐。
来福憋了半晌，还是低声开口：“世子，那老丈……手上老茧厚得吓人，走路步子稳得很，不像普通老人，倒像是行伍里打过滚的。”
“何止，”秦珩嘴角弯了弯，“他袖口沾着点不易察觉的丹砂粉，那东西，城西军械司的老师傅们用得最多。还有他手指上几处特别的老茧，分明是长年累月打磨精细零件留下的。”他的指尖看似无意地划过罐底某个细微的凸起处。
与此通时，散花楼二楼一间雅座里，刚才那个“老实巴交”的老翁，正恭敬地垂手站着：“大人，世子爷确实如外界所言，行事荒唐，不过……对养蛐蛐的门道，似乎懂得不少。”
临窗站着个中年文士，闻言转过身，脸上带着似笑非笑的表情：“哦？那他说的菖蒲水浴虫、黄精粉喂养的法子，你可知道出处？”他腰间露出一块牙牌，上面刻着“按察司巡访”几个小字。
老翁额角顿时渗出细汗：“卑、卑职不知……”
“那是失传已久的《秋虫谱》里的秘法。”文士语气平淡，却让老翁的头垂得更低了。
蜀王府中，那座最高的“蜃楼”阁顶上，一个灰衣人正低声禀报：“世子已回府。那老卒的底细查清了，确是军械司退下来的老匠户，背景干净。”
阴影里，传来茶杯轻叩的声响：“嗯。眼睛都放亮些。上头的意思很清楚，蜀地，不能乱。”
而听涛苑书房内，秦珩对着灯光，仔细看着从罐底巧妙夹层里取出来的一小块薄铜片。铜片上用极细的线条刻着一幅奇怪的图案：三朵云纹托着半枚虎符。
窗外忽然传来几声夜猫子的叫声。
秦珩手指一弹，铜片精准地落进一旁焚香的博山炉里。当侍女端着茶水进门时，只看见他们家世子爷正没正形地歪在椅子上，对着蟋蟀罐哼着小曲儿：
“铁甲将军哎~明儿个就带你去会会张按察家那只‘玉爪虎’……”
香炉里青烟袅袅，那块铜片早已烧得变形模糊。只有桌上摊开的一本《舆地纪胜》书页间，多了一幅用墨笔新描的图案——三朵云，半枚虎符。
锦官城的夜色渐浓，雾气漫上来，街巷楼台在雾中若隐若现，如通海上幻景般的蜃楼。